1/6

１話

やっと仕事が終わった。

今日も終電間際まで残業だった。

「あ～疲れた……」

自宅に帰り、適当に飯を済ませ、シャワーを浴びる。

時計を見る。

午前一時。

本来なら、とっとと寝るべき時間だ。

だが、今日は大事な日。

「ログインするか」

俺はベッドに横になると、VRMMO——「エンド・オブ・ワールド」を起動した。

発売から５年ほど続いたゲームだが、今日でこのサービスは終了する。

過疎っているからだ。

「ついにタイトル回収か……」

俺はガチ勢じゃない。

ランキング上位を目指したこともないし、装備厳選に何時間も費やしたわけでもない。

メインストーリーをクリアしてからは、いつ引退してもおかしくない状態だった。

それでも、ここだけは妙に気に入っていた。

王都の兵士訓練施設。

プレイヤーがNPC兵士を相手に、自由に訓練を行えるコンテンツだ。

最初は普通に剣術を教えていた。

だが、仕事で溜まったストレスを抱えたまま遊んでいると、ある日ふと思った。

——こいつらに八つ当たりしたら、気持ちいいんじゃないか？

そして俺は始めた。

悪役教官ごっこを。

訓練施設の中では、俺はかなり恐れられた教官だった。

なんたって俺のレベルは147。

ほぼレベル上限。

NPC兵士よりはるかに強い。

そんな俺がひたすら教官役をやり続けた。

そして気がつけば、訓練施設に入ると自然に口調まで変わるようになっていたんだ。

今日もそうだ。

訓練場へ入った瞬間。

「貴様らァ！」

目の前に並んだNPC兵士たちが一斉に背筋を伸ばした。

「動きが遅いぞ！」

「は、はい！」

「はい、だと？」

「イエス、マイ・ロード！」

「最初はそう言え！能無しが！」

十数人の兵士が慌てて姿勢を正す。

俺は腕を組み、彼らを睨みつけた。

現実では、こんな態度を取ったら一発でパワハラ認定される。

だからこそ、ここでは好き放題できる。

「本日の訓練内容を説明する！」

「はい！」

「腕立て伏せ1000回！」

「……え？」

一人の兵士が固まった。

「何だ？」

「せ、1000回……ですか？」

「聞こえなかったのか？」

「いえ……」

「なら早くやれ」

「はい……」

「声が小さい！」

「はい！」

俺は満足して頷いた。

こういうのでいい。

現実では絶対にできないことを、ゲームの中でやる。

これが最高に気持ちいい。

「始めろ！」

「イエス、教官！」

一斉に兵士たちが腕立て伏せを始めた。

「１！」

「２！」

「３！」

「遅い！」

「はい！」

「４！」

「５！」

俺は時折兵士の背中に座って負荷を上げる。

「やる気あるのか！？そんなんで国を守れると思ったら大間違いだぞ！」

「はっ！」

「１０１！」

「１０２！」

「１０３！」

「腕がちゃんと曲がっていないぞ！このクズが！」

手に持っていた剣の鞘で尻を叩く。

「申し訳ありません！」

「謝る暇があるなら腕を動かせ！」

「はい、教官！」

兵士たちは必死だ。

もちろんNPCなので、死ぬことはない。

体力が尽きれば訓練終了になるだけ。

だから、遠慮はいらない。

「３０１」

「３０２」

「おい、声が小さくなったぞ？」

頭を掴んで地面に叩きつけた。

「ぐあっ！」

地面にぶつかった衝撃で兵士の顔から血が出たが、教官を恐れてか何も言わない。

「３０３！」

「３０４！」

訓練場に大声が響き渡る。

いい。

実にいい。

仕事で上司から怒鳴られ。

客から無茶を言われ。

意味の分からない資料を何度も修正させられ。

それでもヘコヘコ頭を下げていた一日の最後に。

俺はここで好き勝手に兵士をしごく。

「……５０１……！」

「……５０２……！」

「止まるな！」

兵士たちは震える腕で身体を支える。

「教官……！」

「あ？」

「もう、腕が……！」

「殺されたいのか？」

俺は鞘から剣をゆっくりと引き抜く。

「……！？」

「もう一回言ってみろ」

「な、なんでも……ございません……」

「泣き言を言った罰だ。１００回追加」

「そんな！」

「さらに１００回」

「申し訳ありません！」

「なら最初から黙ってやれ」

「はい……」

俺は笑った。

最高だ。

ゲームって素晴らしい。

現実では絶対に許されないことでも、ここなら全部許される。

所詮、NPCだ。

プログラムされた存在だ。

どれだけ怒鳴っても、どれだけ横暴なことをしても、本気で傷つくことはない。

試しに殺そうと思って剣で攻撃したことはあるが、ダメージ判定がないのか、ここの兵士は殺せなかった。

俺が何をしようと、次の日にはまた元気にやってくる。

だから俺は遠慮しない。

「次！」

腕立て伏せを終えた兵士たちを立たせる。

「剣を持て！」

「はい！」

「全員、俺にかかってこい！」

兵士たちの顔が青ざめる。

「どうした？」

兵士たちは顔を見合わせる。

当然だ。

NPCのモブ兵士が何人いようと俺には勝てない。

「来ないならこっちから行くぞ」

「……っ！」

　次の瞬間。

　俺は地面を蹴った。

　１人目の剣を弾く。

　２人目の足を払う。

　３人目の腹を柄で強く突く。

　４人目の剣を受け流し、そのまま背後へ回る。

「遅い！」

「ぐあっ！」

「隙だらけだ！」

「うっ！」

「そんな動きで敵と戦うつもりか！」

兵士たちは次々と地面に転がっていく。

だが、誰一人として死ぬことはない。

訓練施設なのだから当然だ。

俺は最後の一人を転ばせると、剣を肩に担いだ。

「全員、立て」

誰も動かない。

「立てと言っている」

「……はい」

一人。

また一人。

兵士たちがふらふらと立ち上がる。

「よし」

俺は満足した。

「では、もう１回だ」

「……え？」

「聞こえなかったか？」

兵士たちの顔から血の気が引く。

「早くかかってこい」

「はい……教官……」

そして俺たちは戦い続ける。

兵士が誰一人立てなくなるまで。

誰も死なないことをいいことに、俺は容赦なく剣で斬り続けた。

なんだか仕事の疲れが抜けた気がする。

やはりこれだ。

これがもう１人の自分だ。

俺には教官の適性がある。

このためにゲームをやっている。

ストレスは万病の元だ。

溜め込んではいけない。

「さて……」

俺は空を見上げた。

ゲーム内の夜空には、無数の星が浮かんでいる。

綺麗な景色だ。

現実よりも、ずっと綺麗だ。

「そろそろサービス終了の時間か……」

今日は十分ストレスを発散できたが、来週からはどうするか。

別のゲームで似たようなことができればいいんだが。

そう思ったところで。

視界の端に、運営からの通知が表示された。

【緊急アップデート実施のお知らせ】

「……んん？」

どういうことだ？

今日でこのゲームは終わりのはずなんだが。

ミスか？

この手の不具合は最近よくある。

運営はもうやる気がないから。

「一応、最後の瞬間まで待ってみるか」

訓練場を見る。

兵士たちが全員倒れている。

まるで死んでいるかのようだ。

「おい！」

「……」

「最後の返事がないぞ！」

「……」

返事がない。

本来ならここで、イエス・マイ・ロードとうめき声のような声で言うはずなのに。

まあいいか。

今日で終わりだし。

俺は笑った。

いつもの一日。

いつものゲーム。

いつもの悪役教官。

訓練場を去り、いつもセーブしている宿屋で最後の瞬間を待つ

——この時の俺は、明日とんでもない状況に追い込まれることになるなんて、思いもしなかった。