暗躍
東暦元年、１２月５日。
その日は、昨日までの嵐とは、打って変わり、太陽が顔を出し、まるで今晩の左近の結婚式を、祝うかの様であった。
その晴天の下で、早朝よりセントラル城は、人々が慌ただしく動いていたのである。
この日の夜から、セントラル城の大舞踏会場で、左近とセシルとセシリーの結婚式が行われる為、その準備でまさに戦場の様であった。
その戦場の司令官は、もちろんエルマである。
彼女は、制作総指揮を任されており、自らの趣味の為に、この結婚式にただならぬ気合いを、入れていたのであった。
その戦場の中に、一人死にかけの負傷者の様な、パンドラがフラフラとやって来たのである。
「エルマァ～何とか出来ましたよ」
「お疲れぇ、パンちゃん。あれ？何で死にそうになってるのぉ？」
「あの、筋肉バカな義兄が、毎朝鬼のしごきをするから……そんな事より、昨日徹夜で作ったドライアイスは、どうしましょうか？」
パンドラが言っているのは、あのドライアイスである。
クエン酸を取り出す事に成功したパンドラは、重曹とクエン酸と水を使い、炭酸ガスを発生させて、それを濃縮して、ドライアイスを作ったのであった。
そして調子に乗ったパンドラは、エルマやミラ達の前で得意気に、水にドライアイスを入れて、スモークを発生させて、驚かせたのであったが、エルマがこれは結婚式に使えると言った為に、急きょドライアイスの生産をさせられていたのである。
そう、この事は、ただの身から出た錆であった。
「確か、アデルっちが、影移動で水に入れるから、後でアデルっちに渡して」
「ああ、アデルも被害者ですか。分かりました、直前に渡しておきましょう」
そう言ったパンドラは、フラフラとしながらも、帰って行ったのであった。
―――――――――
「いやぁ、朝から露天風呂って最高だな」
思わずそう言った左近は、左近衛府の一角に在る、岩風呂の露天風呂に来ていたのであった。
休みの日は、朝から誰もいない露天風呂で、ただ一人で入る。これが最近の左近の日課であった。
左近がのんびりしている露天風呂に、誰かが入って来る音がしたのである。
誰だ？セシリーかな？
そう思っている左近の所にやって来たのは、兵庫であった。
「義父上殿、御一緒に入っても宜しいでしょうか？」
「あんまり、男と一緒に入る趣味は無いんだが、まぁ入れよ」
「ありがとう御座います。では某は、身体を洗ってきますので」
そう言った兵庫は、そのまま身体を洗い出したのであった。
何で兵庫がここに？そうか、パンドラとの稽古が終わったのか。
でも、露天風呂じゃ無くて、館の中の内湯に入れば良いのに……そうか、内湯はパンドラが、入るかも知れんからな。
あいつも一応は、気を使っているのか。
そう思いながら、左近が風呂に入っていると、身体を洗い終えた兵庫が入って来て、左近に言ったのであった。
「義父上、本日は御結婚、誠におめでとう御座います。
なにぶん某は、急に聞いたもので、何もご用意出来ずに……」
「ああ、良いって、良いって。もう祝い品は貰ったから」
「え？」
「珠の笑顔だよ。
あいつは、気丈な所があるが、お前に出会うまでは、心の中で本当に落ち込んでいた。
でもお前に会ってからは、あいつは本当に、良い笑顔で笑う様になったんだ……感謝してもしきれんよ」
「そう言われますと、何か照れますな。
それに、今でも本当に珠には迷惑をかけ続けて、本当に幸せにしているのか、不安です。
それと、ついでに相談なのですが、某は結婚式に出るような服は、持っておりません。
貸して頂けると有り難いのですが」
「それなら後で、連合軍本部の内局に言って、軍服の礼服を貰って来ると良い。
階級はそうだな、少佐にしておけ」
「いや、しかし某は、軍人になるつもりは……」
「戦に出なくても良いさ。
あのバスティやテスタだって、階級を持っている軍人だ。
でもあいつらは、戦よりも違う事を学ばせたくて、執事とメイドと言った事をやらせている。
それに、階級があれば何かと楽だ。佐官以上だとゲートも使えるし、図書館で読める書物の量も、変わってくる」
「は、はぁ……ありがとう御座います。
そう言えば、珠から聞いたのですが、義父上は何やら今回が二度目の転生だそうで」
珠め、兵庫に対して、口が軽すぎだろう。
「そうだが、二度目は転生では無いかな……転移の方だよ。俺はこの春に、この世界に飛ばされて来たんだ」
「そうだったのですか。ではその前の世界は、どの様な所だったので？」
「そうだな、あの関ヶ原よりも、約４００年後の日の本だ」
「おお！で、では、柳生は、残っておりましたか？」
「ああ。剣術も、柳生の里も残っていたぞ。だが風景は、だいぶ変わっていたがな」
「そうですか、時の流れと言うのは、何とも無情ですな」
「ああ……」
そう言った二人は、昔懐かしい大和の景色を、思い出していたのであった。
―――――――――
その夜の、セントラル城は、華やかな雰囲気に包まれて、各地からやってくる貴族や王族で、賑わっていた。
その中で新婦の控え室に、アイリスとラナがやって来たのであった。
「やっほ～！セシ……うわ！メチャクチャ綺麗じゃん、化粧もしてるし！」
そう言って驚いたラナの目の前には、純白のウエディングドレスに、身を包んだ二人が、いたのであった。
「……止めて、マジで照れるから」
「そうそう、何だか私じゃ無い様で、変な感じがする」
そう言った二人は、照れながら言ったのであった。
「でも、嫌じゃ無いんでしょ？」
笑顔でそう言ったアイリスに、二人は頷いたのであった。
「……でも、私達がこんなにも豪華に、結婚式をやってもらえて、二人に悪い気がする」
「大丈夫、気にしない。
私達には、私達の結婚式の良さが、あったんだから。ね、アイリス」
「そうそう、ラナの言う通り。それに、私達には二人以上の思い出があるからね。
例えば、何処かの誰かが、旦那様に槍で肩を刺されたりとか、裸で森の中を歩かされたりとかね」
「それを、言わないでよアイリス！」
「……何それ、変なの」
「本当、変なの」
そう言ったセシルとセシリーは笑い、控え室に明るい声が、響き渡ったのであった。
こうして、左近達の結婚式が、始まったのである。
広い会場に、丸いテーブルがいくつも並べられて、参列者が見守る中、段上のタキシード姿の左近に向かって、入り口から等間隔に黒い甲冑の槍を持った、黒騎士団の侍が整列したのであった。
そして場内の明かりが、少し落とされ、薄暗い中、侍達の間に光が集中した時である。
ザルツ王国の音楽隊が、クラシックな音楽を奏でると、テーブルの下からスモークの煙が出て来て、幻想的な空間を演出すると、いつの間にか、侍達の間に置かれた竹筒に、光苔の優しい明かりが灯されたのである。
それは、霧の中に見える、滑走路の明かりの様な感じを、左近は持ちながら、二人がスモークと一緒に入り口から出てくると、思わず会場にいた者は、「おお！」っと声をあげたのであった。
後に、二人の父親でもあるビート議長は、二人はまるで、雲の上を歩く天使の様であった、と言っていたが、その例えが、とても大袈裟とは言えないほど、その光景はピタリと、当てはまっていたのである。
そして侍達が、槍を二人の頭上に掲げると、そこには小さな旗が取り付けられており、左近の家紋の三つ柏と、スターク家の紋章でもある、剣を持った狼が描かれていたのであった。
その幻想的な通路を、ドレスに身を包んだ、珠とパンドラの先導で、二人は歩いて行き、時間をかけて左近の元に行くと、ひときわ賑やかな音楽に変わり、宴が始まったのであった。
「見ましたか関白殿、あの様な入場の演出は、女性なら誰もが憧れる事でしょう。
それに、この料理も、あの大陸人が使っている様な、ナイフとフォークと言う物を使わなくても良い様に、肉を最初から切っておくこの心遣い……左大将は、本当に出来た御方じゃ。
いやこの場の全てを仕切った、あのエルマとか言うエルフの者の功績であろうか」
そう言ったのは、帝の名代で出席していた、玲子皇后であった。
「おそらくは、両方でしょうな。
左大将も、あのエルマも二人とも、そう言った心遣いが出来る者です……皇后様、左大将を気に入りましたか？」
「うむ。日頃、帝が言っておる、忠義者を私は気に入った……のう父上」
「う、うむ……そうじゃな。
まぁワシも日頃は、政で左大将や、その配下のキースと、やり合ってはいるが、あいつは本当に優秀だ。
あの空いた耕作地の運用方法と言い、レイクシティでの試験的に導入した、駅馬車と言い……本当にあいつは、左近衛大将では無く、内政の朝廷に欲しい逸材じゃよ」
「おや、珍しいの、西園寺 大政大臣ともあろう者が、左大将を誉めるなんて」
そう言った関白は、大政大臣を茶化したのである。
「止めて下され、ワシは純粋に左大将の能力は、認めております。
それに左大将のおかげで、ザルツ王国とセレニティ帝国との二国に深い関係が出来ました。
これは、後々ルタイ皇国にとって、計り知れない恩恵を、もたらす事になるでしょうな」
この者、やはり派閥だ、何だと言っていても、物事は正確に見て、認める所は、認めておるな。
そう関心しながら、関白は大政大臣に言ったのである。
「大政大臣よ、知っておるか？帝と左大将と、ガルド神魔国のフレイア魔王陛下の、三人の仲が良い事を」
「そうなのか、玲子？」
そう冷静に言った、大政大臣は、内心驚いていたのである。
「玲子じゃ無くて、皇后様ですよ、父上。
それは、帝ご自身が言っておられました。この二人は、唯一無二の親友だと……
それに、私達の披露宴の時に、帝はフレイア陛下と、コウとフレイと呼び合っておりました」
そこまで左大将は、帝に接近しておったのか……
そう思っている大政大臣に、関白が驚くべき提案を、してきたのであった。
「のう、大政大臣よ。この大陸の領地を天領から、佐倉家にくれてはやらんか？」
「……何故です？」
「今のままでは、この大陸の領地の運営は、朝廷の許可無くして動く事が出来ん。
それでは、御主の認めておった、左大将の内政能力が半減する。
ならば他の大名の様に、年貢の２割りを朝廷に納めさせる事で、自由にこの地方を運営させた方が、朝廷に入って来る税も、増えるのでは、ないかな？」
確かにそれは、ワシの頭の中にはあった。
だが、この地方は１つの家に任せるほど、小さくは無い。
いきなり他の大名よりも大きな、大大名を作る事になり、もしも裏切れば、取り返しのつかない事になる。
「それは、難しいでしょう。もしも、裏切れば……」
「無粋な考えはよせ、ここは祝いの場じゃ。それにな、左大将は今や、連合軍数百万を束ねる者ぞ。
その様な事をするなら、とうの昔にやっとるわ」
「……確かに。では、官位はどうされます？大陸の守護の官位を新しく作ったとしても、ルタイ皇国の法では、正五位下、以上の官位には出来ませんので、左大将よりも下ですぞ。
そうなれば、実質の降格になってしまう」
「ふむ、そうじゃの……」
そう言った関白は、自慢の長い髭を擦り、考えて言ったのであった。
「では大政大臣よ、こうせんか？権大納言にして、領地を任せるのじゃ。
権大納言なら、名ばかりの名誉職であるから、仕事も無い。それにな、どうせこの広い領地じゃ、家臣の数も足りんじゃろ。
そこで、軍や他家からの引き抜き、もしくは出向を認める様にする。
そうすれば、例の不穏な動きも、左大将が監視してくれるじゃろ」
「なるほど、一石二鳥ですな。でも左大将が本当に、了承するでしょうか？
左大将は、将軍職を辞した前例も有りますので」
「そこは、左大将の外堀から埋めるのじゃよ。
あの男は、妻にはめっぽう弱い、そこを何とかすれば、何とかなるじゃろ……それには、先ずは、妻の親から攻めんとな」
「なるほど、殿下はワルですな」
「お主もな」
そう言った二人は、悪人の様な笑みを、こぼしていたのであった。
本当に、この二人は、悪党ですね。さて左大将殿、どうされますかね……
そう思いながら、皇后はワインを飲んでいたのであった。
―――――――――
そして宴も終盤になった時であった、関白がエリアスの座っているテーブルに、やって来たのであった。
「ノイマン公、どうじゃ盛り上がっとるか？」
「これは、関白様。はい、このアミリアとヒメネスの三人で、昔談義で盛り上がっておりました」
そう言うとヒメネスが立ち上がり、一礼して言ったのであった。
「初めまして、私ガストン商会の、ヒメネスと申します」
「うむ、ワシはルタイ皇国の関白、冷泉 永富じゃ。まぁヒメネス殿、座られよ」
関白がそう言うと、ヒメネスは大人しく座り、関白も空いた席に座ったのであった。
「ノイマン公、少し貴公に話があっての。お二方も手伝ってくれるのなら、有り難いので、聞いて欲しいんじゃが……
実は、左大将に大陸のルタイ皇国の領地を、全て与えてやりたいのじゃ……」
その関白の言葉に、三人はキョトンと、していたのであった。
「まぁルタイ皇国の仕組みが、分からんよな。
ルタイ皇国の領地には、二種類あってな。天領と大名領だ。
天領とは、ルタイ皇国の帝の領地であり、何をするにも朝廷の許可が必要で、税も全て朝廷が回収する。
一方、大名領は、その大名の物で、税は全体の２割りを朝廷に納めてもらうが、法も全てがその大名の自由じゃ。
そうは言っても、基本的な法律や方針は、朝廷がきめるがの。
このヴァルキア地方は、今は天領になっておるので、それを佐倉家に与えたい」
「殿下、それでは、今までは元帥閣下は、大名では無かったので？」
そう言ったのは、ヒメネスであった。
「そうじゃな。近衛府は、大名と違い本来は、帝の護衛や帝の命で動く、直属の侍達で左大将は、そこの長であった。
大名とは、その自分の領地を運営し、独自の家臣団を持ち、軍も持つ……まぁ言うなれば、小さな国の王と言った所じゃ。
今回は、大陸なので軍は連合軍に入るが、まぁそこの元帥じゃし、元々皆が出向と言った形なので、なんら問題も無いじゃろ」
「じゃあ、官位はどうなりますか？」
そう言って食い付いたのは、アミリアであった。
「そこは、左大将は侍の中でも、従三位で位が高く、大名の官位である守護職は、従五位上以下なので、守護職にすれば、実質降格になってしまう。
そこで、位を１つ上げて、正三位の権大納言と言った官位にする。
権大納言は、言わば位の高い名誉職じゃが、特例で大名となれば、実も伴い朝廷での発言権も、強くなるじゃろ。
どうじゃノイマン公、悪い話でもあるまい？」
そう言った関白は、長い髭を擦りながら、言ったのであった。
「確かに、そうですが……以前に帝が、大将軍にしようとして、閣下は拒否したので、今回もそうなるかと。
それに、あのお方は、どうも左近衛大将の職に拘っているのか、出世欲は無いのか……」
「それよ、問題は。
そこでじゃ、前回の様に、いきなりでは無く、外堀から埋めて、家族や関係者には根回しをしてから、本人に告げたいのじゃよ。
あの四人の妻を何とかすれば、嫌でも昇進するじゃろ」
「私は、この話は、悪くないと思うぞ」
「俺も同じだ。残るはエリスお前の気持ち１つだ。
閣下は、お前の義理の息子でもあるし、お前の意志が重要だ」
そう言ったヒメネスと、アミリアは、エリアスを見つめていたのであった。
暫くすると、エリアスは目を見開いて言ったのであった。
「殿下、この話を承諾する前に、本音を聞かせて頂きたい。
本当は、何が目的なのですか？」
そう言ったエリアスは、真っ直ぐな目で、関白を見つめて言ったのであった。
この男、ワシが嘘をつくことに、全く警戒していない。
こんな真っ直ぐな大馬鹿者には、正直に答えてやらんとな。
「もちろん、関白の位か、もしくは同じ正一位の位まで出世させる事よ。
だがな、正一位には、関白、摂政、征夷大将軍の中で、唯一実力でなれる、征夷大将軍を、ノイマン公のご存知の様に、あやつは蹴りおった。
残るは、関白か摂政しか無いのじゃが、関白と摂政は、摂関家と言われておる、家の者しかなれん」
「その言い方ですと、既に根回しはしている様で」
そう言ったヒメネスは、その細い目が少し開いたのであった。
「そうじゃの、唯一摂関家以外の者がなれる方法が、摂関家の養子になる事。
だがな、左大将の妻のラナは、既にワシの冷泉家の当主じゃ。それは、つまり……」
「閣下は、資格が既にある」
そう言ったのはアミリアであった。
「その通り……協力してくれるか？」
「そう言う事なら、協力しましょう」
そう言うとエリアスは、関白に頭を下げ了承し、この日の結婚式は、左近の知らない所で、数々の密約が成され、色々な意味で大成功に終わったのであった。
―――――――――
１２月１５日、左近は自身の執務室で、昨夜の事を思い出しながら、鼻の下を伸ばしていた。
しかし、昨日の夜も良かったな。
あの結婚式の夜から、セシリーが自分の事を、ボクって言って、迫ってくるんだから。
それに触発されてか、ラナとセシルも自分の事をボクって言うから、昨日はまさにボクっ子祭りだったな。
これアイリスが、出産して、また一緒に寝る様になったら……アイリスもボクっ子になって迫ってきたら……最高じゃないか。
ん～この完璧なナイトライフ。師匠待っていて下さい、俺もそのレベルまで、頑張って追い付きます。
そして、我が神バスティよ、必ずやあなたを越えて、私が調教世界の神となろう。
そうくだらない事を考えている左近に、クロエが呆れながらも、話し掛けて来たのであった。
「閣下、鼻の下が、伸びてますよ」
「うお、クロエ君、いつの間に！」
「さっきからですよ。
で、今日のご予定なんですが、兼平から連絡が有りまして、帝国への出産祝いの刀が出来たので、本日にでも持ってくるそうです。
その為に、ゲートの使用許可を、既に出しておきました。
……あの、出産祝いに刀って、生まれるのが女の子だったら、どうするので？」
し、しまった…その事に今まで気が付かなかった。
そう思った左近は、クロエの方を向いて、言ったのであった。
「……クロエさん、どうしましょ？」
「え？まさかの、ノープランですか？」
「……いやぁ…何と言いますか……はい、その通りです」
そう言った左近は、申し訳無さそうに言ったのであった。
「どうする気ですか！今からじゃ間に合いませんよ！」
「す、すみません……そうだ、御守刀って事で渡そう」
「何ですそれ？」
「ルタイ皇国にある風習で、子供を守る御守りの刀の事だ。
本来は短刀なんだが、なぁに皇帝陛下の子供だ、何でもデカイ方が良いだろう」
左近がそう言うと、クロエは頭が痛いと言った様に、頭に手を当てて言ったでのあった。
「また、適当な事を……他のルタイ人から聞いたら、どうするんですか？
そうだ、ルタイ人と言えば今日は、重要な会議がありまして。今朝、急に言われたのですが、本国から関白様と大政大臣様が来られて、閣下にお話があるそうです」
「何だかその二人って、嫌な予感しかしないんだが……いつからだ？」
「今からです」
早っ！まぁあの二人だから、仕方がないか。
そう思った左近は渋々と、自身の館の方に向かったのであった。
―――――――――
えっと、何でしょうか、この状態は？
左近がそう思うのも、無理は無かった。
目の前には、関白と大政大臣。そして親族一同と全て勢揃いしており、何だか左近は裁判を受ける、被告人の様に、なっていたのである。
ヤバイな……俺、何かしたかな？心当たりが多過ぎて、分からんぞ。
そう思っている左近に、関白が話を切り出したのであった。
「今日、左大将に来てもらったのは他でもない。このヴァルキア地方の運営についてじゃ。
知っての通り、このヴァルキア地方は、現在は天領になっておるが、ここはルタイ皇国より遠く離れており、更にはルタイ人以外の者との接触が多い。
毎回、朝廷の許しを得ての運営では、何をするにしても行動が遅く、朝廷も大陸の事には、分からん事が多い。
そうなると、ここの領民も苦しむ事になる。
そこでだ、大政大臣と話し合い、このヴァルキア地方を佐倉家に与える事にした」
おい、それって、大名になれって事か？
「それは、もしかして……」
「それともう１つ！」
人の話を聞けよ、ゴリマッチョ。
「さすがに近衛府の長である、左近衛大将が大名になるなど、あってはならん。だから御主を正三位の権大納言に任命……」
「お断り致します」
左近は、関白の最後の言葉を待たずに、即答で断ったのであった。
だが、ここで引き下がる関白では、無かったのである。
「そう言うと、思っていたよ。では、ノイマン公、スターク議長、後は頼みましたぞ」
そう言った関白達は、二人に一礼して部屋から出ていったのであった。
そう言う事かい、既に根回しは終わっているって事か。
あのゴリマッチョとタヌキの策略だな。
そう思っている左近に、エリアスが話し掛けたのであった。
「閣下は、何故この話を拒否されるので？先ずは、その訳を聞かせて頂けませんか？」
「正直、面倒だからです。本当はこの左近衛大将も辞し、ナッソーの邸宅で自堕落に暮らしたい、それが夢ですので」
あ、議長の額に青筋だ、アニメの様な綺麗な青筋だ。
まぁ、娘婿が夢はニートで引きこもりです、って言ってるこんな奴なら、貴族の議長からすれば、キレるだろうな。
俺なら間違いなく、キレるだろう。
そして、ケンカしてうやむやにする、我ながら完璧なプランだ
そんな良からぬ事を考えている左近に、兵庫がポツリと言ったのであった。
「治部殿への、義理立てですか？」
その瞬間、左近は兵庫に、心の底を見られた様な感じが、したのであった。
「兵庫、それ以上言うな……」
そう言った左近は、今までに無い殺気を容赦無く兵庫に、叩き付けたのであったが、兵庫は気にせずに言ったのであった。
「どうやら、図星と言った所ですな。
おそらく義父上は、今でも治部殿の臣下であり続けたいと、願っているのでしょう」
「それ以上言うなと、言ってるだろう」
そう言った左近は、野獣の様な剥き出しの殺意を、放っていたのである。
お父様……これでは、本気で義兄様を殺しに来るのも、時間の問題ですね。
しかし、お父様の本気を、私が止めれるのか？
だが止めるしかない、この話が纏まれば、国力も容易に上がり、軍の戦力が格段に上がる可能性もある。
その為には……
そう思ったパンドラは、刀をいつでも抜きやすい様に、準備していたのであった。
そして、兵庫は左近の言葉を無視して、話を続けたのであった。
「ですが、治部殿が今の義父上を見られたら、嘆かれ……」
時間停止
兵庫の言葉を待たずして、左近は時間を止めて、アイテム・ボックスから、十文字槍を取り出すと、テーブルごしに槍を兵庫に突き出した瞬間、キィンと音を立てて、時間が停止した世界で、音が鳴り響いたのであった。
左近の突き出した槍は、パンドラのテーブルに突き立てた刀が、十文字槍の鎌に当たり、止まっていたのであった。
「パンドラ、てめぇ……」
そう言って、パンドラを左近が睨み付けると、止まっていた時間が、動き出したのである。
他の者からすれば、いきなり左近とパンドラの姿が消え、兵庫に槍を突きだしている左近とパンドラが、現れたのである。
その場の全員が驚いたのだが、兵庫だけは毅然とした態度で、その表情は何一つ変わっては、いなかったのであった。
「お父様、ここは冷静に……」
「俺は、冷静だ！冷静に、殿を侮辱したこいつを殺す！」
そう言った左近に、兵庫が大きな声で言ったのである。
「何が侮辱でしょうか！本当の事を言って、何が悪いのですか！
今の義父上は、誰にも知られたくは無い真実を、私に当てられて、ただ逆上されているだけでは、御座いませんか！
これがあの関ヶ原で、鬼の左近と言われた、義父上ですか！」
「……何だと」
そう言って、兵庫を睨み付けた左近の肩を、アイリスがポンポンと叩き、振り返るとパーンと言う音と共に、左近はアイリスに頬を叩かれたのであった。
「アイリス……？」
アイリスに叩かれた事により、左近は驚き思わず言ったのであった。
「あなた、何を逆上しているのですか！これがいつも冷静に策を練り、数々の戦を、勝利に導いた男の姿ですか！」
「……アイリス」
「いつまで過去に、あなたは囚われているのです……あなたの守る者達は、過去にいるのですか？違うでしょ。
今のあなたの家族は、目の前にいる者たちでしょ。あなたが守るべきは、この大陸、ルタイ皇国に住む民でしょ。
今の過去に囚われている、あなたが親では、この生まれてくる子供が、とても不幸です。
この兵庫を殺すなら、このお腹の子供共々、私を突き殺してからにしなさい！」
そう言ったアイリスの目は、とても深い悲しみに、包まれていたのであった。
そうだ、アイリスの言う通りだ……俺は、あの時代、あの世界にはもう居ない。
俺がいる世界は、ここだ。もう戻れる訳、無いのにな……
そう思いながら、左近は力なく椅子に座ると、兵庫が言ったのであった。
「義父上、義母上の言う事はごもっともです……ですが、義父上のお気持ちも、私は分かります。
ですから、義父上は石田家の理念だけでも大事にし,治部殿の志しを受け継げば宜しいのではないでしょうか？
石田家の家紋、大一大万大吉……私もその理念は、好きですよ」
そう言った兵庫は、笑顔で言ったのであった。
その笑顔を見た左近は、まるで憑き物が取れた様に、何かが身体から抜け、一筋の涙が流れていたのである。
こうして左近は、関白、大政大臣の提案を受け入れ、正三位権大納言となり、左近衛大将は正成が就任する事になった。
そして、４月に向けて連合軍とルタイ皇国は、再編成する事になり、ルタイ皇国内は大名家、近衛府軍が駐留する事になり、連合軍に残るルタイ人は佐倉家の臣下となったのであった。
三好 左近衛中将 清信准将は、左近衛中将の官位を返上し、連合軍に残り佐倉家の臣下となる道を選び、鬼島 鶴も佐倉家の臣下となる道を選び、その父である左馬頭も佐倉家の臣下となる事になったのであった。
こうして、境港にあった鬼島家の領地は、伯耆守護職である、和泉 伯耆守に返却され、鬼島家はその拠点をポートシティに移し、左近はそのままポートシティの支配を、鬼島家に任せる事にしたのであった。
この鬼島家の行動には、事情があり、和泉家内部で鬼島家は、大きくなりすぎた為に、和泉家から妬まれ、前回の鬼島家取り潰し騒動の時も、伯耆守は鬼島家を守るどころか、むしろ率先して弾正府に協力していたのであった。
そこで鬼島家は、和泉家を見限り、佐倉家の臣下となる道を、選んだのであった。
だがこの出来事で、ルタイ皇国の水軍の勢力図が、変わる事になる。
鬼島家が、大陸のポートシティに移転した為に、ルタイ皇国の水軍では、ルタイ皇国第２の水軍勢力である、安房守護職でもある、岡本 安房守 利勝が台頭してきたのであった。
こうしてルタイ皇国本土の軍事力は増強され、連合軍内のルタイ人比率は下がったのだが、各国はそれに異議を唱えることは無く、むしろ自分達の発言力が、連合軍内部で強くなると思った為に、了承したのである。
そして左近が、一番驚いたのが、藤永 弾正 久道が弾正府を辞して、佐倉家の臣下となる為に、頭を左近に下げたのであった。
左近は、当初断ろうとしたのだが、ヴァルキア地方が佐倉家の領地となった事で、弾正府がルタイ皇国に引き上げる為に、独自の警察組織が必要になり、弾正府のノウハウを持っている藤永 弾正が必要と、アイリス達に説得され、渋々ではあるが、了承したのであった。
そして左近は、領地を家臣に与えるのでは無く、各階級に応じて、毎月給料を支払うと言った体制にし、階級も軍と同じ様に統一し全ての者を、自身の直臣としたのであった。
こうして左近は、大きな湖の国の大納言、湖国大納言と呼ばれる様に、なったのである。
そして目まぐるしく変わる変革の中で、１２月２８日イリナ・セレニティ后妃が、一人の男の子を出産し、名をクラウディオと、名付けられたのであった。
この報に敗戦で落ち込んでいた、セレニティ帝国の民は大いに、喜んだのであった。
後に連合国内だけでは無く、大陸中で獅子皇帝と呼ばれる事になる、クラウディオ・セレニティ皇帝の誕生であった。
―――――――――
年末、土御門 高明は、メギド魔皇国のパーヴェルの居る居城、レトラル城にいた。
パーヴェルのスキルで、一瞬で連れて来られた彼は、パーヴェルに謁見した後、この殺風景な一室で幾日も待たされていたのであった。
何とも、殺風景な所だよな。
窓から見える景色も、赤茶色の土ばかりで草木も生えてやしない……兵庫、君は今は何をしているんだろう？
また君と遊びたいなぁ。
高明がそう思っていると、自分の背後に、何者かが居る気配がしたのである。
「誰だい？」
そう言って振り返った高明の前には、パーヴェルが立っていたのであった。
「驚かせてしまったかい？」
「いや、大丈夫だよヴェル。それよりも、また幻影投影かい？
いったい、いつになったら、本体に会わせてくれるの？」
「ハハハ、やっぱり君は、分かるんだね。高明、君はやっぱり面白いよ。
そんな事より、ダンジョンの準備が出来たよ。御要望通りのスキルが、獲得出来るダンジョンだ」
「……何れくらいで、獲得できるんだい？」
「君の魔力は、ずば抜けているから、約三年ってところだね」
三年……何とか間に合うか。
そう思った高明は、思わず拳に力を入れたのであった。
「では高明、本当の君の姿を見せてもらおう。
三年ってのは、君の本当の姿でかかる年月だ、人間の姿ならば、あのスキルは、数十年かかるからね」
「……分かったよ」
そう高明が言うと、旋風が高明を包み込み、中から出てきたのは、黒い九尾の狐であった。
「いやぁ、ルタイ皇国って本当に面白いね、こんな獣人は、初めて見たよ。
でもさ、最後に１つ聞いて良いかい……何で、僕の所に来てくれたんだい？
何年も口説いても、全く無視をしていた君が、急に僕の所に来てくれた理由が知りたくてさ」
「……忠義の為だ」
「忠義の為……それって、僕じゃ無いよね？
ルタイ皇国の帝？」
「ああ……」
「ふうん……まぁ良いや。でも、この契約は……」
「絶対だろ？分かってるさ。僕は契約通り、君の配下になるよ」
「なら、良いんだけどね。じゃあ行こうか」
そう言ったパーヴェルと高明は、空間転移の煙の中に消えて行ったのであった。
