甘すぎるロリポップ

トラブル。其の三

外へ続く扉を開けると、俺はようやく屋上へ来た目的の人物と対面した。高森先輩はいつものように、同じベンチに腰掛け、一人で昼食を取っていた。

俺に気づくと、彼女は挨拶代わりに軽く頷いただけだった。俺も同じように頷き返し、彼女のほうへ歩み寄る。ほとんど習慣のように隣へ腰を下ろすと、俺はいつものチューブ入り栄養食を取り出した。今回の味は、ビーフとマッシュポテト、それから野菜スープだった。

「いただきます、先輩」

「……いただきます」

生徒会長は、口に食べ物を含んだまま、少し気まずそうにそう返した。

俺は食事を始めた。昼休みが終わるまでにはまだ十分な時間が残っていたので、本題を急ぐつもりはなかった。そもそも、突然の苛立ちや余計な感情のせいで、自分や先輩の昼食を台無しにしたいとは思わない。

七分ほど経った頃、俺たちはほとんど同時に食事を終えた。俺は空になったチューブをゴミ箱へ捨て、ロリポップを取り出す。包み紙もすぐに同じ場所へ送られた。その間、高森先輩は弁当箱の中へ箸を丁寧にしまってから蓋を閉じ、次に水筒を取り出して、温かそうな飲み物を口にしていた。

昼休みが終わるまで、残りはおよそ十分。俺自身が遅れず、先輩の時間も奪わないようにするなら、そろそろ話を始めるべきだった。

「高森先輩。金曜日に、俺が生徒会へ入るための課題を出してくれましたよね。どうやら、その状況が向こうから現れてくれたようです」

金曜日、高森先輩は俺に一種の試験を課した。内容は、学院にとって支障となる問題を取り除き、その過程で、俺が学院のためを思って動いているように見せることだった。

もちろん、俺に学院への忠誠心など存在しないことは、俺たち二人ともよく理解している。それでも、教師と生徒の双方に無用な不安を与えないためには、少なくともそれが存在するように見せる必要があった。

「私には、そこに学院の問題があるようには見えないわ。見えるのは、表に出てきたあなた個人の問題だけ」

「なるほど」

高森の返答は、俺の興味を引いた。確かに、ある意味では彼女の言う通りだった。外から見れば、今起きていることは俺と、運悪く俺の近くにいた女子たちだけに関わる問題に見えるだろう。

「この学院に“ランキング”なんて素晴らしいものが存在しなければ、それはただの個人的な問題だったでしょうね」

俺が軽い皮肉を込めてそう言うと、高森はわずかに眉をひそめた。

「それがどうしたの。生徒会は、私たちの“貴重な”アイドルに関係する新しい噂が出るたびに介入する組織ではないわ」

さすが先輩というべきか、言葉に遠慮がない。こちらの皮肉に対する返しも早い。おそらく、俺は彼女のそういうところが気に入っているのだろう。

「では、生徒会の役割は何ですか。生徒の問題を助けることではないと？」俺はそう返した。「それとも、俺は先輩にとって生徒ではないんですか？」

その戦略は、かなり単純なものだった。九十五パーセントの確率で、高森には通用しないだろう。それでも俺は、会話を続け、彼女がどう反応するのかを見るために、あえてそれを使った。

「はぁ……」

先輩は重いため息をついた。

「ただ私に愚痴を言いに来ただけなら、扉はあそこよ。帰っていいわ」

その声には、はっきりと失望の色が混じっていた。まあ、彼女の気持ちは理解できる。この瞬間の俺の言葉は、たしかに、いじめられた子供が大人に泣きつきに来たように聞こえたかもしれない。

俺は首を横に振った。

「まさか。根拠のない情報を継ぎ接ぎしただけの投稿について、泣き言を言うつもりはありません」

「なら、何について訴えるつもりなの？」

俺の視線は、無意識のうちに遠くに見える東京の高層ビル群へ向かった。ガラス張りの外壁には春の空が映り込み、太陽の反射があまりに強く光ったため、同じ方向を見続けるには少し目を細める必要があった。

雲は空をゆっくりと流れ、奇妙な形を作っている。一つは童話に出てくる未知の動物のようで、もう一つは、もっと親密なもの――まるで二人の人間が口づけを交わしているかのようにも見えた。自然は自覚もなく、雲というごくありふれた現象だけで、そんな絵を描いている。

俺はその光景から視線を外し、話を続けた。

「俺は、いくつかの点について異議申し立てと苦情申し立てを行います」

俺がそう言って立ち上がると、高森先輩は動きを止めた。

「一つ目。客観性を欠いた要素に基づいて、個人ランキングから早急に点数が差し引かれたこと。その結果、俺だけでなく、他の無関係な生徒たちまで点数を失いました。これは立派な妨害行為ではありませんか、高森先輩」

「……」

「沈黙されるのであれば、続けます。二つ目。問題の投稿を行ったアカウントは、新聞部の認証済みアカウントです。つまり新聞部は、自らの立場を利用して誤情報を広めたことになります。直接的でなかったとしても、少なくとも間接的にはそうです。仮にこれを明確な名誉毀損と見なさないとしても、疑わしい方法で情報を収集し、それを歪めて発信したことに変わりはありません」

先輩の表情は、さらに真剣なものになった。

「高森先輩。たとえ学内の新聞活動に過ぎないとしても、監視、私生活への介入、名誉毀損は、その本質を失うわけではありません。俺が本当に警察へ相談した場合、どのような責任が生じる可能性があるか、先輩なら分かりますよね」

ある意味では、これはブラフだった。

実際には、有名人の不意の瞬間を撮るために、何時間も茂みに張り込むような記者は少なくない。だから、新聞部に対して本格的な“監視”を立証するのはかなり難しいだろう。せいぜい、校則違反や非倫理的な情報収集について、厳重注意を受ける程度に終わる可能性が高い。

一方で、名誉毀損については事情が違っていた。直接的に俺を中傷したとは言えないかもしれない。だが、事実を文脈から切り離し、自分たちに都合のいい形で提示したのは明らかだった。これを単純に「誰も非難していません」で済ませることはできない。裁判まで発展する可能性は高くないだろう。あくまで学院内のポータルで起きたことであり、関係者の多くは未成年だ。それでも、懲戒審査、保護者の呼び出し、場合によっては罰則が発生する可能性は十分にあった。

高森が法律にどれほど詳しいのかは分からない。もっとも、それはさほど重要ではなかった。生徒会長にしろ、学院長にしろ、学校内の問題に警察が少しでも関わるような事態など、明らかに望まないはずだからだ。

「そして、先輩もお分かりの通り、そこに新聞部による公式な立場の濫用が加わります」

「あなた、本気でそれを全部持ち出すつもりなの？」

彼女の声からは、先ほどまでの皮肉が消えていた。

もちろん、俺はその質問の意味を理解している。言い換えるなら、「本気でそこまで大事にするつもりなのか」ということだろう。普通の生徒であれば、こんな騒ぎをわざわざ大きくしようとは思わない。すでに十分な騒動になっているし、正式な苦情申し立てを行えば、それはさらに何倍にも膨れ上がる。

だが、そういうことを気にするのは、アイドルになった時点でとっくにやめている。

自分の権利は、曖昧に笑って流すものではない。殴られたあとに、もう片方の頬を差し出すものでもない。厳密に、明確に、主張するべき時には主張する必要がある。だから先輩の言葉に対し、俺はただ微笑んだ。

「先輩が求めたのは、学院に関わる問題を俺が解決することでしたよね。だから、解決するんです。その方法まで先輩が気にする必要はないでしょう」

今回の目的は、金曜日に彼女から与えられた課題を果たすことだけではなかった。俺は実際、セイリンという小さな王国に閉じこもり、学院内にあるものはすべて自分たちのものだと思い込んでいる一部の人間に苛立っていた。そこに入ってくる生徒でさえも、自分たちの都合で扱えると考えている。

彼らが触れたのは、俺だけではない。本来なら何の関係もなかった人間まで巻き込んだ。俺は英雄ではないし、正義の味方を気取るつもりもない。それでも、黒瀬たちがどれだけ妙なところのある人間であれ、彼女たちは俺に親切だった。そして俺は、受け取った善意には、少なくとも善意で返すようにしている。

ましてや、どこかの誰かの誘いを俺が断ったというだけで、俺たちが黙って中傷を受け入れるつもりなどなかった。

「分かったわ」

高森はため息をついた。

「あなたの言う通りにしましょう。風紀委員会と学院長には私から話しておく。この三つの主要な論点について、会議を開くわ」

「ありがとうございます、先輩」

不本意ではあるのだろうが、彼女は最終的にこちらへ歩み寄った。

もっとも、正直なところ、彼女に特別な選択肢が残っていたとも思えなかった。

俺はロリポップを食べ終え、棒をゴミ箱へ放った。

「それでは、また。先輩」

一礼して、俺は屋上を後にした。

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

授業が終わり、俺が帰ろうとしていたところへ、黒瀬が他の女子たちを連れて再び近づいてきた。全員、朝と同じように不安そうな顔をしている。だが、俺にとって問題だったのは、彼女たちが不安を抱いているその理由のほうだった。

「零」

黒瀬が口を開いた。

「今日、私たちで高森先輩のところへ行って、全部ちゃんと説明してくる。あの投稿に書かれていたようなことを、零がしていないって私たちは知ってる。だから、零の点数を戻すように言うよ！」

「うん！　必要なら、自分たちの点数を渡してでも！」

まさにそこに、彼女たちの問題があった。

彼女たちは、この状況を、まるで被害者が俺一人であるかのように捉えていた。まるであの投稿を書いたのが自分たちであって、まったく別の誰かではないかのように。自分たちが失った点数も、名前も、尊厳も、俺の評価点に比べれば意味を持たないとでも言うように。

俺は微笑み、できる限り柔らかい声で彼女たちに言った。

「みんな、心配してくれているのは分かっています。本当に感謝しています。ですが、少し状況の捉え方を間違えていると思います」

彼女たちは、意味が分からないというように顔を見合わせた。

たとえ俺が最も大きな損害を受けたのだとしても、それは彼女たちが失った点数に意味がないということにはならない。彼女たちの自己犠牲的な姿勢は嫌いではなかった。ある意味では、尊敬に値するとさえ思う。だが、そのような動機だけで進める距離には限界がある。

「俺だけではなく、あなたたちも点数を失っています」

「もちろん、それはそうだけど……でも、零のほうがずっと大きく減らされたでしょ」

黒瀬はそう反論した。

彼女の言っていることは、間違いなく正しい。だが、ここで重要なのは点数の多寡ではなく、そうなったという事実そのものだった。

「美羽。みんな」

俺は彼女たち一人ひとりに視線を向けた。

「自分たちが、俺への中傷のためのただの飾りとして利用されたことに、気持ち悪さを感じないんですか」

「……」

女子たちの目が見開かれた。

俺は返答を待たなかった。その問いを空気の中に残したまま、踵を返し、帰路へ向かった。

彼女たちには、この問題を解決することが俺だけでなく、自分たちにとっても同じだけ重要なのだと理解させる必要があった。そうして初めて、彼女たちは本当の意味で、こちらが考慮すべき味方になる。

そして、価値があるのはそういう味方だけだ。

感情の勢いだけで自分を犠牲にしようとする、盲目的に従順な部下ではない。自分自身が巻き込まれたこと、自分自身が受けた損害、そして自分自身にも反撃する権利があることを理解している人間だ。