甘すぎるロリポップ

胸騒ぎ。 其の三

昼休みまでの授業は静かに進んだ。いや、静かすぎた。普段なら休み時間のたびに何人かは話しかけてくるのに、今日は誰一人として席を立とうとしない。

新しい制度の影響は明らかだった。誰もが、さっき聞いた内容を頭の中で整理している。

昼休みになると、俺は教室を出て、いつものように屋上へ向かった。ここ数日、昼はずっとあそこで食べている。生徒会長も来ないし、俺にとってはある意味“安全地帯”だった。気づけば足は自然とそのルートを選んでいた。

だが、階段の手前まで来たところで、不意に一人の少女に行く手を塞がれた。

黒髪の、すらりとした体つきの女子だ。

「イザナミさん！」

「はい？♪」

「まだどのクラブにも入っていませんよね？ よかったら、弓道部に入りませんか？」

……来たか。

予想通りだ。

むしろ、ここからが本番と言っていい。

個人スコア八十九。今の俺は、どのクラブにとっても“使える駒”だ。

こんな分かりやすい“当たり”が目の前にいて、放っておくわけがない。

「すみません、どちら様ですか？♪」

「あっ、ごめんなさい、名乗ってませんでしたね」彼女は軽く頭を下げた。「源千晶。三年A組、弓道部の主将です」

俺は小さく頷き、同じように頭を下げる。

「お誘いありがとうございます、先輩。ただ、今のところクラブに入るつもりはありません♪」

軽く一礼し、そのまま通り過ぎようとしたが――

手首を掴まれた。

「本当に？ イザナミさんにとっても悪い話じゃないはずよ。私たちがちゃんとサポートするし……それに、アイドルなんでしょ？ 身体能力だって高いはず。こんなチャンス、滅多にないわ」

……どうして皆、自分のクラブが中心だと思っているんだ。

この制度に興味がない可能性を、少しも考えないのか。

「申し訳ありませんが、考えは変わりません。失礼します♪」

手を軽く振りほどき、もう一度だけ礼をして、その場を離れた。

これ以上引き止められる前に、さっさと屋上へ向かう。

屋上に出ると、すぐに高森先輩の姿が目に入った。初めて会ったときと同じように、静かに弁当を食べている。

俺が現れても、彼女はわずかに眉を寄せただけで、何も言わずに食事を続けた。

俺も気にせず近づき、隣に腰を下ろす。いつもの栄養パックを取り出し、そのまま食べ始めた。

「相変わらず、それなんだな」

「まあ」

「……はぁ」

小さくため息をついたが、それ以上は何も言わない。

また食事のことで何か言われるかと思ったが――

どうやら今日は違うらしい。

数分ほど沈黙が続いたあと、彼女が口を開いた。

「それで、イザナミくん。プラチナホルダーとして、この制度はどう見る？」

「どうして俺に？」

「ほぼ完璧な成績で、ランキング上位。聞くにはちょうどいいでしょ？」

「正直、あまり興味はありません。ただ……意図は気になりますね。ここまで露骨な仕組みを導入する理由が」

「露骨、ね」

彼女は小さく笑う。

「上を目指させる動機と、下に落ちる恐怖。シンプルだけど、一番効く方法よ」

確かに、間違ってはいない。

だが――

それだけでは済まない。

「高森先輩、“監獄実験”って知ってますか？」

「……ああ、スタンフォードのやつ？」

「役割を与えられた人間が、どう変化するかを調べた実験です」

「最初は普通だったのに、看守役は次第に権力を振りかざし、被験者を支配し始めた」

「結果、実験は中止されるほど悪化した」

「今の状況、似てませんか？」

一度、言葉を区切る。

「プラチナは“看守”、ブロンズは“囚人”」

「立場が、そのまま行動を変える」

彼女は静かに聞いていたが、やがて口を開いた。

「一つ抜けてるわ」

「……何がですか」

「その実験、指揮していた教授自身が“所長役”だったのよ」

「つまり、上からの誘導があった」

「最初から、ある程度の方向性は作られていたってこと」

「もしそれがなければ、結果は違ったかもしれない」

「……」

なるほど。

確かに、そういう見方もある。

だが――

「それでも、本質は変わらないと思います」

俺は静かに言った。

「役割を与えられれば、人はそれに引きずられる」

「そして今回――その“役割”は、すでに与えられている」

「……どういう意味？」

彼女の視線がわずかに鋭くなる。

「バッジ、報酬、罰則。“上”と“下”の可視化」

「それだけで十分なトリガーです」

「しかも相手は学生だ。大人よりずっと不安定だし、影響も受けやすい」

「月曜日の件を思い出してください。俺は何もしていない段階で、すでに絡まれた」

「……」

「この制度は、コンプレックスを刺激する」

「劣等感を持つ者はさらに沈み、優越感を持つ者はそれを正当化する」

「それがどう転ぶかは――時間の問題です」

しばらくの沈黙。

そして彼女は、ふっと息を吐いた。

「でも、それでもいいんじゃない？」

「……え？」

「順位は変わる。固定じゃない」

「今日下でも、明日は上かもしれない」

「だったら――下にいる人間なんて、気にする必要ある？」

俺は、わずかに目を細めた。

今の言葉は、少し意外だった。

ここまでは、理性的でバランスの取れた人物だと思っていたが――

今のは、少し違う。

「どういう意味ですか、先輩？」

「誤解しないでほしいわ。成績そのものの話じゃない。総合評価のことよ。下にいる人間は、学力から人格、性格に至るまで、すべての面で評価が低いということになる」

「つまり、低評価の人間は社会に必要ない、と？」

「言い方は少し極端だけど……概ねそういうことね。そういう人たちは問題ばかり起こす。能力も低いし、何より精神的に弱い。すぐに喧嘩やトラブルを起こしたり、周りを巻き込んだりする人間を、わざわざ抱えておく理由がある？」

彼女はわずかに首を傾けた。

「あなたにとっては、むしろ都合のいい制度じゃない？ アイドルなんだし」

彼女の言葉は筋が通っていた。この制度は、使い方次第では有利にも不利にも働く。

だが――

まだ一つ、見落とされている要素がある。

「一理ありますね、先輩。でも、一つ忘れていませんか」

「……何かしら？」

俺は空になったパックをゴミ箱に捨て、ゆっくりとキャンディの包みを開いた。

「このシステムは、単なる比較のためのものじゃない」

包みを外す。

「競争相手を排除する手段にもなる」

視界の端で、彼女の口元がわずかに緩んだ。

……やはり、気づいていたか。

「いい視点ね、イザナミくん。だからこそ、私はあなたに早めにクラブへ入ることを勧めているの」

「保険、というわけですか」

「ええ。クラブにとっては、自分たちの評価が最優先事項。所属している以上、あなたの評価を守る方向に動くわ」

理にかなっている。

だが――

それでも、加入する気にはならない。

「ところで、もう一つ聞いてもいいですか、先輩」

「いいわよ」

「個人スコアの算出方法について、先生はほとんど触れませんでした。触れたとしても、詳細は伏せられていた」

「……それで？」

「世間の評価――いわゆる評判のようなものは、影響するんですか？」

彼女はくすっと笑った。

「ふふ……どうかしらね、イザナミくん♪」

その声音は、どこか柔らかく、そして少しだけからかうようだった。

明確な答えは返ってこなかったが――

それで十分だった。

「そろそろ時間ね。私は戻るわ。じゃあね、イザナミくん。頑張って」

「お気遣いなく」

軽く別れを交わし、彼女は屋上を後にした。再び、ここには俺一人だけが残る。

スマホを取り出し、連絡先を開く。

目当ての名前を見つけ、迷わず通話ボタンを押した。

呼び出し音。

すぐに繋がる。

「イザナミくん？ どうしたの？」

「サイオンジさん。これはどういうつもりですか」

「ごめんなさい、今ちょっと立て込んでいて――」

「答えになっていません。話せるかどうかではなく、“なぜ”を聞いているんです」

「……」

「こんな条件、事前に聞いていません。ただ卒業するだけの話だったはずです。なぜこんなランキング制度を導入したんですか」

「それが会社の仕業だと、どうして言い切れるの？」

「話を逸らさないでください。休み時間にスポンサー一覧を確認しました。御社が筆頭に入っている。以前には存在しなかった制度が、俺の入学と同時に導入された。偶然にしては出来すぎています」

「……」

「明確な説明を求めます」

返答はなかった。

だが、俺は急かさず、その沈黙を待った。

「ねえ、イザナミくん。少し聞いてもいいかしら……自分をもっと出そうと思ったことはない？」

「どういう意味ですか」

「事務所でも分かっているわ。あなたはただの才能あるミュージシャンじゃない。あなたの才能は、それだけに収まるものじゃないでしょう？」

「……」

「音楽に関しては、間違いなく天才よ。でも……もっと“繊細な部分”になると、あなたはずっと巧妙になる。だからこそグループの中心に立てたんでしょう？ 声や見た目だけが理由じゃない」

「……何をさせたいんですか？」

「年度末までに、両方のランキングで一位を取りなさい。そして――そうすれば、あなたを学校から連れ出すわ」

「できなかった場合は？」

「そのまま在籍。予定通り、二年間通い続けるだけよ」

「それだけですか？」俺は軽く笑った。「元々、その二年間は受け入れていました。失うものは何もない。得られるものとしては……微妙ですね」

俺は柵の方へ歩き、そこにもたれかかった。風が吹きつけ、髪を揺らして顔にかかる。

「……あら、交渉するつもり？」彼女の声にわずかな興味が混じる。「いいわ。何が望み？」

「条件を達成した場合、ECLIPSEを本体から切り離してください。それと、俺の契約を一年早く終了すること」

「グループを独立させたいのね……」彼女は少し考え込んだ。「面白いわ。それは交渉可能。ただし、親会社はそのまま維持する形になるけど」

「構いません」

「もう一つの条件は……」彼女はわずかに言葉を詰まらせた。「会長がいい顔をしないでしょうね。ちょうど今、会議中なの。確認するわ」

「……」

当然だ。

こんな“資産”を一年早く手放すことは、莫大な損失になる。普通の経営者なら絶対に認めない。

だが――

認める。

「イザナミくん、おめでとう。会長が了承したわ」

予想通りだ。

「では、これで話は終わりですね」

「サイオンジさん」

「ん？ まだ何かある？」

「スピーカーにしてください」

「どうして？……まあいいわ。今、切り替えた」

俺は一瞬だけ目を閉じた。

「もし約束が守られなければ――会長も、取締役会も……」

声をわずかに落とす。

「あなたたちを、会社ごと潰します」

「……」

「忘れないでください。俺の才能は、舞台の上だけに限らないと――あなた自身が言ったはずです」

通話を切った。

両方のランキングで一位。

俺にはすでにアドバンテージがある――アイドルとしてのキャリアだ。だが、それだけでは足りない。先生が言っていた通り、一位を取るにはクラブが必要だ。俺をカバーできる存在が。

だが、どのクラブに入るつもりもない。

サイオンジさんは重要な点を口にしていた。必要なのは、常に一位でいることではなく、年度末に一位であることだ。ならば、終盤に入ればいい。それまでは上位を維持しておけばいい。

クラブ活動は最初から選択肢から外す。変数が多すぎる。

とはいえ、先生は“クラブ”と言ったが、この学園にはそれ以外にも、同じシステムに組み込まれている組織が存在する。

そして、その一つは――誰の目にも見えている。

それなのに、なぜか誰もそこに目を向けていない。

俺は余計な思考を振り払い、教室へ戻った。

放課後――どうしても立ち寄るべき場所がある。