9話
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申し訳ありません。ｍ（＿ ＿）ｍ
栗林 修蔵
46歳 階級大佐
24歳の時に軍学校を次席で卒業し、少尉として陸軍に入隊。
そのあと、すぐに海外の支援部隊に配属され、小隊を率いて数々の戦果をあげ、日本に戻るまでの4年間で少佐にまで上りつめた。
帰国後は異能テロに対する最前線にたち奮戦し、激戦の中で異能を発現させ、さらなる戦果を上げる。
その功績と、異能テロ対策課設立時の大規模掃討戦での活躍をもって、異例の生きたままの二階級特進を果たし、尚且つ天皇陛下のおひざ元である関東の異能テロ対策を一手に担う、第一大隊の隊長に任命される。
任命後は隊の戦力強化は勿論のこと、当時、あまり風紀のよくなかった大隊を統率し、軍の誇りとまで言わしめるまでに成長させた。
つまり、栗林 修蔵という男は現場から成り上がった、護国の鬼なのである。
そして、そんな男が―――
「おじいちゃん！久しぶり！！」
「おお、茜。よく来たな」
―――まるで好々爺のごとき穏やかな顔で、大尉と話している。
（俺が第一大隊に居た時、何度か姿を拝見したことがあるが、厳格で威圧感のある表情しか見たことないぞ）
「所で、今日は付き添いが違うな。いつもは吹雪か雪風だが・・・」
「うん、今日は二人とも忙しいんだって」
「そうかそうか、だがこんな男、お前の隊に居たか？」
栗林大佐は俺に視線を向ける。
そこであまりの衝撃に挨拶を忘れていたことを思い出した俺は、慌てて敬礼をする。
「先日より、独立第一小隊に異動になった加藤一輝准尉です！
挨拶が遅れましたこと、申し訳ございません！！」
「そんなに硬くならなくてもいい。しかし、加藤か・・・」
大佐は少し首を捻ったあと、何かを思い出した様に手を打つ。
「ああ、佐藤の所にいた問題児か。どおりで見覚えがあると思った」
「はい！以前は佐藤中尉のもとで働いておりました」
「いうことを聞かないくせして、成果は上げるから扱いに困ると、よく佐藤が愚痴っておたっわ」
「・・・佐藤中尉には大変お世話になりました」
「はっはっはっ！だろうな、あいつの様なお硬い男では、お前のような図太い奴は手に余る。まあ、その分お前の優秀だがな。」
好々爺の様な雰囲気から一変し、厳格な護国の鬼に相応しい気迫を纏う。
「しかし、お前の行動は軍記を乱すモノだ。そのことは頭に入れておけ」
「は、はい、肝に銘じます・・・」
突然の豹変にたじろぐ俺の様子に満足したのか、穏やかな顔に戻る。
「これからは独立第一小隊に所属するのだ。茜の元では学ぶことも多いだろう」
そう言いながら栗林大佐は、俺から斜め下に視線を移す。
俺もつられてそちらを見ると、そこには来客用のソファに座りどら焼きを食べる日向大尉がいた。
「学ぶこと・・・ですか・・・」
「まあ、そのうち分かる時がくるさ」
思わずこぼれた俺の呆れの声に、大佐は苦笑で返す。
「なに？」
俺たちの視線に気づいた大尉は、俺たちの様子を見て不思議そうに首を傾げる。
「いや、何でもないさ。それより、そのどら焼きはうまいか？」
「うん！とっても美味しいよ！」
「そうかそうか、どれ、茶も出してやろう」
そう言いながら、役員机から立ち上がる。
「お、お茶でしたら俺が淹れます！」
「いやいい、儂がやる。お前はそこで座っていろ」
「しかし・・・」
「気にするな、儂は茶を入れるのが好きなんだ。老いぼれの趣味に少し付き合え」
「りょ、了解しました」
俺は上官にお茶を入れてもらっている状況に、そわそわしながらも大人しく大尉の横に腰掛ける。
「イチ君も食べる？美味しいよ？」
「いえ、俺は「遠慮せず食え。余った方が迷惑だ」頂きます・・・」
大尉の進めてくるどら焼きの袋のロゴを見て断ろうとしたが、お茶を淹れて此方にくる大佐の言葉に渋々受け取る。
「さて茜、最近、変わった事はあったか？」
「えっとね～・・・」
大佐は大尉の向かいに座り世間話をしだす。いつものことなのか、大尉は気にした様子もなく話し出す。
俺は現状の異常さに緊張しながら、黙ってどら焼きを食べることしか出来なかった。
コンコン
三十分程たった頃（時計を見て判断しただけで、実際はもっと長く感じた）部屋の扉がノックされる。
「誰だ？」
「七瀬です。入室許可を求めます」
「入れ」
栗林大佐の返事から一拍置いて扉が開く。
入ってきたのは三十代位の男だった。
（たしか、栗林大佐の副官の七瀬大尉だったな）
「お取込み中失礼します。定刻となりましたのでお迎えに上がりました」
「もうそんな時間か。すぐ準備する、少し待て」
「はっ」
七瀬大尉の言葉に、立ち上がる大佐。
「では茜、儂はこれから用事があるのでな」
「うん、私ももう行くね！どら焼きありがとう！」
「フフ、またいつでも来なさい」
「うん、またね？おじいちゃん！」
「元気でな」
日向大尉は栗林大佐と、祖父と孫がするような会話をしながら大隊長執務室を後にする。
俺は七瀬大尉の冷たい視線を背中に受けながらそれを追う。
