【旧版】甦生のアストログマ

迷いの森編

第13話 痛みを抱えて②

　ゼヴァルとヴォルンドルの間に、見かねたバルディンが割って入った。

「ふん！」

　斧を頭上に掲げ、振り下ろされる刀身を斧の刃で受け止める。

――冷たい金属音が、夜の静寂を切り裂いた。

「どけ。用があるのはハーフエルフの方だ」

　ヴォルンドルが冷ややかに見下ろす。

　バルディンは腰を落として斧を支え、それを見上げ返す。

「お前さんのやっていることは、ただの八つ当たりだ。こやつを殺して、それで仲間が浮かばれると本気で思っとるのか」

「貴様らが魔人を封印すれば、仲間たちは浮かばれるのか？」

　斧の刃の上で、剣がぎりぎりと軋みを上げる。

「俺のこの怒りはどうなる？　家族を失った者たちの悲しみは？　そもそも、貴様らが約束を守る保証がどこにある？！」

　斧が、僅かに退いた。

　バルディンが唸る。

　両足を踏ん張り、全身に力を込める。

「ぬうん！」

　鋭い音。

　剣が弾かれ、ヴォルンドルの体が一歩後ろへ流れた。

　弾かれた自分の剣を見、感心したようにバルディンに目を向ける。

「ほう、ドワーフの割にやるな」

「ドワーフの戦士をなめるでない」

　ヴォルンドルが剣を構え直す。

　バルディンは口を結んだまま、応じるように斧を構え直した。

　その広い背中の後ろから、声がかかった。

「バルディン」

「何だ」

「俺がやる」

　剣槍を抜きながら、ゼヴァルが前へと歩み出る。

　バルディンはそれを――暗い陰が落ちた青年の横顔を見上げた。

（……迷っておる）

　ゼヴァルの剣槍の切っ先は、敵を探すように彷徨っていた。

　ヴォルンドルが眉をひそめ、右の上腕の留め具を外した。

「貴様を見ていると虫唾が走る」

　右腕に、ガラルセンと同じ紋様の刻印――

白緑色の光が、弾けた。

「ガラルセン様の方針に不満は無い。だが、納得はしていない」

　逆巻く風が落ち葉を吹き上げる。

　渦となり、刃へと纏われていく。

「俺は俺のやり方で、この里を守る！！」

　ヴォルンドルが剣を横へ振り払う。

――風が真空波となり、地を駆けた。

　迫りくる風の刃。

　ゼヴァルの両手に力がこもる。

（避けられない）

――左腕が水色に輝く。

「氷の(レコル)――」

　冷気が足元から噴き上がる――その時、突如として突風が吹いた。

「――っ」

　とっさに腕で顔を庇う。

　目の前の空気が、引き絞られるように収束する。

　空間の一部が、硝子越しのように歪む。

――それに真空波が衝突すると、音も無く霧散した。

「――ここで何をしているのですか」

　ヴォルンドルの背後から、人影が歩いてくる。

　見覚えのある顔。

　大樹の奥の部屋にいた、銀髪のエルフの女性。

　右腕の疎らな円と気流のような刻印が、灰白色に光っている。

「……邪魔をするな、タラスィル」

　ヴォルンドルが振り返り、見下ろして睨む。

　タラスィルと呼ばれたエルフは、凛としてそれを見返す。

「ガラルセン様は彼らを不問とされました。貴方のしていることは、里の意志ではない」

　諭すように、その声は落ち着いていた。

「誇り高きエルフの名に、泥を塗るつもりですか」

「……貴様も、こいつらを庇うというのか」

「庇っているわけではありません。ただ、今彼らに剣を向けるべきではないと言っているだけです」

　灰白色の光が消える。

　それとともに、空気の歪みもふっと消えた。

　ヴォルンドルは剣を構えたまま、黙り込んでいる。

「……っ！」

　苦虫を噛み潰したような顔で、ヴォルンドルは剣を明後日の方向へ薙いだ。

――風の刃が飛び、木々を切り裂いていく。

　やがて、白緑色の光が収まった。

　剣を握っていた手から、力が抜けた。

「……この里の風景も、人々の笑顔も、俺が生まれてから一度たりとも損なわれたことは無かった」

　剣を鞘へと収める。

　ゼヴァルとバルディンを、強く睨みつける。

「貴様らさえ、現れなければ……！！」

　ゼヴァルは、剣槍を握る手を力無く下ろした。

『お前たちを責めているのではない』

　大樹の前で、エスラドールが言っていた言葉。

　あの時、奴は淡々としていた。

　だが、表情にはどこか陰りがあった。

『行き場の無い怒りの矛先も、時には必要なのかもしれん』

　バルディンの言葉。

　里でエルフたちが向けてきた視線。

　エスラドールが見せた表情と、ヴォルンドルの眼差しが重なる。

（……お前たちが、羨ましい）

　燃えたぎる炎の海の中で、横たわる母の姿が脳裏をよぎる。

　そしてすぐに、記憶の海の中に溶けていった。

「貴方たちはもう行きなさい」

　タラスィルが見つめていた。

　美しい翠緑色の瞳。

　だが、その奥に、ヴォルンドルと同じものが滲んでいるように見えた。

「この愚か者は、私が諭しておきます」

　武器を収め、二人は踵を返す。

　ヴォルンドルはその背中を、険しい表情で見据えていた。

「必ず、役目を果たせ……必ずだ」

　二人は立ち止まらず、言葉だけを受け取った。

　月明かりの中で、足元の影が尾を引くように長くなっていた。

「ふぅ……」

　リエルは、緊張を解くように長い息を吐いた。

　ゼヴァルとバルディンは、広場の方へと歩いていく。

　気づかれてはいないようだ。

　前を向くと、ヴォルンドルとタラスィルの姿も消えていた。

　木の陰から出て、また一つ息をつく。

「ゼヴァルさんたちが、あの魔人を封印する役目を……」

　リエルは身震いした。

　あの魔人は、わたしのことを知っているようだった。

　何故、何のためにわたしを……。

　わからない。

　考えても仕方が無い。

　リエルは首を横に振り、歩き出した。

　大樹の前を曲がる。

　疎らな苔と落ち葉が散った、獣道のような通路を進む。

　月明かりを頼りに歩けば、小さな木造りの家が見えた。

（あれ……）

　樹皮を編んだ扉の前に、誰かが立っていた。

　足が止まる。

　この家に、人が訪ねてくることは無い。

　非常事態なこともあって、監視の兵も今はついていない。

（誰だろう）

　警戒しながら、一歩ずつ近づき、立ち止まる。

「エスラドール……？」

　扉に背を預け、エスラドールが腕を組んでいた。

　伏せられていた顔がゆっくりと持ち上がる。

「遅かったな」

「何か、御用でしょうか……？」

「今日も怪我人の治療をしていたのか」

　会話が噛み合っていない。

　リエルは、エスラドールの質問に答えることにした。

「はい。そのせいで遅くなってしまいました」

「重傷者はこの数日で全員回復、怪我人も残り僅かと聞いている。だが、その力を使っていいとガラルセン様に言われたか」

「それは……」

　言葉に詰まる。

　エスラドールはため息をつき、やれやれと首を横に振った。

「私はもう、お前の監視役になることは無いだろう」

「えっ……？」

　リエルの瞳が揺れた。

　エスラドールはその様子に目もくれず、冷ややかに言い放った。

「監視無しでこの里を出歩き、無断でその力を使った罪は重い。魔人の件もあって、ガラルセン様はお前を大樹の地下に幽閉すると決められた」

　リエルは言葉を失った。

　胸が苦しい。

　薄っすらと、こうなることはわかっていたような気もする。

　でも、そうせずにはいられなかった。

　この里を勝手に出歩いたこと。

　禁を破り、力を使ったこと。

　自分で考えて行動したこと。

（わたしは、どうすればよかったのだろうか……）

　うなだれたリエルの身体から、夜の冷えた風が温度を奪っていく。