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あ〜ぁ……

遅くなってすみませんでした。

　養成所行きが決まった日。

　ココが寝ちゃったからその日はギルドの一室を提供してもらった。お詫びの一つだって。

　そのまま私も寝て、翌日。

　早朝からガヤガヤと結構うるさいせいで目が覚めた。防音しっかりしてよ。成長期は寝ることが大事なのよ？

　まあそれはともかく、その音でココも起きたから昨日ココが寝てる間の話を聞かせる。

「じゃあその養成所っていうところに行けば万事解決ってことでいいの？」

「そんな感じ」

「それで、試験はいつなの？」

「明後日よ。だから、猶予とかはないわね」

「試験内容はどうなの？」

「魔法技能試験と体力試験よ。まあ私達なら特に心配はいらないわ。何より、あそこは国営だから試験と言ってもちょっと実力を見るだけだし」

　ココの尻尾をブラッシングしながら言う。

「終わったわよ」

「ありがとうなの」

　ココがブラッシングした尻尾をぱたぱたと振る。猫がいたら絶対反応してる。

「次はリリのをしてあげるの」

「お願い」

　ベッドに横になって尻尾だけココの膝元に置く。

「リリは尻尾が四本もあるからやりがいあるの」

「そう？」

「そうなの」

　数十分間、尻尾の毛並みを整えてもらう。

　うん。いつも通りかなり綺麗。さすがココ。完璧ね。

「ありがとうココ」

「お礼ならいいの。その代わりに」

「代わりに？」

　ココが私に向けて手を伸ばしてくる。何だろう。ちょっと怖くなってきた。

「こうされた時のリリの反応を見せて欲しいの」

「ちょっと待ってココ。何をするつも――――ひゃぁんっ！？」

「今の声可愛いの。もっと聞かせて欲しいの」

「や…やめ、ココ…ひゃう、あぁ…んぅっ…ひゃぁ」

　ココに尻尾の付け根を撫で回される。これ以上は……

「もっとなの」

「ら、らぁめぇええええええええええええっ！！」

　この後十分くらい撫で回された。後、耳も甘噛みされた。あの感覚だけはかなり鮮明に残ってる。

「はぁ…はぁ…」

「ごちそうさまなの」

「ごちそうした覚えはないわ。こういう時は『いただきました』よ」

「それじゃあ美味しくいただいたの」

「うぅ…もうお嫁にいけない……」

「私がもらってあげるの」

　嬉しいけど嬉しくない。そんな体にしたのは君だココ。特に耳の甘噛みとか私に対してやっちゃいけない。本当に責任を取ってもらおう。うん。

「はぁ……何か朝から疲れたわ」

「大丈夫なの？」

「誰のせいだと思ってるのかしら？」

「身に覚えは全くないの」

　目を逸らすな、目を。後でたっぷり説教してやる。

「あ、そうだココ」

「？」

「渡したいものがあるのよ」

「何なの？」

　魔力倉庫から取り出す。透明な板で、中は雪の結晶が上から下へと落ちていくようになっている。これ作るの苦労した。

「はい」

「これは？」

「テレホ」

「ん？」

　識別名であるテレパスフォンを略した言い方。念話が付与されたアーティファクトで、魔力を流して念話したい相手を思い浮かべるだけでその相手と念話のやり取りができるようになる。私と念話するなら距離は無制限。他の人は十キロ圏内且つ五分しか念話できない。まあ五分も結構だと思うけどね。

「綺麗なの」

「特に戦闘用というわけじゃないから見た目重視で作ってみたの。それぞれの季節に合わせて変化するわ」

「ありがとうなの」

　ココが満面の笑みを私に向けてくる。それだけで苦労した甲斐はあったかなぁと思う私。あれ？　私ってチョロイン？

　テレホをココに渡した二日後。

　私とココは養成所入所のための試験会場へと向かっていた。

　試験会場は養成所の訓練場になってる。養成所は王城の近くにある。丁度訓練場が王城から見えるように作られてるみたいで、有能な人材がいればそこから王城に向けてアピールできる。当然だけど魔法の矛先を向けるわけじゃない。ただ使っているところを見せるだけ。どうにも王様が訓練場を見る日を養成所の生徒に教えるみたいで、その時に皆が全力を出すと。

　まあ上手く行けば宮廷魔術師になれるかもしれないし、そうじゃなくてもこの養成所を卒業すれば冒険者としての稼ぎは上々。通わない手はないのかもね。国営だからほぼ全員入所可能だし。まあ合否判定あるし冒険者としてやっていけそうにないなと判断されたら入所できないけどね。その辺りは本人の気持ちと力量次第。尤も、冒険者として向かないような人って冒険者になろうとは思わないけど。

　養成所に到着すると入口に受付があってそこで試験を受ける旨伝えた後、用紙に必要事項を記入して試験の受験資格が与えられる。会場に着くと、すでに何人もの人たちが魔法を撃っていた。会場の中央部を突っ切る数々の魔法。百花繚乱って言葉がしっくりくるかも。

　試験は的に向かって魔法を撃つだけ。使用した魔法の階級及び威力の高さを総合してその場で合否判定が下される。二十ほどの的につき一人ずつ試験監督者が付いてる。

　基本的に冒険者は朝が早く、それもあって試験会場も朝早くから開いていた。そのため、昼前に来た私とココは一番最後となった。やる気がないとして不合格にされたらどうしようかしらね。

　そして、私とココが二人並ぶ。後ろには合格を言い渡された人たち。私たちがこれを終わらせないと体力測定試験が始められないからね。

「それじゃ、魔法を見せてください。何でもいいですよ」

　おいコラ試験管。ココを見て鼻の下を伸ばすな。はっ倒すぞ。

「じゃあ私からなの」

「いや別に順番とかなくても二人一緒に打てばいいじゃない」

「ダメなの。リリと一緒に撃ったら私の魔法が消滅するの」

　別に分解魔法なんて使う気はしない。公にされてない魔法は騒ぎの元だ。ウザいのがこっちに来たら迷わずぶっ飛ばすけど、自分からそういうのを呼び寄せる気にはならない。

「それじゃ行くの」

　ココがアーティファクトを構える。私が上げた魔法補助アーティファクト。識別名はマジックエイド。そのままね。旅立つ前の日にココに渡したアーティファクト。使い心地はかなりいいみたい。魔法の大きさや速度を固定化してるから即時発動ができるというところはいい。――――って、

「ココそれ使ったら―――」

「”氷槍”！」

　ダメと続ける前に発動してしまう。ご丁寧に私が教えた螺旋回転付きで。

　氷の楔が訓練場の壁を粉砕した。

「あ……」

「あちゃ～……」

　威力は申し分ない。ただし、得られた結果には申し分がめちゃくちゃある。公的機関の壁は破壊しちゃいけません。ごらんよ。あまりの出来事に全員の開いた口が塞がらなくなっちゃったよ。比喩ではない。

「リリ……」

「……」

「やっちゃったの。てへっ」

　自分の頭を左手を軽く握ってこつんと叩きながら言うココ。とても可愛いけど背後に見える光景がそれを台無しにしている。可愛いけど。

「はぁ……ココ。人の目があるところでマジックエイドは使っちゃダメよ」

「癖付いちゃってついやってしまったの……」

　あぁあるある。癖って直り辛いからね。意識してても無意識にやっちゃうというか。うん、ならしょうがあるわやっぱり。どうすんのよこの訓練場。訓練できなくなるじゃない。

「リリ。直せないの」

「……今回だけよ？」

「ありがとうなの！」

　あれ？　もしかして私、ココの為なら何でもやっちゃうんじゃ……マズいよね。

　大丈夫よ。まだ大丈夫。自分の意思はハッキリと感じ取れるわ。ココの為にってね。

　やっぱダメかも。

　壊れた壁に近づいて錬成を発動。瞬く間に壁が修復される。今日日錬成師はこれぐらいできなきゃダメよ。というか、これくらいできなかったら高性能アーティファクトの製作なんてできっこない。

　というわけで、あっという間に修復された壁を見て顎が外れている人まで出てきた。

「さて、次は私の番ね。ちゃんと見ときなさいよ試験監督さん」

「あ、あぁ……」

　他の人よりも比較的ダメージが少なかったようで復活していた試験監督の人に見てもらうことにした。

「”雷槍”」

　普通に雷槍を使って終わらせる。まあ五歳で中級使えるなら十分だし。一般的にはね。

　魔力制御をミスってココよりもさらに大きく破壊をもたらすとかそういうベタなことはしない。私の魔力制御は完璧よ。ホホホのホ。

　その後の体力試験も他の人に合わせて走る速度も計測する普通の力関係に関してもある程度の成績で収める。いやだって私とココが本気だしたら走り出しの時点でクレーターができるし、握力だとか背筋力だとかそういうのを計る道具を破壊するかもしれないじゃない？　いや、断言するわ。確実に破壊する。余計な騒ぎはいらないのよ。

　というわけで、無事合格を貰って喜ぶ全員（私とココ除）。飛んだり跳ねたり、仲良い人と肩を叩き合ったりぶつけ合ったりと騒いでいた。そんなに喜ぶ必要あるかね？　と思ったけどまあ言わない。そんな時の急な事故だった。

　騒ぎの中でココにぶつかった人がいた。そして、ココの裾の中から一枚の板が落ちる。よく見たら二日前に私が上げたテレホだった。

「あ」

　テレホはココが本気で喜んでいた。貰ったその日にわいわいはしゃいで、時にはにやけるくらいはお気に入りだったのだ。

　そんなテレホが下に落ちる。周りは騒いでいる男たち。お分かりですね？

　一人の男がそれを踏ん付けてしまう。ちなみに、耐久力はガラス製なので結構低いです。

　パキン。

　そんな音が聞こえてくる。当然、テレホが割れる音だ。

「私のテレホーーーーーーーーーーーーっ！？」

　あ～ぁ、やっちゃった。

　突然のココの慟哭に周囲が鎮まる。辺りを襲う冷気。発生源は勿論ココ。その事態に全員がその場に固まってしまう（注：凍っているわけではない）。

「なんてことしてくれたの」

　想像を絶するココの絶対零度の声と目。それを聞いた者たちは肩を震え上がらせる。特に主原因たるテレホを踏みつけた男とココにぶつかった男の震え具合はヤバかった。

「そこになおれなの」

　周囲にいた男共はその冷たい声に怯え、ココの言うことに素直に従ってココの目の前に正座した。そして、

「すみませんでしたーーーーーーっ！！」

　一斉に土下座である。そして、それを睥睨するココ。

　ここで回想が現実に追いつく。っていうわけ。

ちょいちょいおかしなところがあるかもしれませんが、作者的にはこれで満足です。