銭投げハンジの借金道

第六話：陰謀

　東方での最後の仕事は、森の奥にある魔物の巣の掃討だ。

　街道からは離れているが、放っておいたら、また商路を脅かしかねない。

　宿場の外れで、見覚えのある三人組が出発の準備をしていた。

　離れていても見間違えようがない。ヴェスペラだ。後ろには、昨夜の二人。

　ヴェスペラが何か言っている。

　一人が頷き、もう一人は黙って装備を整えている。

　目を逸らさずに見ていると、リーネが横に並んだ。

「あの方々は……」

「先日、街道で会った連中だ」

　気になったが、背を向けた。

　四人で街道を進んだ。

　二刻程度歩いてから、南の森に入る。

　さらに一刻ほど歩くと、魔物の気配が漂い始めた。

「いますね……」

　リーネが剣を抜く。傭兵二人も、それぞれの得物を構えた。

　森の奥には、蜥蜴型の魔物が群れていた。

　巨大な母蜥蜴は銭投げで仕留めて、残りの子蜥蜴は、リーネと傭兵で処理した。

「これで全部だな」

「ああ。日が暮れる前に宿場に戻れるそうだ」

　傭兵の二人が、周囲を見回りながら言った。

「お疲れ様でした」

　リーネが、剣についた魔物の血を払って、鞘に納める。

　聖銭の消費量は最小。負傷者も出ず、最初から最後まで順調だった。

　帰路についた。無事に任務を終えて、足取りは軽い。

　獣道を半刻ほど、進んだ頃だった。

　金属の音がした。それと、女の叫び声。

　近い。リーネと目が合った。傭兵の二人も、同じ方向を見ている。

　頷き合って、走った。

　　＊＊＊

　木々の間を抜けると、少し開けた場所に出た。

　魔物の死骸が転がっている。

　だが、戦いは終わっていなかった。

　ヴェスペラが走っていた。肩で息をしている。

　手に握っているのは、枯れ枝。魔法の触媒だ。

　振り向きざまに何かを唱えた。地面の土が跳ね上がって、追ってくる男の足元を崩す。

　男がよろけた。だが、もう一人が横から回り込んでいる。

　昨日の野営地の二人だった。明らかに、ヴェスペラに刃を向けている。

　魔物を倒した直後に、味方が味方を追い回している。

　ヴェスペラの動きが鈍い。支援魔法を使い切った後だ。

　触媒で足止めはできても、二人を相手にし続ける余裕はない。

　男たちの刃が、無防備な背中に振り下ろされそうになった。

　背後から走り込んでくる俺たちには気づいていない。

　走りながら足元の石を二つ拾い、続けて投げた。

　一つ目。回り込んでいた男の側頭部に当たった。横に崩れた。

　もう一人が驚いて振り向いた。ヴェスペラから目を離した。

　二つ目。こめかみに叩き込んだ。前のめりに崩れた。

　ヴェスペラが足を止めた。肩で息をしている。枯れ枝を握ったまま、俺を見た。

「ハンジ、どうして……」

「怪我はないか？」

「ええ、助かったわ」

　声は掠れていたが、応答は、しっかりしていた。

　倒れている二人に近づいた。意識を失っている。

　リーネが武器を取り上げて、傭兵の二人が手首と足首を縛り上げた。

　縛られた二人を見下ろす。

　何故ヴェスペラを襲ったのか、聞き出さなければならない。

　　＊＊＊

　しばらくして、一人が意識を取り戻した。

　もう一人はまだぐったりしている。

　ヴェスペラは少し離れた倒木に腰を下ろしていた。

　リーネが横に立っている。

「誰の指示だ」

　黒髪の男が唇を噛んだ。

　もう一人が目を開けた。自分が縛られていることに気づいて、顔が青くなった。

「しらばっくれても無駄だぞ。目撃者が四人もいる」

「……知らん。魔物との戦闘中に混乱しただけだ」

「見え透いた嘘をつくな。お前らは明確に殺そうとしていた」

　風が木の葉を揺らした。魔物の死骸から、血の匂いが流れてきた。

「このまま衛兵に突き出しても良いんだぞ？　お前らだけが、『仲間殺し』で裁かれる。指示した奴は、知らん顔だ。それでいいんだな？」

　先に口を開いたのは、後から目覚めた方だった。

「……カスパルだ」

　あの部屋が頭をよぎった。銀縁の眼鏡。眼鏡を押し上げる、白く長い指。

　黒髪の方も口を開いた。

「カスパルに、殺せと言われた。遠征中に事故に見せかけろと」

「俺たちだって好きでやったんじゃない」

「あいつには逆らえないんだ」

　一度喋り出すと、二人とも止まらなかった。

　ヴェスペラを見た。倒木に座ったまま、二人を睨みつけている。

「カスパルと何かあったのか？」

　ヴェスペラが顔を上げた。視線が二人組から外れ、俺に向いた。

　膝の上で、組んだ指の力が緩んだ。

「ハンジが切られた後、私はカスパルに抗議した。アルフレードのいないところで、勝手に決めたことだったから、筋が通っていないと思ったの。だから、アルフレードに伝えると言ったわ」

　知らなかった。あの後、そんな悶着が起きていたとは。

「カスパルは『ご自由に』と言った。その後、この二人と一緒に、遠征に出されたってわけ」

　カスパルは、アルフレードにヴェスペラの声が届くことを恐れた。

　それを口封じで止めようとするほど、知られたくない何かがあるということだ。

「……歩けるか」

「ええ、魔力は尽きたけど」

　ヴェスペラが立ち上がった。

　縛られた二人を見下ろす。二人組は目を逸らした

「アルフレードに会う」

　カスパルには、きっちり落とし前をつけてもらわなければならない。

　そのために、やるべきことは決まっていた。