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第３話「降り立つ巨影」１

フェリシアは、やっとの思いで飛行型の怪物を退け、

鈍い音のなった方を振り返った。

そこには、肩を負傷し血を流しながらもアレンを守るように立つルークの姿があった。

「ルーク……！」

フェリシアは、疲弊した重い足を必死に動かしフラフラとルークの下へと駆け寄り、再三の再会を果たす。

「フェリシアも……無事で、よかった……。」

フェリシアは、途切れ途切れに返ってくる返事と、

汗がにじみ顔色が悪く見えるルークに違和感を覚える。

再開できたからといい、糠喜(ぬかよろこ)びできるような状況ではなかった。

アレンの死こそ免れたものの、

依然として、怪物達に包囲されている現状は変わらない。

ルークは右肩を押さえながら、近寄ってくる怪物たちに攻撃するが、

右肩の痛みと利き手じゃない事が影響し、うまく攻撃を当てられない。

それでも、なんとか怪物に攻撃を当てるために、無闇矢鱈と剣を振り回す。

数十分のまるで牽制をし合うような両者間の戦闘は、突然の終わりを迎える。

力を得たとはいえ、生身の人間であることにかわりのないルークは、その痛みに耐えることについに限界を迎え、

剣を地面に落とし蹲(うずくま)ってしまう。

「ルーク！」

フェリシアはルークの肩にそっと触れると液体の様な、それでいて妙に温かい。

どこか既視感のある感触を手に覚え確認すると、

手のひらが真っ赤に染まっていた。

「――ッ！　そんな……。　ルーク！！」

「大、丈夫……。　これくらい……」

ルークの声はどんどん弱々しくなっていく。

「ごめん、ね。　こんな状況だけど……。　少しだけ、休、憩させ――」

出血は止まることを知らず、

肩から流れ続け血溜まりが地面にできていた。

ルークはそのままうつ伏せに伸び切ってしまう。

「ルーク！！」

フェリシアはルークの体を揺さぶりながら、口に手を当てる。

しかし、言葉を言い終わる前に閉じたルークの口からは息は感じられず、

今度は背中に耳を当て、

心臓の動きを確認する。

ルークの心臓の動きも微弱、もうほとんど動いていない。

「そんな……」

フェリシアはルークの体に触れながら、目を潤ませる。

「嫌だ……！　嫌だよ！　ルーク！　ルークってば！」

必死に体を揺さぶりながらルークの名前を呼び続けるも返事はない。

「起きて……！　起きてよ……」

フェリシアの声は段々と小さくなっていき、

嗚咽のほうが強く聞こえるようになってきた。

その様子を、アレンは朦朧とする意識のなか見ていた。

「――ルー、ク……」

力無く倒れるルークと、泣きながらルークを呼ぶフェリシアを横目に、

(私は何をしている……！　まだ子供である彼らに、ここまでの思いをさせておきながら……、私は！！)

心の中で自分に強く叱責すると、

力の抜けた足にぐっと力を込め、震えながら立ち上がる。

――その時。

兵士達の声が聞こえなくなっていることに気がついた。

自分達のことに集中しすぎるがあまり、

周りの状況に注意を配る余裕がなかったとはいえ、

今の今まで気が付かなかったことに驚きを隠せなかった。

正門の先、

怪物たちの隙間から遠目に見えるのは、炎と煙に包まれた、崩れ去った商業区。

そして、兵士達は愚か、怪物の姿さえも誰一人として確認できない、凄惨な情景。

アレンの焦点は徐々にぐらついていく。

周囲はぼやけ、音も籠もって聞こえる。

「そんな――、まさか……。」

「いつ、だ……。　いつ、終わっていた……？！」

後ろを振り返るも、

フェリシアは泣きながら息をしていないルークにしがみついており、完全にそれ以外が見えていない。

(――すまない、ルーク。　私のせいで……)

アレンは、歯を食いしばり覚悟を決めると、

胸の中に嫌なざわめきを覚えながらも、

剣地面に突き刺し体重をかけながら、震える足を無理やり立たせた。

いつの間にか、空には暗雲が立ち込めており、

ゴロゴロと雷の音が胸に重く鳴り響く。

アレンは剣を抜き、踏ん張りながら怪物達に向ける。

すると怪物達は、少しずつ後ろへと後退し始める。

翼を展開し飛び去っていくものまで現れ始めた。

「――どういうことだ……？」

急な怪物達の様子の変化に戸惑いながらも、

剣を振るい、わけも分からないままルークとフェリシアに近寄らないようにけん制する。

「どうした怪物ども！　今さら怖気づいたか！」

「ならば、私の剣の前に散れ！　私が兵士達の……、ルークの仇を今――ッ！！」

剣を構え、声高らかに叫びながら、振りかざそうとしたその瞬間、

「「グオォォォォォォ！！！」」

けたたましい咆哮がまるで地面に打ち付けるように轟く。

地面はその衝撃で揺れ始める。

さすがのフェリシアもルークを庇いながらその衝撃に耐えていた。

永遠と思えるほどの長さの咆哮が終わった直後、

空から巨大な影が物凄い勢いで降ってくるのが見える。

アレンはそれを見ていると、周りの怪物達は、焦るように後退する速度を速めていく。

その影は一瞬にして地面に爆発音のような音とともに着地すると、

衝撃で砂ぼこりが舞い上がり、地面には亀裂が入り地形が変形したりしていた。

「くっ――！」

アレンとその後ろのフェリシアは、目に砂がはいらないように手で防ぎながら、

その煙の先にいるものを睨みつける。

煙の奥でゆらゆらと動くその影がゆっくりと、

地面に足をしっかりとつけながらその巨体を持ち上げる。

煙は晴れ、その全貌が明らかになったとき、

アレンとフェリシアは言葉を出すことはできなかった。

ただ唖然と見上げるのみ。

ただ見上げるだけでは、その全貌をしっかりと確認できず、アレンは少し後ずさりながら恐怖を目に焼き付けていた。