数千年ぶりに引きこもりをやめたんだけど、外の人間がか弱すぎる

５－６

　交代で何度かうつらうつらしただけで、自然と休憩は終わった。

　警戒のために、辺りに張り巡らせていた黒曜の網を消し去り、二人は出発した。

　とはいえ、闇雲に動き回ってもどうにもならないのは、分かり切っている。出発点に目印を立てて、壁沿いに歩いてゆく。

　いくらも行かないうちに、足は止まった。

　水だ。波のない、こわいほど平坦な水面が、二人の前に広がった。

　果てのうかがえない、巨大な地底湖だ。

「まさか、ここをもぐっていくのか」

　イスリスは水に手を浸した。

　ただの水だ。だが、骨の髄まで痺れるほど冷たかった。こんな水に浸かれば、すぐに凍え死んでしまう。

　アーリィが右手に黒曜の櫂を生み出して、水の中に突っ込んだ。

　中をかき回して探りを入れているらしい。

「しばらくは、腰の深さまでの浅瀬が続いていますが、急に深くなるようです。その先は底が知れません。水に流れはありません。動くものも、いません」

「広さは分かる？」

「いえ、正確には。ですが、かなりのものかと」

　アーリィは櫂を消し、代わりに水面を覆うように黒曜の網を張り巡らせた。かなり広範囲にまで広がってゆく。

　水に溶けてしまいそうな薄い網。

　しかし闇の向こうを大雑把に調べるだけなら、それで十分だ。

「何かあるようです」

　しばらくたって、アーリィは言った。

　そして、かっと目を見開いた。水面を覆っていた黒曜が一気に黒い靄となって、彼女の右手に吸い込まれていった。

「湖の途中に島が。そこにいた何かに察知されました。こちらに来ます。数秒以内。魔獣ではない。これは」

　イスリスが、アーリィが指さした方に渾身の電撃を放った。

　闇を切り裂いた閃光は、しかし途中であえなく霧散して消えた。

「な、なんで」

　防がれたのではない。かわされたのでもなかった。

　闇の向こうで、何か巨大なものがうごめく気配がした。

　低い音が聞こえた。それが徐々に大きくなってゆく。

　何か黒いものが、猛烈な速さで押し寄せてきていた。闇より黒く、雷の一撃をものともしないほど巨大な何か。

　アーリィが、掲げ持っていた明かりを投げた。

　水に落ちる。火は消えなかった。

　乾いた音とともに、落ちたところから無数の火の粉が四方八方に飛び散って、飛び散った先で一気に燃え上がった。

　燃えるものもなく、空中に留まり続ける巨大な炎。

　広大な空間が照らされ、浮かび上がった。

　黒い霧が空間を侵食していた。

　渦を巻く黒いうねりが、恐ろしい勢いで広がってゆく。湖を食らい、岩壁を食らい、炎を食らった。

　地響きが迫ってくる。

　先触れのように、透明な暴風が二人の体を揺らした。体を傾け、耐える。

　重い土が舞い上がり、湖面が大きく波打った。

　黒霧の中央で、巨大な赤い花が開いた。

　視線を感じた。

　赤い目。見られている。瞬間、開いた紅点が、黒い霧の中から飛び出してきた。

　速い。そして、巨大だった。

　とっさに、イスリスはアーリィを突き飛ばし、その反動で自分も地に伏せた。

　二人の立っていたところに、巨大な紅のかたまりが突き刺さった。

　恐ろしい破壊が、まき散らされた。

　底が抜けたように地面が陥没し、めくり上げられ、打ち上げられた。人間の体など、ひとたまりもなく宙を舞う。

　上も下もない、ただゴミのように翻弄される中、空中でイスリスは身をひねった。

　黒霧が、獣のあぎととなって襲いかかってくるのが、回転する視界の端にかかったのだ。

　脇腹を、何かがかすめた。

　痛みはない。ただゾッとするような寒気が走った。ふわっと気が遠くなった。体の末端から痺れ、感覚がなくなる。現実から遊離してゆく。

　まずい。大量に出血して、徐々に死に近づいていく時のあれだ。

　声を発した。

　大声を上げたつもりが、ほんのうめきにしかならなかった。そのうえ舌を噛んだ。

　その痛みすら、遠い世界のことのように思える。

　全身に強い衝撃が走った。肺から空気が絞り出された。息ができない。

　何が起きた？

　背中に冷たい感触があった。地面だ。仰向けに倒れているようだった。

　地面に墜落したのか。だが今はありがたい。

　おかげで意識を取り戻した。

　無意識に受け身を取っていたようで、動けなくなるような怪我はなかった。短槍も手放していない。痛いほどに握りしめていた。

　イスリスは立ち上がった。

　眩暈がしてふらついたが、それだけだ。

　脇腹に手をやる。大丈夫。少し肉がえぐれただけだ。戦いに支障はない。

　我が肉体ながら、よく耐えてくれた。

　周囲は様変わりしていた。

　衝突で打ち上げられた水と黒い土が、豪雨のように一帯に降り注いでいる。全身が、あっという間にドロドロになった。

　地面には巨大なクレーターが穿たれており、そこに湖の水が怒涛となって流れ込んでいる。

「アーリィ！」

　彼女は無事なのか。姿が見当たらなかった。

　まさか波に飲まれたのか？　いや、あの破壊の範囲外には押し出したはずだ。

　どちらにせよ、探している余裕はないようだった。

　クレーターの中心から、紅点が浮かび上がってきた。

　球体のそれは、空中でぐねぐねと形を変えて、やがて人型を取った。そこから目鼻のある人間への変化は、一瞬だった。

　気づいた時には、そこに一人の神官がいた。

　キリム・シャタール。

　リンネ神殿の大神官。大戦の英雄。

　しかしその目は、血のような赤だった。

　魔族だ。

　大戦の終結からおよそ八年。人間は地の底で再び天敵と遭遇したのだった。

　イスリスは恐怖と焦燥で息を荒げて、魔族をにらみつけた。

「お、お前、いつから」

　いつから、人として人間の社会に溶け込んでいたのか。

　大戦後、三大神の目からどうやって逃れてきたのか。

　他に仲間はいるのか。

　魔族は答えなかった。

「ここにいてもいいのか？」

　人の言葉。キリムの声そのままで、魔族は言った。

　これまでキリムに化けていたのだから当然なのだが、実際に目の前で話されると、それはやはり大きな衝撃だった。

「今ごろ、地上は火の海になっているぞ」

「何だ、何のことだ」

「ちょうど今、我が同胞が地上を席巻しているころだろう。我が神も、すでに地上に出て東へ向かわれた」

　槍を強く握りしめた。

　本当なのか。真実なら。どうなる。

　防げるのか。ランセット市にいる人間だけで。

　防げなければ。

　本当に火の海に？　皆死んでしまうのか？

　魔族の顔が、大きくゆがんだ。顔のパーツが崩れてぐちゃぐちゃな配置になった。どうやら笑ったようだった。

「安心しなさい。お前に興味はない。去れば追わない。今すぐに地上に戻れば、もしかしたらお前の大切な人間の危機を救えるかもしれんぞ。どうする？　お前にとって、何が最も大切なものなのか、よく考えて決断することだ」

　ざらついた、やけに耳の奥底に残る声だった。

「だ、だまれ……」

「おびえることはない。自分の心に正直になりなさい」

「黙れ！」

　イスリスは短槍を渾身の力で投擲した。

　風を噴射して一直線に突き進む切っ先が、魔族に襲いかかり、そして不可視のフィールドに弾かれた。

　しかし、その時すでに、イスリスは魔族に肉薄している。投擲と同時に突進していた。

「がぁッ！」

　全身にまとった雷光を右腕に収束させ、胴体の中心に叩き込む。

　貫いた。霧を突いたような手ごたえ。

　当たってない。悪寒がした。

　イスリスは、後ろに思いきり跳躍した。

　離れない。彼女の動きにまとわりつくように魔族がついてくる。

　ゆがんだ笑みがすぐ目の前に広がる。

　攻撃が来る。防げない。

　ブレスレッドに結わえられた鋼線を思いきり引く。弾かれて空中にある短槍をたぐり寄せる。

　キリムの体が割れ、巨大な口腔となった。短剣のような牙が不規則に並んでいるのが、やけにはっきりと見えた。

　槍は。間に合わない。駄目だ。

　その時、二人の足もとから、ものすごい勢いで黒曜の杭が飛び出してきた。それは魔族の肉体を股間から頭頂まで一気に貫き、地面に縫い止めた。

　魔族の動きが初めて止まった。

　短槍は、すでにイスリスの手の中だ。再び、敵の肉体の中心に突き込んだ。

　今度はきっちり肉を裂いて貫き通した。

　ありったけの電撃をぶち込む。魔族の肉体が明滅し、痙攣する。得体の知れない体液が飛び散り、それもすぐに蒸発してゆく。

　それでも魔族は動こうとした。自分の肉体に刺さった槍をつかみ、体をよじった。

　ほとんど崩れ切っていたキリムの顔が、再びまともな形になって、イスリスに微笑みかけた。

「その顔を、お前が、やめろ！」

　意地でもここは引かない。電撃の放射は止めない。槍も離さない。

　魔族が手を上げた。何かしようとした。

　その前に、貫通していた黒曜の杭が、魔族の体内で無数の棘を生やした。魔族の全身から、するどい切っ先が大量に飛び出す。

　それは続けて、猛烈なスピードで回転し始めた。

　魔族の肉体が、ミンチになって辺りに飛び散った。

　血肉ではない。黒っぽい土のかたまりとなって地面と混ざり、消えた。

　イスリスは荒い息をついて、ようやく放電を止めた。

　やった。のか？

　辺りを見回す。何もいない。倒したのか？　魔族を。本当に？

「アーリィ！」

　応えるように、クレーターのそばで地面がぼこっと盛り上がった。黒い地面から白いものがのぞいていた。

　アーリィだ。

　彼女は地表に顔を出すと、一度大きく息をついた。立ち上がろうとして、髪にへばりついた泥の重みのせいか、少しふらついた。

　イスリスは駆け寄る。

　アーリィは頭上を振り仰いでいる。

　黒霧が拡大をやめて、風もないのに動き回っている。ある一点を中心に、収束しているようだった。

「まだ、生きてるのか……」

「先ほどのものは、あの魔族が人に擬態するため、シャタール様の肉体を利用して作り出した傀儡にすぎません。あの黒い霧こそが、正体です」

　イスリスはため息をつきたくなった。

　あの一瞬で何度死ぬかと思ったことか。それが、ただの傀儡だったとは。

「きつい戦いになりそうだね」

「はい。ですが、引くわけにはいきません」

　アーリィは断言した。

　イスリスはかすかに逡巡した。

　先ほど魔族に聞かされた話が、胸の奥に小さな針となって刺さっていた。

　メドヴェがすでに地上に出た。

　真実かどうかも分からない話だ。アーリィに伝えるべきだろうか。

　しかし、戦いの前に、彼女に余計な迷いを与えることになるかもしれない。その迷いが彼女を殺すなら、伝えるべきではないだろう。

　しかし、もし真実なら……。

「地上のことが、心配ですか？」

　イスリスは、はっとして現実に戻った。

　アーリィは先ほどまでと全く同じ姿勢で、上空でうごめく魔族をじっと見つめている。

　広大な空間をほとんど満たしていた黒霧は、今やその全てを一点に集中させ、もはや霧とは呼べない黒いかたまりとなっていた。

　それはまるで卵のようだった。

「話、聞いてたのか」

　アーリィは小さくうなずいた。

「地上のことならば、何の心配もいりません」

「あれは、適当な嘘だってこと？　だけど赤い目のメドヴェは、ここにいないみたいだ。ここより深くにもぐったのか？」

「いえ、それはないでしょう。おそらく」

　迷宮をあまり深くまでもぐるのは、魔族にとっても危険なのだと、アーリィは語った。

　彼らの本当の居場所は深淵だ。そこに近づきすぎると、引き寄せられて、二度と再び地上に出てこられなくなる。

「力を取り戻したならともかく、現状では、ここよりも深くにはもぐれないはず。メドヴェが地上に出て、東部に向かったというのは事実なのでしょう」

「なら、やっぱり」

「いいえ、それでもやはり、心配は無用なのです。魔族が、どれほど大挙して地上に押し寄せようと、それがどれほど強大な存在であろうと、無意味なのです。ランセット市には今、世界最高の神格が、顕現しておいでですから」

　アーリィの言葉は、正体不明の自信に満ちている。

　イスリスには全く意味が分からなかったが、彼女はそれ以上悩むのをやめた。

　全ては、終わった後に考えればいいのだ。余計なことを考えながら戦える相手じゃないことだけは、確かだった。