数千年ぶりに引きこもりをやめたんだけど、外の人間がか弱すぎる

５－３

　道中は意外なほどに順調だった。

　迷宮内にわき出すシルダットの魔獣たちは、イスリスには殺意をむき出しにして襲いかかってきたが、アーリィには毛ほどの興味も示さなかった。

　イスリスが正面から押さえている間に、アーリィが仕留めるという方法を使えば、さしたる苦労もなく片づけることができた。

　倒すことを考えず、防いでいればいいのだから、これほど楽なことはない。

　シルダットの魔獣は、瘴気から無限にわいて出る存在だ。

　地上や、迷宮上層で発生する個体には知性がなく、漆黒の肉体を持ち、そしてその中に、一個もしくは複数個の真紅の魔石が存在している。

　打ち倒すと瘴気にかえり、魔石だけが残る。

　この魔石には、瘴気の汚染を除去する力があるため、迷宮探索や危険域探索に必須のアイテムであり、高値で取引される。

　が、そんなことは今関係ない。

　必要量の魔石だけ持って、二人は先を急いだ。

「二人で戦うと、ずいぶん楽だな」

「恐れ入ります」

　アーリィは、普段とあまり変わらない様子である。

　緊張している様子もなく、瘴気渦巻く魔族の領域を、あくまで自然体で前に進んでゆく。

　まるで、この場所こそが自分の本来の居場所であるとでも言うように。

　その姿を見ていると、どうしても一つの疑問が浮き上がってくる。

　魔導士とは一体何なんだろう？

　魔導士とは、およそ二百年前、人の大半が魔族の家畜として飼われていた終末の時代に、生み出された、魔族の力を刻み込まれた人間である。

　そんなことは、誰もが知っている。

　しかし、人に魔族の力を刻み込むというのは、どういうことなのか。彼らは、本当はどういう存在なのか。

　それを知るものは、彼らの生みの親以外には存在しない。

　得体が知れない。だから、人は魔導士が怖いのだ。

　彼らは人ではないのかもしれない。本当は魔族が人の皮をかぶって存在しているだけなのかも。

　それが証拠に、見ろ。魔族の生み出す獣たちは、魔導士を決して襲わないではないか。

　恐れながらも、人は魔族と戦うために、魔導士を使い続けざるを得なかった。

　しかし、今や戦争は終わった。

　魔導士は、人にとって不要な存在になった。

「魔導士は、これからどうなるんだろう」

　心に浮かんだ疑問を口に出してみて、少し後悔した。いかにも無神経な質問だった。

　しかしアーリィの答えは、よどみなかった。

「新たに生み出されることは、おそらくもうないでしょう。すでに生まれた私たちは、分かりません。きっかけもなしには、廃棄されないとは思いますが」

　それはつまり、きっかけさえあれば、殺されてしまうかもしれないということか。さすがにそれを聞くことはできなかった。

「君は、恨んでないのか？」

「何をでしょう」

「それは、今のこの状況とか。あるいは、自分を使う人間とか」

「分かりません」

「そういうことを、考えたことはない？」

「いえ、そうではなく。私には、恨むということ自体がよく分からないのです。最終ロットである私は、そのように作られましたので」

　最終ロット。その言葉の意味は、イスリスにはよく分からなかった。だが、何となく反吐が出るようなおぞましさを感じた。

「君は、何か夢はないのか？　やりたいこととか」

　アーリィはそれには答えなかった。前に向き直って、耳を澄ませているようだった。

　それでイスリスも気づいた。

　前方から何か来る。

「ローズ様」

「うん。今までと同じ敵じゃなさそうだ」

　奥へと続く迷宮の闇から現れたのは、異形の魔獣だ。

　東部を切り落とした巨大な牛のような胴体。その背中から長くしなやかな触手が十数本生えて、うねっている。

　触手の先には巨大な口が開いており、そこから獣のいななきがほとばしった。

　全体のサイズは、これまでの魔獣より二回りは大きい。

　複合型の魔獣だ。

　二人は何も言わず散開した。

　二人とも、戦闘者としては国でも屈指の実力者だ。ここまでの何度かの戦いで、互いの力量を把握し、無言で行動を示し合わせるくらいのことは、できるようになっている。

　イスリスが前へ。アーリィは回り込んで魔獣の側面へ。

　幸い通路は広さも高さも十分で、暴れまわるのに支障はない。

　触手が大きくうごめいた。

　天井近くまでまっすぐ掲げられ、先端をイスリスとアーリィ、両者に向ける。

　そこにある口が大きく裂けた。

　イスリスは顔を強張らせた。

　口の中は、無数の赤い眼球で覆われていた。見られている。

「アアァァ……あアァワアァイあぁアアァィ……」

　ただのいななきとは違う、何か意味のある言葉を放ったようだった。

　大きな胴体がぼこぼこ泡立つ。ほとんど崩れかけた人間の腕が、そこから飛び出した。

　しかし、波にのまれるように再び埋もれる。

　また出てきた。今度は頭部だ。埋もれた。

　先ほどと同じ叫びを、魔獣は再び放った。

　全ての触手がぐるりとねじられた。イスリスではなくアーリィを注視している。

　動きが止まった。

　瞬間、上から雪崩れ込むように、巨大な質量が少女の体に殺到した。

「よけろ！　アーリィ！」

　油断していたわけではないだろうが、それでもほんの刹那、アーリィの反応は遅れた。

　よけられない。

　彼女はとっさに頭上に手をかざした。黒曜の盾が展開される。

　巨大な黒い槍が、連続してそこに突き立てられた。拮抗は一瞬だった。

　黒曜が無音で砕け、無数の結晶となって空に溶けて消えた。

　だが、すでにアーリィは攻撃の範囲の外へと退避している。

　槍が、床に突き刺さった。衝撃。土煙が派手に舞い上がった。

「無事か！」

「スイッチを！」

　土煙の向こうから叫びが返ってきた。

　囮役と攻撃役を切り替えようということだ。

「ああ！」

　疑念はつきないが、全て後回しだ。

　イスリスは腹腔から、するどく息を吐いた。額から紫電が走った。ほんの火花ほどのそれが、瞬く間に全身を覆った。

　瞳が縦に割れて、翠色のドラゴンズアイが輝く。

　槍を腰だめに構え、矢のように飛び出した。

　静から動。初動から即トップスピードに乗った彼女の動きは、誰にも捉えられない。

　突進の衝撃で風が荒れ、土煙が散らされる。触手を振り回すモンスターの威容と、黒曜の櫂に乗って触手の間隙を飛び続けるアーリィの姿が露わになった。

　触手の二本が、イスリスの急接近に気づいた。

　胴を守ろうと、その進路をふさぐ。ふさいだ時には、すでに手遅れだ。肉薄している。影すら捉えられない。

　短槍が、半ばまで魔獣の胴に突き刺さった。悲鳴。触手が痛みにもだえ、イスリスに殺到した。

　それも遅い。イスリスは短槍を手放して、その場を飛び退っている。

　イスリスは姿勢を落とした。歯を食いしばり、底から膨大なエネルギーを召喚する。彼女の身を包む雷が輝きを増し、縦横無尽にのたくった。

　抑えきれないエネルギーが、閃光となって周囲にまき散らされる。

　触手が、おびえたようにふるえた。

　イスリスがそれを指さす。存分に蓄積された雷が、そこから放たれた。

　空気が悲鳴を上げて轟音となった。閃光はかすかに膨れ上がり、短槍目がけて収束した。

　一瞬で魔獣の体内をズタズタに焼き尽くし、かすかな明滅を最後に、消えた。

　がらん、と、短槍が落ちた。魔獣の姿は、すでにどこにもない。

　イスリスは小さく息をついた。

　アーリィが、軽やかに着地するのを視界に収める。怪我もないようで一安心といったところだ。

　アーリィはイスリスの短槍に近づいていく。

　拾い上げようとして、しかしどうしてか、その前に動きを止めた。

「どうしたんだい？」

　アーリィは答えない。凝然と床に落ちている短槍を見つめている。

　いや、違う。見ているのは短槍ではない。

　その隣に転がる黒っぽい何かを、見ている。それは人型をしていた。

　焼け焦げた人の死体だった。

　イスリスは、そちらに駆け寄った。

　死体は、黒い服を着ていた。もともと黒い服だったのか、それともそういう染みが着いてしまった結果なのかは、分からない。

　しかしその背中に描かれているのは、霊峰キルクレアに下り立つ《竜神リンネ》の絵姿。

　まぎれもない、イェルシェドの紋章だ。

　そこに、大きく赤いバツ印がつけられていた。

「これは？」

　アーリィが振り返り、イスリスと目を合わせた。その赤い瞳には、やはりどんな感情も浮かんでないようだった。

　彼女は、短槍を拾い上げて差し出してきた。

「五年前、私が手にかけた魔導士の一人のようです」

「……」

「魔獣が、人の遺体を取り込むことがあるとは聞いていましたが、その死者の念に影響されるとは、知りませんでした。……この魔導士は、人間よりも私を恨んで死んだようです。だから私に襲いかかってきたのでしょう」

　それだけ言って、あとは無言でアーリィは死体に視線を落とした。

　四肢の二本を失い、肉は焼け落ち、ほとんど骨だけになった無残な死体。しかしどうしてか、それが苦しみにもだえているように見える。