数千年ぶりに引きこもりをやめたんだけど、外の人間がか弱すぎる

４－１０

「お前、何者なのですか？」

　ガチガチに拘束されて、地面に転がされた少年が、恐る恐る言った。

　今すぐに危害を加えられることはないと判断したらしいが、この状況で自分から話を振るのだから、なかなかいい根性をしているらしい。

「ユウマ・トラン」

「いや、名前じゃなくて。セリン・ギルドの人間ですか？　人、ですよね？　だけど、さっきオラクさんを。それに、この怪獣は。

　あ、やめて。顔を近づけないで、食べないで。

　何かさっきから、この怪獣と会話してたみたいですけど、話せるですか？」

「まあ。長い付き合いだからな」

「は、はあ……」

「俺は山の民なんだ。つい先日ここにやって来た」

　というのは、もちろん、アーリィがユウマの世間知らずをごまかすために用意した、適当なバックグラウンドである。

　山の民とは、レビア大陸に住みながら、三王国のいずれにも属さず、独自の文化を形成して隠れ暮らす、まつろわぬ民族だ。

　その全てが山に暮らす民族というわけではなく、海に生きるものも平原に生きるものもいるが、そういう全て、三王国に属さない民を総称して、山の民と呼ぶのである。

　魔族との大戦によって大陸の情報が寸断されている現状、そこに住む人類の全てを把握することなど誰にも不可能で、公になっていない民族は大陸各地に点在しているらしい。

　ユウマが名乗るのに最適な出自といえた。

　少年も、一応はそれで納得したようだった。

「お、お前のようなのが、いきなりセリン・ギルドに入ってただなんて。運が悪いです。どうやってこの場所を知ったですか？」

「人に聞いたんだ」

「人って、誰に。ここを知ってる人なんて……」

「それは内緒だ。ところでお前の方は何なんだ？　何だか目が光ってるみたいだけど。まるで四足の獣みたいだな」

「そんなの、獣神レビアの祝福を持ってるからですよ」

　少年は当たり前のことのように言った。

「レビアの祝福。さっきの男もそんなこと言ってたな。冒険者協会でも聞いた。お前みたいな目をしたやつは、普通にいるのか。赤い瞳の魔導士といい、この国の人間は特徴が瞳に表れるのかな？」

　そのとたん、彼はものすごく嫌そうな顔になった。

「べつに。僕は瞳にシルシがあるというだけです。あんな魔族もどきなんかと一緒にしないでほしいですよ。

　……え、ど、どうして、この怪獣、急に怒ってるですか。ちょ、やめて、歯をむき出しにしないで！　怖い。怖いです！　いや、食べないでください、ごめんなさいごめんなさい！」

　ラに鼻で突かれるたび、悲鳴を上げる。

「ちょ、ちょっと、お前、話せるですよね？　やめさせてください！　怖いです！　どうして急に怒ったですか！」

「魔導士の友達がいるんだ。悪く言われて、怒ったんだろう」

　少年は、ぎくりと動きを止めた。

　これまでとはまるで毛色の違う戦慄の眼差しで、ユウマとラを見上げた。瞳の色を確認しているようだった。

「まさか、お前？」

「いや、俺たちは違うよ。目が赤くないだろ」

「わ、分からないです！　人の目を挿げ替えてるのかも！」

　少年は絶妙に体をくねらせ、反動でぴょんと立ち上がった。

　ぶるりと体をふるわせると、固く結ばれていたはずのロープが、いとも簡単にほどけ落ちた。

「おお。どうやったんだ？」

「うるさい！　お前、人の領域に、一体何を！」

「急にいきり立って、どうしたの？」

「化け物、魔族もどきめ！」

　少年は、ヒステリックな高い声でユウマを威嚇した。

　突然の変貌である。これまで、おびえながらも、どうにか突破口を見つけようと強かに会話を繋げてきた彼が、恐怖にふるえるだけの小動物のようになっている。

　ユウマとラは困惑し、顔を見合わせた。

「ユウマ様、ラ様」

　上空から、通りのいい女の声がかかった。

　深くフードをかぶったアーリィが、細く伸ばして作られた黒曜の櫂に座って、夜の空に浮かんでいた。

　彼女は重さを忘れたように、ゆるやかに地上に降りてきた。

「申し訳ありません。お待たせしました」

「用事とやらは、終わったの？」

「つつがなく。じきにローズ様が、単独にてこちらに来られるでしょう」

「そう」

「こちらはどのように？」

　アーリィは、立ちつくす少年を、フードの奥からちらりと確認したようだった。

　少年がびくりと大きくふるえる。

「大体のやつは片づけといたよ。こいつはトリニア・ギルドの人間。何か情報を持ってるかと思って生かしてある」

「連れ去られた方々は、無事でしょうか？」

『全員、無事に生きている。さらわれる時に、何人か殴られて怪我をしたらしいが、大したことはないだろう。今は、閉じ込められていた場所にそのまま放置してある。解放して、あれやこれやを見られたら、面倒だろう？』

「ありがとうございます」

　アーリィは、トリニア・ギルドの少年に向き直った。

「クシナ・ヒサメ様ですね？」

「だ、誰ですか、お前？　今、どこから」

　アーリィは、懐の内から細かな細工の施された銀の短剣を取り出して、柄にはめ込まれたエメラルドの輝きを見せた。

　同時にフードを取り、豊かな純白の毛髪を広げた。

　真紅の瞳が、闇の中に浮いている。

　その素性を一瞬で悟った少年は、あっと叫んで立ちつくした。

「ほ、本物？」

「はい。ですが、ご安心を。魔導士は私だけです。こちらのお方は違います。はばかりながらこの剣にかけて、私が保証いたします」

　しかし、クシナというらしいその少年は、もはやユウマやラなど眼中にない様子で、顔面を蒼白にして、後ずさった。

「なんで、なんで、お前みたいなやつが。お、お前、銀剣でしょう。これは、ただの冒険者の勢力争いですよ。なんで銀剣なんかが、口をはさむですか！」

　アーリィは首を振った。

「ここでとりつくろう必要は、ありませんよ」

「な、何がですか！」

「お聞きしたいのは、トリニア・ギルドの背後にいる神官についてです。この誘拐の絵図を描いたのは、どなたなのでしょう？」

「な、何を言ってるですか。背後？　神官？」

「イスリス・ローズ様を排除したがっている者が、東部神殿には多くおられるでしょう。今回トリニア・ギルドを使って、それを実行に移そうと試みた神官は、どなたでしょうか。ご教授願えませんか？」

　クシナは大きく息を荒げ、首を何度も振った。

「お前、何を言ってるですか。そんなの私は知らないです。私はただ、ギルドの指示でここに来ただけで。それが神殿と繋がってるなんて……」

　アーリィはラの方に視線をやった。

『嘘はないな。どうやら、この小僧はただ使われていただけのようだ』

「そうですか」

　アーリィは、特に落胆も見せなかった。

「ユウマ様、トリニア・ギルドの人間は、彼女の他にもう一人、この場に来ているということでしたが？」

「ああ。そっちは殺して食べた」

「はい。……はい？」

「殺して右足の一部は食べた。残りは焼いて灰にした」

　アーリィの視線が、ユウマの口の辺りをさまよった。

　ほ、本当に？

　助けを求めるように彼女はラを見た。

　しかし、基本的にユウマと価値観を共有しているケダモノは、何ということもない顔をしていて、まるで役に立たない。

「あの、食べたというのは、何かの比喩表現なのでしょうか？」

「比喩？　いや、普通に口でもぐもぐ食べたんだ」

「そう、そうですか……」

「うん」

「あ、もしや、それは、遺体をユウマ様が口にすることで、その者の魂を浄化する、儀式的な行為ということでは……？」

「何それ？」

　どうにか好意的な解釈をつけようとする彼女の努力を、あっさりふいにして、お腹が空いていたから食べたのだと、ユウマは答えた。

　雨の降らない、生き物もほとんどいない荒野で生きてきた彼にとって、死んだ人間の肉を栄養とすることは、生きるために必須の、ごく当たり前の習慣なのだった。

「しかし、こいつが何も知らないなら、生かしておく方を逆にするべきだったかな。ちょっと浅はかだったな。ごめん」

　何と答えたものかと、アーリィはしばらくためらっているようだったが、やがてあきらめてしまったらしい。少し視線を下にして言った。

「いえ、おそらく両者ともに知らなかったのでしょう。それに、必ずしもここで情報を得ねばならなかったわけではありません。すでに、他の道筋も考えておりますから」

　ちらりとユウマの顔色をうかがい、

「過分なお心遣い、ありがとうございます」

　彼女の遠慮がちな性格のために、人肉食を禁忌とするこの国の文化を、ユウマたちが知るのは、まだもう少し先になりそうである。