三下くんと勇者さま【番外編】

たのしい敬語講座

「ベル。今日は敬語の授業をします。」

　ベルは、洗濯籠を抱えた姿のまま固まった。

　今日は朝からよく晴れていた。

　山の家の周りでは春の柔らかな風が吹き、庭へ張った綱にも十分な日が当たっている。この機会に大物をまとめて洗ってしまおうと、ベルは早朝から桶の中で毛布を踏み洗いしていた。

　洗濯籠には、たっぷりと水を吸った毛布が二枚入っている。

　非常に重い。

　つまり、できるだけ早く干したかった。

「……また突拍子もないことを考えてるな。」

「突拍子はあります。」

「どこに。」

「ここに。」

　小雪は、卓上に置かれた紙束を指差した。

　そこには、ベルが王都の職人たちを集めて行う、発電機製作計画の素案が置かれていた。

　来週には、初回の打ち合わせが行われる。

　小雪の世界でいう、キックオフミーティングというものらしい。

「あなたが、いつもの三下オラオラ口調でチワワのように周囲を威嚇しないか、不安になりました。」

「俺は一体、お前に何だと思われてるんだ。」

「三下目、オカン科、乙女属、チワワ。」

「それっぽい単語を並べて、変な生き物を作るな！」

「変ではありません。ベルです。」

「なお悪い。」

　ベルは深く息を吐いた。

　腕の中の毛布から、ぽたりと床へ水が落ちる。

　このまま立っていても、話が終わる気配はない。

　ベルは諦めて洗濯籠を床へ下ろすと、小雪の向かい側にある椅子へどかりと座った。

「で、何をすればいいんだ。」

　小雪は僅かに姿勢を正した。

「ヴェルヴァルド君。」

「な、何だよ。」

「これから、私のことは。」

「お、おう。」

「春野教官と呼ぶように。」

「……ここで俺が、小雪先生って呼ばされて妙にどぎまぎする展開はないんだな。」

「フラグは適宜、折って参る所存です。」

「……お前、たまによく分からん言い回しをするよな。」

　ベルはもう一度、深く息を吐いた。

「分かったよ、春野教官。それで、結局何をするんだ？」

「これから私が言う言葉を、敬語に直して復唱してください。」

「……なんだろう。妙な胸騒ぎがする。」

　小雪は小さく咳払いをした。

　ベルは反射的に背筋を伸ばした。

　自分でも、なぜ反応してしまったのか分からない。

　これは、すでに何かしらの調教を受けている可能性があった。

「では、始めます。」

　小雪は手元の書き付けをゆっくりと開いた。

　表紙には、小さく丸みのある文字で、

『たのしいけいごこうざ』

　と書かれていた。

「……字面からして不穏だな。」

「まずは初級編です。」

「聞いてねぇ。」

「敬語で。」

「お伺いしておりません。」

「よくできました。」

「始まってたのかよ！」

　小雪は、手元の紙へ視線を落とした。

「『こんにちは。』」

「……ごきげんよう？」

「不正解です。」

「何でだ。貴族らしいだろ。」

「言葉を変えすぎです。こんにちは、で構いません。」

「敬語になってねぇじゃねぇか。」

「挨拶は、そのままでも失礼ではありません。」

「だったら問題にするな！」

「次です。『今日はよろしく。』」

「本日は、よろしくお願いいたします。」

「正解です。」

「何だ。簡単じゃねぇか。」

「調子に乗らないでください。」

「お調子にお乗りにならないでください。」

「今のは復唱しなくて結構です。」

「ご復唱申し上げなくても、よろしいということでしょうか。」

「……なんだか急に腹が立ってきました。」

「なんと、ご立腹でいらっしゃいますか？」

「……敬語で人を煽る技能は不要です。」

「お褒めにあずかり、光栄です。」

「褒めていません。」

「いえいえ、恐悦至極に存じます。」

「……ベル。」

「はい、春野教官。」

「慇懃無礼です。」

「どうしろっていうんだよ。」

「……。」

「どのようにいたせばよろしいのでしょうか。」

「……今のは正解です。」

「基準が分からねぇ。……いや、基準が分かりかねます。」

「それも正解です。」

「俺、才能あるんじゃないか？」

「敬語の才能はあるかもしれません。」

「だろ。」

「人間関係を円滑にする才能は今のところありません。」

「どういう意味だ！」

「そのままです。」

　小雪は無表情のまま、紙を一枚めくった。

「続いて、中級編です。」

「……なんかもう嫌な予感しかしねぇな。」

「『では。説明を始めるぞ。』」

「……それでは、説明を始めます。」

「正解です。」

　小雪は小さくごほんと咳払いして姿勢を正した。

「『ああ？そんなことも分かんねぇのか。』」

　ベルは眉を寄せた。

「なんと？　そのようなことでさえ、お分かりになられないのですか？」

「二重敬語です。」

「丁寧にしたのに。」

「敬語は、量を増やせばよいわけではありません。」

「多い方が敬ってる感じするだろ。」

「調味料と同じです。入れすぎれば不味くなります。」

「昨日、砂糖と塩を間違えた奴が言うな。」

　小雪の手が一瞬止まった。

「続けます。」

「……今、目が冷たくなったぞ。」

「『さっき言っただろ。聞いてねぇのか。』」

「先ほど申し上げました。お耳に入っておりませんでしたでしたか？」

「後半が壊れています。」

「お耳へお入りになられませんでしたでしょうか。」

「敬語が渋滞しています。」

「じゃあどう言えばいいんだよ。」

「先ほどご説明しましたが、お聞きになっていませんでしたか。」

「大して変わらねぇ。」

「余計な敬語を外しただけです。」

「……つけたり外したり面倒だな。」

「調整が必要なのです。」

「発電機より面倒だ。」

「人間は発電機より複雑です。」

「……お前が言うと妙に説得力があるな。」

　小雪は構わず次の文へ進んだ。

「『くそ、てめぇ、ふざけんな。』」

「くそ、あなた、おふざけにならないでください。」

「不正解です。」

「どこがだ！」

「冒頭の『くそ』が残っています。」

「そこだけか？」

「『てめぇ』を『あなた』へ変えればよいという問題でもありません。」

「じゃあ、どうしろと。」

「『恐れ入りますが、冗談はお控えください。』」

「同じ意味に聞こえねぇ。」

「社会へ出るためには、怒りを圧縮する必要があります。」

「俺はすでに社会へ出てる。」

「出ているだけです。」

「どういう意味だ。」

「続けます。」

「おい！だからどういう意味だよ！」

　小雪は、無視してさらに紙をめくった。

「『おい、そこ邪魔だ。どけ。』」

　ベルは少し考えた。

「……恐れ入りますが、そちらは通行の妨げとなっておりますので、ご移動いただけますでしょうか。」

「正解です。」

「できるじゃねぇか、俺。」

「調子に乗らないでください。」

「お調子にお乗りにならないでください。」

「……二度目です。繰り返しは不要です。」

「反復練習は大事だろ。」

「都合のよい時だけ学習熱心にならないでください。」

「ご都合のよい時だけ、学習熱心におなりにならないでください。」

「……。」

「なんだよ、実践的だろ。」

「完全に方向性を間違えています。」

　小雪は、紙の端に何かを書き込んだ。

「今、何を書いた。」

「『敬語でも人格の歪みを確認。』」

「最早ただの悪口じゃねぇか。」

「次です。『いや、それはちげぇだろ。』」

「いえ、それは違います。」

「正解です。『いや、合ってるのか。』」

「いえ、合っているかもしれません。」

「正解です。『すまん、間違えた。塩だったか。』」

　ベルは、何も考えずに口を開いた。

「申し訳ありません。間違えておりました。塩でしたね。」

　そこで止まった。

　小雪は無表情で、ベルを見ている。

「……これ、まさか昨日の仕返しか？」

「敬語講座です。」

「絶対違うだろ。」

「昨日の料理については、現在の授業と何ら関係がありません。」

「じゃあ何で例文に塩が出てくるんだよ！」

「日常生活に即した実践的な教材です。」

「私怨に即してるだろ！」

「続けます。」

「待て。今の件はちゃんと話し合おう。」

「昨日の料理は、美味しかったですか。」

「急に実地試験を始めるな。」

「敬語で回答してください。」

　ベルは口を閉じた。

　顎に手を当てながら、目を細め慎重に言葉を選ぶ。

「……昨日のお料理は、大変独創的なお味でございました。」

「不正解です。」

「何でだ！」

「独創的、で逃げました。」

「……じゃあ、正直に言っていいんだな？」

「敬意を保ってください。」

「敬意を保ったまま正直に？」

「はい。」

　ベルは腕を組み、更にしばらく悩んだ。

「……昨日のお料理につきましては、食物としての既存の概念へ一石を投じる、非常に意欲的な一皿でございました。」

「不正解です。」

「まだ駄目なのかよ！」

「食べ物ではないと遠回しに言っています。」

「実際、食べ物かどうか怪しかっただろ！」

「敬語。」

「実際、食物とお呼びしてよいのか、判断に苦しむお品でございました！」

「丁寧になっただけです。」

「だから敬語講座なんだろ！」

　小雪は紙の上へ大きく×を書いた。

「不合格ですね。」

「理不尽だ！」

「では正解例です。」

「あるのかよ。」

「『昨日は料理を作ってくれて、ありがとう。次は一緒に作ろう。』」

　ベルは黙った。

「……それ、敬語の例題でも料理の感想でもねぇだろ。」

「人間関係を円滑にするための回答です。」

「……まずいものをまずいと言うことすら許されねぇのか。」

「私は、昨夜から少し傷ついています。」

「今言うのかよ！」

「敬語で慰めてください。」

「講座の内容が完全に変わってないか？」

「早く。」

　ベルは深く息を吐いた。

「昨日は、言い方がきつくなって申し訳ありませんでした。」

「はい。」

「小雪が料理を作ろうとしてくれたことは、嬉しかったです。」

「はい。」

「味は壊滅的でしたが。」

「最後が不要です。」

「事実を曲げるな！」

　小雪は、もう一つ大きな×を書いた。

「総合評価、不可。」

「一生合格できる気がしねぇ。」

「安心してください。ここからが本番です。」

「今までのは何だったんだよ。」

「昨日の料理に関する意見交換です。」

「やっぱり仕返しだったんじゃねぇか！」

　小雪は、手元の紙束を入れ替えた。

　新たに現れた表紙には、

『発電機製作計画・想定問答集』

　と書かれている。

「ここからは、来週の打ち合わせを想定した実践訓練です。」

「最初からそれだけやれ！」

「まず、職人から予定より製作が遅れると言われた場合。」

「……何で遅れるんだ。間に合わせろ。」

「不正解です。」

「……まだ敬語にしてねぇだろ。」

「考える前の第一声として不正解です。」

「俺の思考まで採点するな。」

「敬語へ変換してください。」

　ベルは少し考えた。

「製作に遅れが生じていらっしゃるのは、どのようなご事情でございますか。」

「丁寧すぎます。」

「お前が丁寧にしろって言ったんだろ！」

「王族への奏上ではありません。職人への確認です。」

「では、製作に遅れが出ている理由を教えていただけますか。」

「正解です。」

「待て。これは確かに起こりそうな問題だが……その後、理由を聞いたらどうするんだ？」

「一緒に対応策を検討します。」

「それでも間に合わないと言われたら？」

「工程を見直します。」

「それでも駄目なら？」

「ベルが手伝います。」

「最初から俺が働くことになってんじゃねぇか！間に合わせろじゃ駄目なのかよ！」

「最も確実な解決策です。」

「俺は製作責任者であって、何でも屋じゃねぇ！」

「三下オカン乙女チワワ兼、何でも屋兼、製作責任者です。」

「変な肩書きを増やすな！」

　小雪は次の想定問答へ移った。

「次。職人が、同じ質問を三回した場合。」

「……さっきから二回も説明してんだろ。頭に入ってねぇのか。」

「敬語にしてください。」

　ベルは、少し考えた。

「大変恐れ入りますが、先ほどから同じご説明をしております。内容につきまして、一体どの辺りがご不明でしょうか。」

「正解です。」

「できるじゃねぇか。」

「ただし、目つきが不正解です。」

「目つきは敬語と関係ねぇだろ。」

「周りを威圧しています。」

「生まれつきだ！」

「では、微笑んでください。」

「こうか。」

　ベルは口角を上げた。

　小雪は数秒、その顔を観察し、そっと目を逸らした。

「間違いなく、悪事を隠している人の顔です。」

「どうしろってんだ！」

「無表情でお願いします。」

「……俺の顔ってそんな酷いのか？」

「次です。職人が設計図を見て、こんなものは動かない、と言いました。」

　ベルの眉がぴくりと動いた。

「……根拠を言え。」

「敬語で。」

「そのようにお考えになった根拠を、ご説明いただけますか。」

「正解です。続いてそこで、『計算式の前提が間違っている』と返答がありました。」

「どこが。」

「敬語。」

「どの部分に誤りがあるのか、ご教示いただけますか。」

「ここです。」

　小雪は、図面の一か所を指差した。

　ベルが覗き込む。

「そこは合っております。」

「間違っています。」

「合っています。」

「間違っています。」

「……合ってるって言ってんだろ。」

「敬語が消えました。」

「お前が間違った指摘をするからだ！」

「実際の会議でも、相手が間違っている場合はあります。」

「……こちらの数値は、この条件を前提として算出しております。再度ご確認ください。」

「正解です。」

「完璧だな。」

「顔が、『それでも分からなければ工房から追い出す』と言っているので、不完全です。」

「だから顔は関係ない！」

「大いに関係があります。」

「面倒くせぇな、人間！」

「発電機より複雑です。」

「この話、さっきもしたぞ。」

「敬語。」

「先ほどお伺いしております！」

「よくできました。」

　ベルは、気を取り直して少しだけ得意そうな顔をした。

　小雪は次の紙をめくった。

「では、職人が設計図の上へ飲み物をこぼしました。」

「何してやがる！」

「不正解です。」

「無理だろ、そんなの！図面汚されたら！」

「敬語にしてください。」

　ベルは、額へ手を当てた。

　眉を顰めつつしばらく考える。

「……大変恐れ入りますが、今すぐ設計図から離れていただけますでしょうか。」

「はい。」

「私が冷静さを保てているうちに。」

「丁寧な脅迫です。」

「これが限界だ！」

「相手の安全を考慮している点は、一応評価します。」

「評価されてる気がしねぇ。」

「次です。職人が、『こんなものは魔法を使えば簡単だ』と言いました。」

　ベルの顔から、すっと表情が消えた。

「……なるほど。」

「どうしましたか。」

「いや。これは敬語の使いどころだな。」

　ベルは姿勢を正した。

「ご意見をいただき、ありがとうございます。」

「はい。」

「しかしながら、本計画は魔素の消費を抑え、魔法に依存しない社会基盤を構築することを目的としております。」

「はい。」

「その目的をご理解いただけない場合は、今回の製作から外れていただいても一向に構いません。」

　小雪は、少しだけ目を細めた。

「正解です。」

「完璧だろ。」

「言葉遣いは、完璧です。」

「……ほかに何がある。」

「声から殺意が漏れています。」

「漏らしてんだよ。」

「意図的でしたか。」

「敬語にすれば何を言ってもいいんだろ。」

「よくはありません。」

「いいだろ！」

「最初に言いました。敬語とは、相手を敬う言葉です。」

「そうだったか？」

「はい。」

「でもお前の想定問答、相手を敬える場面が一つもないぞ。」

　小雪は手元の紙を見た。

「……たしかに。」

「今気づいたのかよ！」

「ベルが言いそうな言葉を、先に書き出したので。」

「お前の中の俺を、いっぺん確認したいな……。」

「確認しますか。」

　小雪は紙を一枚、ベルの方へ向けた。

　そこには、

『想定される発言』

　として、

『何で分からねぇんだ』

『一度で覚えろ』

『計算し直せ』

『設計図を読め』

『ふざけるな』

『帰れ』

　と並んでいた。

「俺、こんなこと言うか？」

「言います。」

「最後の帰れはさすがに言わねぇだろ。」

「先月、商人に言いました。」

「あいつは部材を三倍の値段で売ろうとしたからだ！」

「事情は存じています。」

「だったら書くな！」

「だからこそ、敬語が必要なのです。」

　ベルは紙へ視線を落とした。

　しばらく考えた後、低い声で呟く。

「……確かに、初対面で帰れはよくなかったな。」

「今後のことを考えれば、そうですね。」

「お引き取りください、ならいいのか？」

「……違います。」

「敬語って本当に難しいな。」

「……ベルが難しいのです。」

　小雪は紙束を閉じた。

「では、最終試験を行います。」

「まだあるのか。」

「私が職人役をします。ベルは、発電機製作計画について説明してください。」

　ベルは深く息を吸った。

　椅子へ座り直し、発電機の素案を手元へ引き寄せる。

「本日は、お忙しい中お集まりいただき、ありがとうございます。」

「はい。」

「今回製作する発電機は、水車の回転を――」

「何で水車を使うんですか。」

「今から説明する。」

「敬語。」

「これからご説明いたします。」

「水車が止まったらどうするんですか。」

「その点については資料の四頁に――」

「四頁はまだ見ていません。」

「見ろ。」

「敬語。」

「ご覧ください。」

「文字が多いです。」

「読め。」

「敬語。」

「お読みください。」

「図が小さいです。」

「近づけ。」

「敬語。」

「お手元へお寄せください。」

「紙が少し曲がっています。」

「知らねぇよ！」

「不合格です。」

「お前みたいな職人がいるか！」

「様々な参加者を想定しています。」

「参加させるな、こんな奴！」

「敬語で。」

「このような方のご参加は、ご遠慮いただけますでしょうか！」

「自分から退出を求めましたね。」

「もういいだろ！」

　ベルは額へ手を当てた。

　そして両肘を机につき、額をそっと手に当て視線を下げる。

「俺、来週本当に大丈夫なのか……？」

「文法は問題ありません。」

「……おう。」

「語彙も十分です。」

「だろ。」

「しかし敬意が足りません。」

「……それは、一番大切なんじゃないのか？」

「はい。」

「先に言え！」

「言いました。」

　小雪は、最後の評価欄へ書き込んだ。

「総合評価を発表します。」

「聞きたくねぇな。」

「文法、優。」

「おう。」

「語彙、優。」

「だろうな。」

「理解力、優。」

「当然だ。」

「敬意、不可。」

「やっぱりか。」

「威圧、特優。」

「そんな評価項目作るな！」

「指導者としての存在感があります。」

「無理やり褒めようとするな。」

　小雪は、ぱたんと紙束を閉じた。

「本日の授業は、以上です。」

「やっと終わった……。」

　ベルは椅子の背へ身体を預け、天井を仰いだ。

「これで来週の打ち合わせも安心です。」

「どこをどう見てそう思ったんだよ。」

「ベルは、敬語を使えます。」

「……相手を敬えてないって言ったのはお前だろ。」

「敬語を使っている間は、少なくとも怒鳴るまでに時間ができます。」

「時間稼ぎだったのかよ。」

「そして、その間に、私が止めます。」

「お前も来るのか？」

「はい。」

　ベルは少し考えた。

「……なら、最初から全部お前が喋ればいいんじゃないか？」

「嫌です。」

「即答かよ。」

「ベルの成長機会を奪うことになります。」

「責任を押しつけてるだけだろ。」

　小雪は静かに立ち上がった。

　そこで、床へ置かれた洗濯籠が目に入る。

「ところで。」

「何だ。」

「毛布が、まだ濡れています。」

　ベルの動きが止まった。

　ゆっくりと、床の洗濯籠を見る。

　籠の底から染み出した水が、石床の上へ小さな水溜まりを作っていた。

「毛布！」

　ベルは勢いよく立ち上がった。

「もっと早く言え！」

「敬語で。」

「なぜ、もっと早く仰ってくださらなかったのでしょうか、春野教官！」

「合格です。」

「嬉しくねぇ！」

　ベルは重い洗濯籠を抱え、庭へ飛び出していった。

　小雪はその後ろ姿を見送った。

　発電機製作責任者としての敬語には、まだ多少の不安が残っている。

　ただし、毛布を干す速度については、申し分なかった。