安馬しか買えない弱小馬主の俺、スキル《相馬眼》で“勝てる場所”を見抜く

第五章 待つ馬、走る馬

第41話 譲らない先頭

内のハヤテノラインが、半馬身前に出た。

一番枠から、まっすぐ先頭を取りに来ている。鞍上も迷っていない。内枠を引いた逃げ馬が、下げる理由などない。

サビツキノエンジンは外から並びかける。柴田拓海騎手の手が動く。強い。少し強い。けれど、引かない。

最初のコーナーまで、時間はなかった。

「押しすぎるな」

俺は声に出していないつもりだった。

だが、隣で黒川先生が低く言った。

「聞こえてるわよ」

「すみません」

「謝る暇があるなら、見てなさい」

見るしかなかった。

内のハヤテノラインが一頭分だけ前にいる。サビツキノエンジンの首が上がりかける。前へ行きたい気持ちと、鞍上の扶助がぶつかりかけている。

ここで怒らせたら終わる。

ここで引いても終わる。

柴田騎手は、ほんの一瞬だけ姿勢を低くした。

追うのではなく、馬の首の動きに合わせるように手綱を譲る。押し切るのではない。けれど、諦めてもいない。

サビツキノエンジンの首が、ふっと下がった。

「あ」

俺の口から、短い声が漏れた。

黒い馬体が、内のハヤテノラインに並ぶ。

ハヤテノラインの鞍上が押す。内から譲らない。柴田騎手も押す。ただし、さっきより強くない。馬の気分を前へ向けたまま、手だけで喧嘩しない。

二頭が並んだまま、最初のコーナーへ入る。

大井の砂が跳ねた。

外を回るぶん、サビツキノエンジンの方が少し苦しい。普通なら内の馬に利がある。けれど、サビツキノエンジンにとって、内で砂を被るよりずっといい。

砂を浴びない。

前を見る。

自分のリズムで走る。

それだけで、この馬の走りは変わる。

コーナーを抜ける手前で、ハヤテノラインの鞍上の手が動いた。

先に苦しくなったのは、内だった。

半馬身。

クビ。

そして、サビツキノエンジンの鼻先が前に出た。

『サビツキノエンジン、外から先頭！　内ハヤテノラインも食い下がる！　先頭争いは五枠六番サビツキノエンジン！』

実況の声が場内に響いた瞬間、俺は出走表を握る手に力を入れていた。

先頭を取った。

だが、まだ勝ってはいない。

「ここからよ」

黒川先生の声は、まったく緩まなかった。

「はい」

「ここで勝ちに行ったら、止まる」

柴田騎手にも同じことが分かっているはずだった。

ハナを取った瞬間に勝とうとするな。

荒尾騎手が今朝、柴田騎手に言った言葉が頭をよぎる。

先頭に立ったから終わりではない。むしろ、ここからが逃げだった。逃げ切れなかった騎手にとって、一番難しい場所。

向こう正面。

サビツキノエンジンは先頭で走っていた。ハヤテノラインは内で少し下がり、二番手。外からマルヨシグランがじわっと上がってくる。後ろも離れてはいない。

柴田騎手の背中には、まだ硬さがある。

それでも、手は動かない。

追い切りの時なら、ここで少し早く動きかけていた。映像で見た過去のレースなら、ここで不安になって馬を急かしていた。

でも今は違う。

柴田騎手は、サビツキノエンジンの首が下がったまま走るのを邪魔していない。

「待ててる」

俺が言うと、黒川先生は目を細めた。

「今のところはね」

「先生、厳しいですね」

「逃げ馬に甘い言葉をかけると、だいたい直線で裏切られるの」

「経験談ですか」

「嫌なことを聞くわね」

それでも、先生の声は少しだけ柔らかかった。

三コーナーに入る。

外からマルヨシグランが迫った。二番手のハヤテノラインはまだ抵抗している。後ろから差し馬も来ている。

サビツキノエンジンの耳が動いた。

柴田騎手の手も、動きかけた。

早い。

俺はそう思った。

たぶん、黒川先生も同じことを思った。

柴田騎手の右手が、一瞬だけ前へ出る。追いたくなる場面だった。後ろが来る。外が迫る。逃げ馬に乗っている騎手なら、そこで不安にならない方が難しい。

だが、柴田騎手は追わなかった。

ほんの一拍。

待った。

その一拍で、サビツキノエンジンの走りが崩れなかった。

『三コーナーから四コーナー！　先頭はサビツキノエンジン！　ハヤテノライン食い下がる！　外からマルヨシグラン！　後方からノーブルリードも追い込んでくる！』

四コーナー。

柴田騎手が、そこで初めて促した。

強すぎない。

遅すぎない。

サビツキノエンジンの首が、もう一度沈む。

黒い馬体が、砂を蹴った。

「行け」

今度は、声が出た。

「行け、エンジン」

直線に入る。

サビツキノエンジンは先頭だった。

だが、差はない。外からマルヨシグラン。さらに外からノーブルリード。内ではハヤテノラインが苦しくなりながらも、まだ完全には下がっていない。

スタンドの声が大きくなる。

「六番残るか！」

「柴田、待った！」

「外来てる！」

「ノーブル差せ！」

「エンジン粘れ！」

いろいろな声が混ざって、砂の音に溶けた。

柴田騎手は追う。

サビツキノエンジンは応える。

派手な末脚ではない。ハルサメノツキのように、外から景色を変える脚ではない。

ただ、前を譲らない。

先頭で息をしている馬が、その場所を守ろうとしている。

残り二百。

マルヨシグランが迫る。

柴田騎手のムチが入った。サビツキノエンジンの耳が動く。怒ったのではない。反応した。

もう一度、脚を使う。

『残り二百！　サビツキノエンジン先頭！　外マルヨシグラン！　さらにノーブルリード！　サビツキノエンジン、粘る！』

「まだ」

黒川先生が言った。

俺は何も言えなかった。

まだ。

本当に、その通りだった。

残り百。

マルヨシグランが半馬身まで来る。ノーブルリードも外から伸びている。サビツキノエンジンの脚色は、もう楽ではない。

柴田騎手の体が揺れる。

荒尾騎手ほど、最後の追い方は滑らかではない。少し硬い。少し必死だ。

でも、控えていない。

馬と喧嘩していない。

そして、先頭を諦めていない。

「譲るな」

俺は、今度こそはっきり言った。

「譲るな、エンジン」

サビツキノエンジンの首が下がった。

黒い馬体が、もう一度だけ前へ出る。

『サビツキノエンジン！　マルヨシグラン！　外ノーブルリード！　三頭横に広がる！　サビツキノエンジン粘る！　マルヨシグラン迫る！』

ゴール板が近づく。

一完歩。

もう一完歩。

マルヨシグランの鼻先が並びかける。

だが、サビツキノエンジンは譲らなかった。

『サビツキノエンジン！　サビツキノエンジン、先頭でゴールイン！　二着はマルヨシグランか、外ノーブルリードか！　サビツキノエンジン、逃げ切りました！』

一瞬、音が遠くなった。

それから、場内のざわめきが戻ってくる。

「残った！」

「柴田で残したぞ！」

「荒尾じゃなくても逃げた！」

「マジかよ、エンジン二連勝？」

「また三上の馬かよ！」

俺は、出走表を握ったまま立っていた。

勝った。

サビツキノエンジンが、もう一度逃げ切った。

荒尾迅ではない鞍上で。

柴田拓海という、まだ逃げ切れなかった騎手で。

「先生」

「何？」

「勝ちました」

「見れば分かるわ」

黒川先生はそう言ったが、目はまだゴール板の方を向いていた。

「……でも、危なかった」

「はい」

「最初は強い。向こう正面も少し硬い。直線の追い方も、まだ荒尾の方が上」

「はい」

「でも」

先生は、そこで短く息を吐いた。

「控えなかった。待った。最後まで馬と喧嘩しなかった」

その言葉で、ようやく胸の奥が熱くなった。

勝ったことより、その評価が大きかった。

サビツキノエンジンは、荒尾騎手だけの馬ではなかった。

荒尾騎手が教えた逃げを、馬が覚えていた。柴田騎手がそれを壊さなかった。未完成の騎手と、癖の強い逃げ馬が、ぎりぎりのところで同じ方向を向いた。

だから、残った。

だから、勝った。

引き上げてくるサビツキノエンジンは、砂まみれだった。息は荒い。目つきも鋭い。愛想など当然ない。

それでも、前走の時と同じように、どこか満足げに見えた。

柴田騎手は、馬上で何度も息を吐いていた。笑っていない。勝った騎手の顔というより、ようやく落とさずに運べた人間の顔だった。

下馬して、黒川先生の前に来る。

「ありがとうございました」

第一声が、それだった。

黒川先生は腕を組んだ。

「勝った騎手の第一声にしては、暗いわね」

「怖かったです」

柴田騎手は正直に言った。

「三コーナーで追いそうになりました」

「見てたわ」

「追ってたら、たぶん止まってました」

「でしょうね」

容赦がなかった。

だが、柴田騎手は逃げなかった。深く頭を下げる。

「馬に助けられました」

その言葉に、俺はサビツキノエンジンを見た。

黒い馬は、こちらを見ていない。鼻を鳴らし、首を少し振っている。人間の感謝など知らない顔だった。

でも、今日のレースで一つ分かった。

この馬は、前走だけの馬ではない。

一度覚えた走り方を、まだ手放していない。

「柴田騎手」

俺が声をかけると、彼はすぐにこちらを向いた。

「はい」

「ありがとうございました。エンジンを、先頭に置いてくれて」

柴田騎手は一瞬だけ黙った。

それから、少しだけ表情を崩した。

「……逃げ切れました」

「はい」

「僕、逃げ切れました」

それは、勝利騎手の言葉というより、自分に言い聞かせるような声だった。

黒川先生が横から言う。

「一回逃げ切ったくらいで、逃げ切りが上手い騎手になったと思わないこと」

「はい」

「でも、今日の騎乗は悪くなかった」

柴田騎手の背筋が、少しだけ伸びた。

「ありがとうございます」

「半分くらいね」

「半分ですか」

「残り半分は、次に同じことができたら」

柴田騎手は、なぜか少し嬉しそうに頷いた。

俺は思わず笑ってしまった。

黒川先生の半分は、意外と重い。

検量を終え、正式に着順が確定した。

一着、サビツキノエンジン。

二着、マルヨシグラン。

三着、ノーブルリード。

ハヤテノラインは、直線で苦しくなって着外に沈んでいた。最初に先頭を取りに来た代償だった。

サビツキノエンジンも楽ではなかった。外から無理に取りに行ったぶん、消耗はあった。次に同じ形で勝てる保証はない。

それでも、今日の勝ちは大きい。

荒尾迅がいなければ走れない馬ではない。

ただし、誰でもいい馬でもない。

そこが分かった。

厩舎へ戻る途中、スマホが震えた。

画面を見る。

荒尾迅。

通話ではなく、短いメッセージだった。

『柴田、残しましたね』

その後に、もう一通。

『俺の席、なくなってませんよね？』

俺は少しだけ笑った。

黒川先生が横から画面を覗く。

「荒尾？」

「はい」

「何て？」

「席がなくなってないか心配してます」

「調子いいわね」

「でも、見てくれてたみたいです」

「でしょうね」

先生はそれだけ言って、前を向いた。

俺は返信を打った。

『なくなってません。でも、柴田騎手の席もできました』

送信してから、少しだけ不思議な気分になった。

サビツキノエンジンという馬を中心に、荒尾迅と柴田拓海という二人の騎手がつながった。

馬主としては、難しい。

どちらを乗せるか。どの番組を使うか。勝った後にどう休ませるか。次はもっと相手が強くなる。マークもきつくなる。逃げ馬は、覚えられた瞬間から苦しくなる。

それでも。

馬の走れる場所が、一つではなくなった。

それは、たぶん悪いことではない。

厩舎に戻ると、サビツキノエンジンは相変わらず愛想がなかった。梅田さんが馬体を拭いている間も、顔をそむけている。

俺が近づくと、鼻を鳴らした。

「勝ったな」

返事はない。

「荒尾騎手じゃなくても、走れたな」

サビツキノエンジンは、ちらりとこちらを見た。

ほんの一瞬だけだった。

それから、また顔を背ける。

俺はそれだけで十分だった。

「錆びてなかったな」

黒川先生が、少し離れた場所から言った。

「三上さん」

「はい」

「勝った馬ほど、次が難しいわよ」

「分かってます」

「本当に？」

「半分くらいは」

先生がこちらを見た。

「そこで私の真似をしない」

「すみません」

「でも、まあ」

先生はサビツキノエンジンの馬体を見た。

「今日のところは、半分以上は褒めてもいいわ」

俺は少しだけ息を吐いた。

それは、勝ったことへの評価ではない。

待つ馬を待たせたこと。

走る馬を走らせたこと。

そして、荒尾迅だけに頼らず、この馬自身が覚えた走りを信じたこと。

その全部に対する、半分以上だった。

夜、厩舎の外に出ると、大井の空は曇ったままだった。

月は見えない。

雨も降っていない。

ただ、乾いた砂の匂いが残っている。

サビツキノエンジンは、今日も先頭で息をした。

その事実だけが、胸の奥でまだ熱を持っていた。