安馬しか買えない弱小馬主の俺、スキル《相馬眼》で“勝てる場所”を見抜く

第五章 待つ馬、走る馬

第39話 逃げ切れなかった騎手

「会えば分かる」

　黒川先生はそう言った。だから俺は、会う前に少しだけ調べることになった。

　事務所の机に置かれた端末には、柴田拓海という騎手の過去映像が並んでいる。荒尾迅騎手が紹介した、サビツキノエンジンの代役候補。

　代役。言葉にすると簡単だ。だが、サビツキノエンジンにとっては簡単ではない。

　あの馬は、ただ誰かを背に乗せれば走る馬じゃない。ハナを切る。先頭で息をする。そこで初めて、錆びていたエンジンが回る。

「まずはこれ」

　黒川先生が、一本目の映像を再生した。

　大井のダート千二百。柴田拓海は五番人気の馬に乗っていた。

　ゲートが開く。出た。迷いがない。内の馬が速い。それでも、柴田騎手は引かなかった。押して、押して、最初のコーナーまでにハナを取り切る。

「前に行く気はありますね」

「あるわ」

　黒川先生は、腕を組んだまま画面を見ていた。

「そこは荒尾に近い」

　向こう正面。馬は気分よく逃げている。だが、三コーナーの手前で、柴田騎手の手が少し動いた。

　早い。

　馬はまだ走れている。けれど、騎手が先に不安になったように見えた。

　四コーナーで差が詰まる。直線。逃げ馬は粘った。粘ったが、最後の百メートルで捕まった。

　二着。

　悪い競馬ではない。だが、逃げ切れてはいなかった。

「次」

　黒川先生が、別の映像を出す。

　今度は千四百。柴田騎手はまた前へ行った。ハナは切れなかったが、二番手で引かなかった。外から被せに行き、向こう正面では先頭に並ぶ。

　強気だ。だが、また少し早い。

　馬を動かすタイミングが、ほんの少しだけ前のめりになる。直線、脚が甘くなる。

　三着。

　三本目も似ていた。前に行く。逃げる。見せ場は作る。

　だが、最後に何かが足りない。

　俺は画面を止めた。

「逃げる覚悟はある」

「ええ」

「でも、先頭で待つのが少し怖い」

　黒川先生が、こちらを見た。

「そう見えた？」

「はい。前に行くのは怖がってない。でも、ハナに立った後、捕まる前に自分から動きすぎている気がします」

「正解に近いわ」

　先生は端末を机に置いた。

「柴田拓海は、前に行く競馬が好き。スタートしてから引かない。そこは評価できる。ただ、逃げ切る競馬はまだ上手くない」

「逃げ切る競馬」

「逃げはね、出して終わりじゃないの」

　黒川先生は、コーヒーに口をつけた。

「ハナを取った後、どこで息を入れるか。どこまで馬に任せるか。どこで後ろを待つか。そこができないと、ただの早仕掛けになる」

　俺は、画面に映ったままのゴール前を見た。

　前に行ける騎手。でも、逃げ切れない騎手。

　それは、サビツキノエンジンと少し似ている気がした。

　前に行く力はある。自分の形もある。けれど、誰かが間違えれば最後に崩れる。

「先生は、柴田騎手をどう見ているんですか」

「危ない選択肢」

　即答だった。

「でも、なしではない」

「理由は？」

「控えさせて錆びるより、行きすぎて止まる方がまだ修正できる」

　その言葉は、妙に腑に落ちた。

　サビツキノエンジンに一番やってはいけないのは、控えることだ。砂をかぶること。馬群の中で我慢させること。あの馬の走り方を、また分からなくさせること。

　柴田拓海は、少なくとも前へ行く。

　そこだけは、映像が証明していた。

「会わせるわよ」

「今日ですか」

「今日。向こうも来る気でいる。荒尾から話は通ってるから」

「急ですね」

「番組は待ってくれないの」

　先生は、資料の空白の騎手欄を指で叩いた。

「ここを埋めるなら、早い方がいい」

　昼前。

　柴田拓海は、思っていたより硬い顔で厩舎に現れた。

　年齢は若い。ただ、軽い雰囲気ではなかった。背筋を伸ばし、黒川先生に深く頭を下げる。

「柴田拓海です。本日はよろしくお願いします」

「黒川です。こっちが三上オーナー」

「三上オーナー。荒尾さんから話は聞いています」

「三上透です。今日はありがとうございます」

「いえ。こちらこそ」

　柴田騎手は、少しだけ視線を落とした。

「正直、僕でいいのかとは思っています」

　いきなりそれを言うのか。

　俺が少し驚くと、黒川先生は平然としていた。

「そう思う理由は？」

「荒尾さんが乗って勝った馬です。形もできている。そこに僕が乗って崩したら、馬にも陣営にも迷惑がかかります」

「分かってるならいいわ」

　黒川先生は容赦がない。

「この馬、ただ出せばいい馬じゃないわよ」

「はい」

「出すだけなら、前にもできてた。問題は、ハナを取った後」

「そこが、僕の下手なところです」

　柴田騎手は、すぐに言った。隠さなかった。

「僕、逃げるのは好きです。でも、逃げ切るのが下手です」

　事務所の空気が少しだけ止まる。

　自分で言うには、かなり痛い言葉だ。だが、柴田騎手の声は卑屈ではなかった。逃げて失敗したことを、ごまかさずに持っている声だった。

「荒尾さんから、前走の映像を見ろと言われました」

「何回見ました？」

　俺が聞くと、柴田騎手は少し迷ってから答えた。

「十回くらいです」

「多いですね」

「足りないと思っています」

　その返事で、少し印象が変わった。自信がないのではない。足りないことを分かった上で、足そうとしている。

　黒川先生も、わずかに目を細めた。

「荒尾から何を言われた？」

「一完歩目で迷わせるな。出していけ。ハナを取った後に手綱で喧嘩するな。追うのは最後でいい」

　柴田騎手は、暗記しているように言った。

「それと、馬が首を下げたら邪魔するな、と」

「ちゃんと聞いてるわね」

「聞いただけでできるなら、苦労しません」

「そこも分かってるならいい」

　やっぱり容赦がない。だが、柴田騎手は逃げなかった。

「馬を見せてもらってもいいですか」

　俺たちは、サビツキノエンジンの馬房へ向かった。

　サビツキノエンジンは、いつものように愛想がなかった。柵の向こうから、こちらを睨むように見る。

　柴田騎手が馬房の前で立ち止まった。触ろうとはしない。声もかけない。ただ、少し距離を取って立っている。

　サビツキノエンジンが鼻を鳴らした。不機嫌そうな音だった。

「触らないんですか」

「今触ったら、嫌われそうなので」

「分かるんですか」

「分かるというか……逃げ馬に嫌われると、ゲートの前に終わるので」

　黒川先生が、横で少しだけ口元を緩めた。

「そこは分かってるのね」

「そこだけは」

　柴田騎手が苦笑した。

　サビツキノエンジンは、もう一度鼻を鳴らした。

　荒尾騎手の時のように、すっと納得した感じはない。だが、拒絶でもない。嫌ってはいない。少なくとも、馬房の奥へ下がらなかった。

　俺には、それが少しだけ気になった。

　午後。

　追い切りで確認することになった。

　目的は時計ではない。柴田拓海が、サビツキノエンジンを控えさせずに前へ主張できるか。そして、ハナに立った後、馬と喧嘩しないか。

　相手役の馬が一頭、内から来る形を作る。サビツキノエンジンは外。少しでも迷えば、被される。被されれば、この馬は嫌がる。

　荒尾騎手なら迷わなかった。

　柴田騎手は、どうするか。

「乗り替わりの確認にしては、条件がきつくないですか」

「本番はもっときついわよ」

「ですよね」

「ここで曖昧に動くなら、出さない」

　それが現場の答えだった。

　柴田騎手が跨がる。サビツキノエンジンの耳が動いた。落ち着いてはいない。だが、暴れてもいない。

　スタート地点へ向かう間、柴田騎手は手綱を短く持ちすぎなかった。少し外へ出す。馬の首を押さえ込まない。

　そのまま、追い切りが始まった。

　内の馬が出る。サビツキノエンジンも出る。

　柴田騎手の手が動いた。

　強い。

　少し強い。

　サビツキノエンジンの首が上がりかけた。

　黒川先生が、低く言う。

「強いわね」

　俺も同じことを思った。前へ行く意識はある。だが、馬を急かしすぎている。

　サビツキノエンジンの走りが、ほんの一瞬だけ硬くなった。

　駄目か。

　そう思った瞬間、柴田騎手の手が変わった。

　引いたのではない。押しすぎるのをやめた。

　馬の前進気勢を殺さず、少しだけ手綱に余裕を作る。

　サビツキノエンジンの首が、ふっと下がった。

　内の馬より半馬身前。

　ハナを取った。

　そこから、空気が変わった。サビツキノエンジンが、自分で走り始める。

　荒尾騎手の時ほど滑らかではない。まだ硬い。柴田騎手の背中にも、少し力が入っている。

　それでも、控えてはいない。馬と喧嘩してもいない。先頭に立った馬を、先頭のまま走らせている。

　四コーナー。柴田騎手の手が、また少し動きかけた。

　早い。

　だが、今度はこらえた。追い出さない。馬を信じるように、ほんの一拍だけ待つ。

　直線。最後に軽く促す。

　サビツキノエンジンは、派手に伸びたわけではない。だが、最後まで止まらなかった。

　追い切りが終わる。

　時計だけなら、目立つものではなかった。ただ、戻ってきたサビツキノエンジンの目は死んでいない。怒ってもいない。

　少しだけ、不満そうだった。

　もっと行けた。

　そう言っているような顔だった。

　柴田騎手が下馬して、深く息を吐く。

「すみません。最初、強かったです」

　第一声がそれだった。

　黒川先生は、すぐには答えなかった。

「自分で分かった？」

「はい。出さなきゃと思いすぎました。途中で、馬が怒りかけたので」

「そこで引かなかったのは？」

「引いたら終わると思いました。押すのをやめるだけにしました」

　黒川先生が、少しだけ目を細める。

「荒尾とは違うわね」

「駄目ですか」

「違うと言っただけ。駄目とは言ってない」

　柴田騎手は、少しだけ肩の力を抜いた。

　俺は、サビツキノエンジンを見た。

　荒尾迅は、この馬の火を知っている騎手だった。

　柴田拓海は、まだ火傷の仕方を知らない騎手だ。

　でも、火の方へ手を伸ばすことはできる。

　それは、今日分かった。

　事務所に戻ると、黒川先生は資料を机に置いた。

　大井、ダート千四百。候補番組。空白の騎手欄。

「安全策なら、荒尾を待つ」

「はい」

「でも、今日の追い切りで一つ分かった」

「何ですか」

「柴田は、控えない」

　その言葉は、短かった。だが、サビツキノエンジンにとっては大きい。

　この馬にとって最悪なのは、控えさせることだ。砂を被らせることだ。自分の走り方をまた忘れさせることだ。

　柴田拓海は、完璧ではない。荒尾迅でもない。

　けれど、控える騎手ではなかった。

　俺は、窓の外を見た。

　ハルサメノツキの馬房は空いている。

　あの馬には、待つ判断をした。休ませる勇気が必要だった。

　では、サビツキノエンジンはどうか。

　待たせすぎれば、前走で掴んだ逃げの感覚が薄れるかもしれない。今、走らせる形を作ること。それが、この馬にとっての正解かもしれない。

「先生」

「何？」

「出します」

　黒川先生は、俺を見た。

「柴田で？」

「はい」

「荒尾を待たない？」

「待つ馬と、待たない方がいい馬がいると思います」

　言ってから、少しだけ照れた。

　黒川先生は、しばらく黙っていた。それから、ふっと息を吐く。

「それ、馬主っぽいこと言ってるわね」

「褒めてます？」

「半分くらい」

「半分ですか」

「残り半分は、レースが終わってから」

　先生はペンを取った。

　空白だった騎手欄。

　そこに、荒尾迅の名前は入らない。

　代わりに、まだ逃げ切れなかった騎手の名前が入る。

『柴田拓海』

　その名前が書かれた瞬間、サビツキノエンジンの次走は、ただの次走ではなくなった。

　荒尾迅の逃げを、馬が覚えているのか。

　それとも、あの勝利は荒尾迅だけのものだったのか。

　答えは、大井の千四百で出る。