安馬しか買えない弱小馬主の俺、スキル《相馬眼》で“勝てる場所”を見抜く

第四章 東京湾牝馬賞

第34話 重賞馬になった朝

　勝った馬の朝は、案外、静かだった。

　大井競馬場を揺らした歓声も、写真判定を待つ間のざわめきも、掲示板で荒れに荒れた馬券民の悲鳴も、ここにはない。

　黒川厩舎の馬房にあるのは、湿った藁の匂いと、飼い葉桶を覗き込む馬の息と、いつもより少しだけ多い人の足音だけだった。

　ハルサメノツキは、馬房の中で首を下げていた。

　東京湾牝馬賞。

　大井、ダート千八百。

　稍重。

　外から長く脚を使って、最後は写真判定。

　そして、一着。

　二十万円で買われた牝馬が、地方重賞馬になった。

　そう言葉にすると、あまりに出来すぎている。

　けれど、目の前にいるハルサメノツキは、昨日と同じように鼻先で藁を寄せ、時々こちらを見て、また目を伏せる。

　重賞馬になったからといって、馬房の中で胸を張るわけではない。

　賞金の額を理解するわけでもない。

　周囲がどれだけ騒いでいるかなんて、たぶん知らない。

「……脚元、もう一回見ます」

　黒川桐子の声は、いつもより低かった。

　俺――三上透は、馬房の前で頷いた。

「お願いします」

「お願いされなくても見るわよ。勝った後こそ、見るの」

　黒川先生は、ハルサメノツキの肢をそっと取った。

　触り方は丁寧だった。

　だが、視線は厳しい。

　管。球節。蹄。熱感。張り。わずかな変化も見逃さないように、指先で確かめていく。

　勝利の余韻に浸る顔ではない。

　調教師の顔だった。

「どうですか」

「今のところ、大きな異常はない」

　その言葉に、俺は息を吐きかけた。

　しかし、黒川先生はすぐに続けた。

「ただし、疲れはある。そりゃそうよ。あの競馬をしたんだから」

「……ですよね」

「外を回して、長く脚を使って、最後まで気持ちを切らさなかった。勝ったから美談になるけど、馬にとって楽な競馬じゃない」

　黒川先生は、ハルサメノツキの首筋を撫でた。

　ハルサメノツキは、少しだけ耳を動かした。

「この子、こっちが思ってるより根性あるわ」

「はい」

「だから怖いの」

　先生の声が、さらに低くなる。

「根性のある馬は、苦しくても走っちゃう。痛くても我慢する。人間が浮かれて次を急がせたら、馬の方が先に壊れる」

　俺は返事ができなかった。

　昨日から、祝福の連絡は止まっていない。

　知り合いの馬主。競馬ファン。記事を書きたいという記者。よく分からない番号からの着信。

　そして、画面の向こうにある言葉。

　二十万円の牝馬、重賞制覇。

　弱小馬主の奇跡。

　ハルサメノツキ、次はどこへ。

　その文字を見るたびに、胸の奥が熱くなる。

　だが、その熱と同じくらい、怖さもあった。

　次を見たい。

　もっと上へ行けるかもしれない。

　そう思った瞬間、目の前の馬を置き去りにしそうになる。

「三上さん」

「はい」

「今、次走のこと考えたでしょ」

　図星だった。

「……少しだけ」

「馬主としては当然。でも、今は半分にして」

「半分？」

「半分は喜んでいい。重賞を勝ったんだから。残り半分は、この子の馬体を見るのに使って」

　黒川先生は、ハルサメノツキの額を軽く撫でた。

「この子は、あなたの物語を走る道具じゃない。馬よ」

「分かっています」

「分かってる人ほど、勝った後に間違える」

　その言葉は、重かった。

　俺はハルサメノツキを見る。

　静かな目。

　湿度のある馬名に似合う、どこか薄曇りのような雰囲気。

　けれど、その奥には昨日、ゴール前で見せた火が残っている。

　この馬は、走る。

　走れてしまう。

　だから、人間が止めなければならない時もある。

「しばらく楽をさせましょう」

　俺が言うと、黒川先生はやっと少しだけ口元を緩めた。

「それを聞きたかった」

「先生、最初からそのつもりでしたよね」

「当たり前でしょ。馬主の口から言わせたかったの」

「試されてますね」

「勝った後の馬主ほど試しがいのあるものはないわ」

　ひどい言い方だ。

　でも、否定できなかった。

　厩舎の外が、また少し騒がしくなる。

　見ると、門の向こうに記者が数人立っていた。

　昨日より増えている。

　スマホを構えた競馬ファンらしき姿もある。

　関係者用の通路に入ってくることはないが、遠巻きにこちらを見ているのが分かった。

「……増えましたね」

「重賞馬の厩舎ですもの」

　黒川先生は、まったく嬉しくなさそうに言った。

「正確には、重賞を勝ったばかりの話題馬の厩舎ね」

「違うんですか」

「全然違うわ。前者は実績。後者は騒ぎ」

　先生は窓の外を一瞥する。

「騒ぎは、馬の都合なんて考えない」

　その時、厩舎の奥から荒い鼻息が聞こえた。

　サビツキノエンジンだった。

　馬房の前を通った厩務員に、早く出せと言わんばかりに首を伸ばしている。

　大井の千四百で逃げ切った、もう一頭の俺の持ち馬。

　抑えると錆びる。

　ハナに立てば回る。

　荒尾迅騎手が腹を括って逃がし、ようやく本来の姿を見せた馬だ。

「エンジンも元気ですね」

　俺が言うと、黒川先生が呆れたように笑った。

「あの子は元気すぎるくらいでちょうどいいのよ。錆びさせたら面倒だから」

「次も荒尾騎手ですか」

「そのつもり。あの馬の逃げ方を分かってる騎手を、わざわざ替える理由がない」

　そこまで言って、先生は俺を見た。

「ただ、今はハルサメの話が先」

「はい」

「サビツキノエンジンも勝った。ハルサメノツキも重賞を勝った。あなたの馬は二頭とも、もう“変な安馬”では済まない」

　変な安馬。

　ひどい言い方なのに、少し懐かしい。

　つい最近まで、周囲の目はそうだった。

　安かった馬。

　訳ありの馬。

　条件を間違えられていた馬。

　笑われるほどではないが、真剣に見られてもいなかった。

　それが今は違う。

　勝った。

　それも、偶然では片付けにくい形で。

　だから、周囲は理由を探し始める。

　三上透は何を見ているのか。

　黒川厩舎は何を変えたのか。

　あの馬たちは、なぜ急に走り出したのか。

　俺が一番答えにくい質問ばかりだ。

「三上さん、取材はどうする？」

　黒川先生が聞いた。

「先生に任せます」

「全部押しつける気？」

「変なことを言いそうなので」

「自覚があるのはいいことね」

　先生は書類の束を机に置いた。

「まず、公式コメントは短く。馬の状態を見ながら今後を決める。次走は未定。無理はさせない。これだけ」

「中央とか交流重賞とか聞かれたら？」

「聞かれるでしょうね」

「どう答えれば」

「答えない」

　即答だった。

「でも」

「今は答えない。夢を見るのは自由。でも、外に出した言葉は勝手に独り歩きする。中央挑戦、交流重賞、牝馬路線、古馬相手……どれも言った瞬間に記事の見出しになる」

　黒川先生は淡々としていた。

「ハルサメノツキは、まだ三歳。しかも連戦で結果を出した直後。ここで人間の都合を前に出したら、この子に失礼よ」

　俺は頷いた。

　重賞を勝てば、道は開ける。

　でも、開いた道を全部走れるわけではない。

　選ばなければならない。

　今まで以上に慎重に。

　その時、厩舎の入口から声がした。

「黒川先生、少しだけよろしいですか」

　記者の一人だった。

　黒川先生が俺に視線を向ける。

　出るな。

　目がそう言っていた。

　俺は素直に一歩下がった。

　先生は外へ出て、門の手前で記者たちに対応する。

　距離があるため、声は断片的にしか聞こえない。

「馬の状態を最優先に」

「次走は白紙」

「馬主さんと相談して」

「無理なローテは考えていません」

　完璧だった。

　面白いことは何も言っていない。

　だが、今はそれでいい。

　むしろ、それがいい。

　俺が出れば、きっと余計なことを言う。

　この馬はまだ上に行ける気がします、とか。

　もっと合う条件があると思います、とか。

　そういう言葉は、俺の中では馬を信じる言葉でも、外に出れば期待を煽る燃料になる。

　ハルサメノツキの耳が動いた。

　外の声を聞いているのかもしれない。

　俺は馬房の前へ戻り、小さく言った。

「お前、有名になったぞ」

　ハルサメノツキは、ちらりとこちらを見た。

　そして、何もなかったように目を伏せた。

　興味がなさそうだった。

　俺は少し笑った。

「そうだよな。お前には関係ないよな」

　関係あるのは、次にどれだけ食べられるか。

　脚が痛くないか。

　走りたい時に走れるか。

　人間が勝手につける値段や評判ではない。

　それでも、世界は変わってしまう。

　昼前。

　黒川先生のスマホに一本の電話が入った。

　話している間、先生の表情が少しずつ険しくなる。

　切った後、先生は深いため息を吐いた。

「何かありました？」

「売却の打診」

　俺は、一瞬意味が分からなかった。

「誰をですか」

「ハルサメノツキに決まってるでしょ」

　胸の奥が、妙に冷えた。

「もう、ですか」

「勝った直後だからよ。今なら話題性がある。重賞馬の肩書きもある。牝馬だから将来の繁殖価値も見る人は見る」

「……いくらって？」

　聞いてから、少し後悔した。

　だが、黒川先生は隠さなかった。

「二千万円」

　厩舎の空気が、少し遠くなった気がした。

　二十万円で買った馬に、二千万円。

　百倍。

　普通に考えれば、信じられない話だ。

　弱小馬主にとっては、大金どころではない。

　サビツキノエンジンの維持費。今後の出走費用。新しい馬の購入資金。厩舎への預託料。先のことを考えれば、喉から手が出るほど欲しい金額だ。

　黒川先生は、何も言わなかった。

　俺に考えさせる顔だった。

　ハルサメノツキは、馬房の中で静かに立っている。

　自分に値段がつけられたことなど、知らない。

　俺は拳を握った。

　金額は大きい。

　現実的に考えれば、検討すべき話だ。

　馬主は夢だけでは続けられない。

　馬を持つには金がいる。

　勝ち続けるにも、負けた馬を支えるにも、全部金がいる。

　でも。

「断ってください」

　言葉は、思ったより早く出た。

　黒川先生の眉が動く。

「即答？」

「はい」

「馬主としては、かなり大きい話よ」

「分かっています」

「分かってない顔よ」

「顔は生まれつきです」

「その返し、前にも聞いたわ」

　先生は呆れたように言ったが、目は笑っていなかった。

「理由は？」

「この馬を、まだ俺がどこへ連れていけるか見ていないからです」

　俺はハルサメノツキを見る。

「重賞を勝ったから終わりじゃない。ここから、この馬に合う場所を探す段階だと思っています」

「売った先で走るかもしれないわよ」

「そうですね」

「もっと大きな厩舎、もっと資金のある馬主、もっと派手な舞台。そういうところへ行ける可能性もある」

「あると思います」

「それでも？」

「それでも、今は売りません」

　黒川先生はしばらく俺を見ていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「弱小馬主の言う台詞じゃないわね」

「自分でもそう思います」

「でも、嫌いじゃない」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

　先生はスマホを手に取り、短くメッセージを打つ。

「断っておく。理由は、現時点で売却の意思なし。それ以上は言わない」

「お願いします」

「ただし」

　先生は、厳しい顔に戻った。

「これから増えるわよ。もっと高い金額も出るかもしれない。血統を見る人、繁殖価値を見る人、話題性を見る人。色んな人がこの子に値段をつける」

　俺は頷いた。

「そのたびに、考えます」

「考えるのはいい。でも、馬の前で迷いすぎないこと」

「分かりました」

　黒川先生は、ハルサメノツキを見る。

「この子は、値札じゃなくて馬だから」

　その時、厩舎の外で車の音が止まった。

　黒川先生が窓の外を見る。

　俺もつられて視線を向けた。

　黒い車。

　見覚えがある。

　降りてきたのは、鳳条怜央だった。

　仕立てのいいジャケット。無駄のない歩き方。昨日の結果を祝うには、あまりにも静かな表情。

　鳳条は門の前で足を止め、こちらへ軽く会釈した。

「……朝から大物が続くわね」

　黒川先生がぼそりと言った。

「先生、俺、隠れてた方がいいですか」

「もう遅いわ。見つかってる」

　鳳条が厩舎の前まで来る。

「黒川先生。三上さん。重賞制覇、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　俺が頭を下げると、鳳条はハルサメノツキの馬房へ目を向けた。

　ハルサメノツキは、鳳条を一瞥した。

　そして、すぐに顔を背けた。

　鳳条の口元がわずかに緩む。

「媚びない馬ですね」

「すみません」

「謝ることではありません。走る馬は、それでいい」

　以前も似たようなことを言われた気がする。

　だが、今の言葉には少し違う響きがあった。

　見物ではない。

　評価だ。

「三上さん」

「はい」

「昨日の勝利で、この馬の価値は変わりました」

　鳳条は淡々と言った。

「競走馬としても、繁殖牝馬としても。周囲は、これからこの馬に値段をつけるでしょう」

　さっきの電話を聞いていたわけではないはずだ。

　それでも、同じことを言った。

　鳳条怜央は、やはり見えているものが違う。

「もう来ました」

　俺が言うと、黒川先生がこちらを睨んだ。

　余計なことを言うな、という目だった。

　鳳条は驚かなかった。

「でしょうね」

「断りました」

　今度は、黒川先生が諦めたように目を閉じた。

　鳳条は少しだけ沈黙した。

　それから、静かに笑った。

「あなたらしい」

「まだ、売る段階じゃないと思っただけです」

「段階、ですか」

「はい」

　俺はハルサメノツキを見た。

「この馬には、まだ合う場所があると思っています。重賞を勝ったから完成したわけじゃない」

　鳳条の目が、わずかに鋭くなった。

「その言葉、馬主としては危険ですね」

「よく言われます」

「でしょうね」

　鳳条は、少しだけハルサメノツキへ近づいた。

　もちろん、無断で触れはしない。

　距離を保ったまま、馬を見る。

「ロードグランシャリオは、王道を進ませます」

　唐突に、鳳条が言った。

「血統、馬体、実績。あの馬には、その道を進むだけの理由がある」

「はい」

「あなたの馬は、王道ではない」

　責める声ではなかった。

「ですが、昨日の勝ち方で、もう脇道とも言えなくなった」

　鳳条は俺を見る。

「次にどこを選ぶのか。競馬場の外も、それを見始めています」

　その言葉は、祝福より重かった。

　ハルサメノツキが勝ったことで、俺たちは自由になったわけではない。

　むしろ、選択肢が増えたぶん、間違えられなくなった。

　地方牝馬路線。

　古馬との対戦。

　交流重賞。

　中央への視線。

　繁殖価値。

　売却話。

　その全部が、一頭の馬房の前に集まってくる。

「鳳条さん」

「何でしょう」

「ロードグランシャリオは、次も予定通りですか」

「ええ」

　鳳条は即答した。

「王道を歩ける馬に、迷いは不要です」

「迷わないんですね」

「迷いますよ」

　意外な答えだった。

　鳳条は淡々と続ける。

「ただ、迷った跡を馬に見せないだけです」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　鳳条は会釈し、踵を返す。

　去り際に、彼は一度だけ振り向いた。

「三上さん。昨日の勝利で、あなたは馬を選ぶ側から、選択を見られる側になった」

　静かな声だった。

「次の一手、楽しみにしています」

　黒い車が去っていく。

　厩舎の前には、また朝の音が戻った。

　けれど、俺の中には鳳条の言葉が残っていた。

　選択を見られる側。

　たしかに、そうだ。

　これまでは、誰も見向きもしない馬の中から、俺が走れる場所を探していた。

　だが、これからは違う。

　俺がどのレースを選ぶか。

　どの馬を休ませるか。

　どこで勝負し、どこで退くか。

　その全部に、周囲が意味をつける。

　黒川先生が、隣でぽつりと言った。

「面倒な場所に来たわね」

「はい」

「逃げたい？」

　俺はハルサメノツキを見る。

　静かに立つ、小さな重賞馬。

　それから、奥で鼻を鳴らすサビツキノエンジンを見る。

　逃げることで自分の走りを取り戻した馬。

　どちらも、俺が勝手に見つけたと思っていた。

　でも本当は、俺の方がこの馬たちに連れてこられたのかもしれない。

「逃げません」

　俺は言った。

「ただ、急ぎません」

　黒川先生は、少しだけ笑った。

「それでいいわ。今はね」

　その日の夕方。

　黒川先生から、一枚のメモを渡された。

　ハルサメノツキの今後について、考えられる選択肢が並んでいる。

　休養。

　地方牝馬路線。

　古馬混合。

　交流重賞。

　そして、一番下に小さく書かれた文字。

『中央挑戦の可能性』

　俺はその文字を、しばらく見つめた。

　まだ、決める時ではない。

　だが、もう無関係ではいられない。

　馬房の奥で、ハルサメノツキが静かに息を吐いた。

　二十万円の牝馬についた値段は、二千万円。

　けれど俺には、今のこの馬が、まだ値札の向こう側を走ろうとしているように見えた。