ニコさんはだぁれ？

＜２・怪談。＞

　怪談や都市伝説は大好物だ。思わずゆいなは正座していた。

「素晴らしい。話すがよい、はよ、はよ！」

「ホラーと聴いた途端元気になっとる……ほんまに単純やな自分」

「やかましいわい」

　そんなゆいなを、呆れたように見る沙穂。つんつんと後頭部をつっつかれながらふんっと鼻を鳴らす。

　好きなものには興味津々。人間として、当たり前のことではあるまいか。

「まったくもう」

　そんなゆいなに渋い顔をしつつ、亞音は話し始めた。

「俺達が通っている中学校が、結構古い学校だっていうのはゆいなたちも知っていると思う。戦後わりとすぐにできた学校だとかなんとか……正確なことは俺も覚えていないが。とにかく、そんなうちの学校で、三十年とかそれくらい前に酷いいじめがあったらしい」

「あー、今も昔もいじめって変わらなく存在するよね。やってることは普通に犯罪じゃんって思うんだけど。ノートをトイレに落として汚損させるのは器物損壊だし、机に落書きするのも同じくだよね？」

「せやな。殴ったら傷害罪や。まあ、学校側はそういう騒ぎを隠蔽したがりそうなもんやけど」

「だな。でもって昔はSNSもないし、当然子供達もスマホなんか持ってないものだから、証拠を撮影してどうこうってのも難しかったんだろう」

　そういう風に言われると、なんだか変なかんじである。

　昔の子供は、スマホどころかガラケーも持っていなかった。事実としては知っていても、あまり実感がわくところではない。ポケベルなんて、昔の漫画で登場しなければ存在さえ知らなかったところだ。

　そういうネットワークがなかったころのいじめは、SNSいじめやLINEいじめなんてものは存在しなかったことだろう。今のいじめは陰湿で裏に隠れることが多いが、昔のいじめはもっと派手で乱暴だったと聞いたことがある。

　結論。どっちもクソには間違いない。

「私だったらいじめっ子をぶん殴って終わらせるのに」

　思わずぼやくと、沙穂と亞音が同時にしょっぱい顔をした。

「その正義感はええけど、ゆいなはもうちょい手加減せなあかんで？もううちら十四歳過ぎてんねん。人殺したら殺人罪適用されるんやて」

「待って？ねえ待って？私は素手で人を殴ることを想定していたんですが？何故流れるように殺しかねないなんてことになってるので？」

「ゆいなの馬鹿力ならやりかねん」

「右に同じ」

「あんたら私をゴリラか何かだと思ってませんこと！？」

「ゴリラじゃなくてゴジラだと思っている」

「ちょっとお！？」

　お前らなあ、とゆいなは鼻息荒く叫ぶ。

　確かに自分は昔から体力馬鹿で怪力馬鹿だと言われるが。小学校の時、力自慢の男子五人と綱引きをして、一人で圧勝したなんてことも確かにあったといえばあったが！

「まあそれはさておき」

　しっし、と手で蠅でも振り払うような動作をしながら言う亞音。

「どういういじめだったかは流石に噂だからよくわからない。でも、最終的には死人が複数出たらしい。学校側も隠蔽しようとしたけど、まあ何人も自殺したような状況で隠しきるのは無理というもの。最終的には露見して、学校側が謝罪する事態になった。ただ」

「ただ？」

「いじめっ子は、大した罰にも問われなかったそうだ。十三歳以下だったからじゃないかと言われている。人を複数人死なせるほどのことをしたのに、保護者たちには実名も公表されることはなかった。何食わぬ顔で転校して、さっさと新天地で普通に生活を続けたという」

「ありそう……」

　げえ、とゆいなは舌を出す。

　確かに、子供達には未来があるだろう。更生させるためには、過剰な罰を与えるべきではないという考え方もまあわからないわけではない。だが。

　実際に人が死んでいるのであれば、実質それは殺人と同義だ。殺人罪ならば、加害者は普通刑務所に行く。場合によっては極刑になることもある。それなのに、年齢がどうの、意図的ではなかったのどうの、それだけで無罪放免というのはあまりにもやりすぎではなかろうか。

　むしろ、本人達がちゃんと罪を自覚することもできないような気がする。むしろ、反省して二度とやらないと誓わせるようにすることが大人の役目ではなかろうか。

　結局罪悪感を覚えることもなく、同じことを繰り返すようでは、更生もへったくれもないというのに。

「そういう結末だったからだろう。この事件は、学校側が謝罪して、いじめっ子が転校して、それで終わりとはならなかった」

　天井を仰ぐ亞音。

「そのいじめがあったクラスの生徒の中に、学校側と、いじめっ子の対応を不満に思った者がいた。その子……女子生徒だったんだけれど、彼女は死んでしまった生徒と仲良しだったらしい。彼女は復讐を誓った。虐めっ子と、この学校に必ず報いを受けさせてやらなければいけないと思ったわけだ。そして、学校で禁断の儀式を試してしまったという」

「き、禁断の儀式？」

「そう。その名も、ニコさんの儀式。ニコさん、というのが死んだ生徒の名前か、はたまた儀式をやった少女の名前かはわからない。確かなことは、彼女はその儀式で不可解な死を遂げたということ」

　彼はノートを開くと、白紙のページにシャープペンを走らせた。魔法陣らしき星形の模様の上に、棒人間を横たわらせている。

「彼女は深夜、学校に忍び込んで儀式をやったという。いじめがあった自分達のクラスの教室の机をどけて空きスペースを作ると、床に動物の血を使った魔法陣を描いていた。そして、その上にこう、横たわった姿で発見されたんだが」

　とんとん、とペン先で棒人間を叩く亞音。

「翌朝見つかった彼女の死に方は、あまりにも奇妙だった。まず教室の鍵が全部閉まっている。当たり前だが、教室の鍵は必ず見回りの先生や警備員が閉めることになっているだろう？この部屋もそうだった。だからそもそも、彼女が深夜にこの教室に入れたのが不自然。なんなら、深夜ともなると先生達も帰ってしまっているから、校舎そのものの鍵が施錠されている」

「確かに」

「侵入経路も不可解ならば、彼女の死因も不可解。彼女は……内臓をごっそり失った状態で発見された。正確には」

　彼は自分の鳩尾のあたりを指さした。

「こう、鳩尾からしたの内臓が、ごっそりなくなっていたんだ。胃袋から下が全部、と思って貰えばいい。腸も、肝臓も、すい臓も、腎臓も、子宮も、卵巣も、膀胱も……それら全てがきれいさっぱり。死体は不自然に腹がへこみ、彼女は口から血を流して死亡していたという」

「うええ？」

　よくわからないが気持ち悪い死に方であったのは間違いないらしい。ゆいなは首をかしげて言う。

「その言い方からして……お腹切られて、内臓が持ち去られてたわけではないっぽい？」

「ああ。外傷が見られなかった。不自然に、胃から下の臓器だけがごっそりと消失していたんだ。口と、あと下半身の穴という穴から出血していたらしいが……それらはすべて、内臓が損傷したことによる出血だな。しかも」

「しかも？」

「腹膜に傷はなかった。本当に、筋肉と膜が包んでいる内臓だけが失われていたんだ。それも、生活反応があったというから、完全に生きた状態でな」

　明らかにオカルトである。だからこそ、現実味もない。ちょっとだけ面白そう、と不謹慎にも思ってしまったゆいなである。

「……で？彼女が死んだのが、終わりではないんでしょ？」

　好奇心から、身を乗り出して尋ねた。

「彼女は己の内臓と引き換えに、やばい神様とか悪霊とか妖怪とか、そのへんを召喚したっぽいよね？でもって目的は一つしかない。虐めっこと、この学校への復讐だ。そうでしょ？」

「その通り。……暫くして、遠方で暮らしていたいじめっ子の少女がまったく同じ死に方をした。鍵がかかった自宅の部屋の中で、内臓をごっそり奪われて死んでいるのが発見されたんだ」

「わお」

　密室。人間ではどうあがいても不可能な死に方。

　100％、人外の仕業ではないか。

「彼女だけじゃない。学校の関係者も、次々と同じ死に方をした。いじめを傍観していたクラスメートも、担任の教師も、副担任の教師も、校長も。……さすがにこれは放置したらまずい呪いだと気づいたんだろうな。その当時の教頭が、死に物狂いで霊能者を探したらしい。その霊能者が、最終的にはこの学校に、彼女の怨念を封じ込めることに成功したという。それで、被害はどうにか収まったんだそうな」

「なんかオチがチープだなあ。寺生まれのＴさんじゃん」

「ただの都市伝説に、細かい整合性や物語性まで期待するな。この霊能者が寺院関係者だったかもわかっていないんだしな。それにこの話はもう少し続きがある」

　亞音はノートに、フランス人形のような絵を描き始めた。今度はさっきの棒人間と魔法陣よりだいぶ丁寧な出来だ。もとより、彼は芸術系の成績も良い人間だった。画伯、なんて揶揄されるゆいなとは比較にならないくらい真っ当な絵を描けることで有名である。

　と、そういうことを自分で言うのもちょっと空しくはなってくるけれども。

「こんなかんじの、フランス人形にな。怨念を封じ込めて、俺達の学校のどこかにしまってあるんだそうだ。この学校に彼女は囚われているから、この学校に封じ込めるのが一番都合が良かったってことらしい。何でフランス人形かというと、亡くなった少女が一番大事にしていた人形だったからという話だ。自宅にあったものをわざわざ封印のために持ってきたという」

　ゆらゆら揺れる髪、長い睫毛の瞳、ふわふわのドレスのようなスカート。

　デフォルメだが、可愛らしいフランス人形の絵がノートの上に生れ落ちていく。シャープペンで描いているとは思えないクオリティだった。

「封印はされたが、浄化はされていない。彼女の恨みは強く、霊能者でも浄化はできずに封じるだけで精一杯だったからだ。……この人形はまだ、学校のどこかに眠っている。そして、自分を解き放つ手伝いをしてくれる人間を探しているという。もし己の封印を解いてくれたらその代わりに……望んだ人間を一人、呪殺してくれるのだという」

　うわあ、と思わず声を上げてしまった。つまり、どうしても殺したい人間がいて自分の手を汚したくない場合、この人形の力を使えばどうにでもなるということだろう。

　そんなヤバイ封印、私利私欲のために解き放つなんてどうかしているとしか思えないが。

「もしどうしても殺したい者がいるならば、人形を探すといい。力を貸してくれるかもしれない。……この話は以上だ」

「こっわ」

「怖いわあ。ほんまにそんなヤバイ人形が、うちらの学校にあるん？それ、利用しようとする奴も人間終わっとるとしか思えんけど？」

「本当にあるかどうかなんて知らん。ただ、最近オカルト系のサイトや掲示板では結構評判になってるらしい」

　亞音は肩をすくめ、絵を描いたノートのページをめくってみせた。

「あくまで都市伝説だ。ただ、最近になってこういう話をわざわざ流した人間がいるとしたら……ちょっと気になる、とは思わないか。まるで誰かが、怪異の力を強めるために噂を流したみたいでな……」