あの島で、あなた以外を失った

第十五話 追憶の部屋

　まるで王宮の屋根のように美しい、青い瞳。

　その輝きは、不思議なほどあの頃のまま。

　青みがかった黒い髪は、記憶よりも少し長くなった。

　左目の眼帯はどうして付けているのだろう。昔よりも目つきが厳しくなって、まるで人相が違う。

　けれど間違いなく、オスカーが目の前に居る。

「お前……」

　眉間に皺を寄せ、オスカーが低い声で囁いた。

　あまりにもじろじろと顔を見過ぎただろうかと、慌てて視線を足下に落とす。

「どこかで会ったことがないか？」

　続けたオスカーの言葉に、私は思わず心臓が跳ね上がりそうなほど驚いた。

　まさか、私がパトリツィアだと気付いたのだろうか。

「い、いえ！　そんなことある訳がありません！　私は今日、初めて王宮に足を踏み入れたばかりです！」

「ああ君か。陛下、後ほど紹介しようと思っていたところです。彼女がレベッカ・ユーバーヴィンデン。陛下が呼び寄せられた新しい侍女ですよ」

　オスカーに集中していて気付かなかったが、隣にいたニクラスが笑顔で私を紹介してくれる。

　私は慌てて腰を折り、深いお辞儀と共に目を瞑って声を張った。

「ユーバーヴィンデン男爵家から参りました！　レベッカ・ユーバーヴィンデンと申します！　陛下のお役に立てるよう、これから精一杯努めさせていただきます！」

「ああ、君があの……」

　オスカーが眉間の皺を緩めて、心持ち優しげな声色で呟く。

　ゆるゆると顔を上げれば、何故かじっと私を見つめたままのオスカーと視線がかち合った。

「長らく病床に臥し、奇跡の復活を遂げたそうだな。本当にもう健康なのか？」

「は、はい……。持病も全て、綺麗さっぱりなくなりまして」

「ふむ……それは不思議だな……」

　やけに真剣な表情で見詰められて、居心地が悪い。

　まるで鋭い剣先を喉元に突きつけられているような、そんな気分になる。

　彼が、私の家族に対してやったように。

　途端、懐かしさと緊張感で鳴りを顰めていた憎悪が一気に胸を支配する。

　今この場で掴み掛かりそうになる衝動を、理性で必死に抑える。

「何はともあれ、これからの働きに期待する」

　それだけ言い捨てて、こちらの反応も気にせず、オスカーはニクラスを伴って去って行った。

　曲がり角にオスカーの背中が消えて初めて、お仕着せのスカートを力一杯握りしめていたことに気付く。

　ゆっくりと力を抜いて、ふうと息を吐き出した。

「……ああ、びっくりした」

「でもすごいわレベッカ！　あの陛下に物怖じしないなんて！」

「そんなことないわ。……陛下って、とても怖そうな方ね」

　昔と違って。

　その言葉を飲み込んで呟いてみれば、困ったように笑うラウラの瞳とかち合った。

「そう見えるわよね。私もいまだに緊張してしまうもの。でも覚えておいて。陛下はとても優しい方よ」

　昔だったなら、その言葉に頷いたかもしれない。

　確かにオスカーは優しかった。いつも私のことを第一に考えてくれて、怒鳴ったり感情を荒立てている所を見たことがない。

　けれど、彼は非情にも私の家族をその手に掛けた。一遍の躊躇も見せずに。

　あの姿を見たら、決してその言葉に同意は出来なかった。

「その……陛下の左目はどうされたの？」

　話題を変えるように、気になっていたことを口にする。

　クーデターの時には既に眼帯を着けていたから、戦闘によるものという訳ではないのだろう。

「そうね……これは秘密という訳ではないから、伝えておくわ。陛下はあの流行病に罹ったのよ。その後遺症で、左目の視力を失われたの」

「本当に……⁉︎」

　まさかあの病でそんなことになっていたとは、夢にも思わなかった。

　あの病には後遺症が色々とあるとは聞いたけれど、視力を失うこともあるとは。

　何の後遺症もなく回復した私は、どうやら運が良かったらしい。

「あの流行病って、そんなに恐ろしいものだったのね」

「ああ、レベッカってずっとフリーデンに居たのよね。それは本当に幸運だったわ。うちの領地は、西の方だから」

「じゃあ、ラウラも……？」

「いいえ、私は当時も王都に居たから無事だったけど、領主として対応してたお父様や兄は大変そうだったわ。本当にたくさんの人が亡くなったし……」

　昔のことを思い出すように、ラウラはぽつりぽつりと語った。

　正直あの頃は自分のこととオスカーのことで頭が一杯で、他のことは考えられなかった。

　しかしあれほどの病が、国民に害を与えていない訳がないのだ。

「そうだったの……。私、ずっと寝込んでいたから、あまり多くのことを知らないの。健康になってからも、きちんと勉強する時間が十分じゃなくて」

「ああもう気にしなくていいのよ！　あなたの事情は大体聞いてる。むしろだからこそ、二心なく働いてくれるだろうと陛下も思ったのだろうし、少しずつ覚えていけばいいわ」

　ラウラは私を励ますように両の手を胸の前で握りしめる。

　実際のところ、私が選ばれた理由はそうなのだろう。

　好意的に接してくれるラウラに感謝しながら、再び王宮の中を見て回ったのだった。

　それから、三週間の時が過ぎた。

　私は家から毎日王宮に通いながら、少しずつ仕事を覚えていった。

　王宮の使用人の数は確かに少ないようで、私が王女だった時代の半分もいないように思える。

　だからだろうか。想像以上に仕事が忙しく、仕事を覚えてこなすだけで一日が飛ぶように過ぎていく。

　なかなか復讐の取っ掛かりを見つけられないまま、私は忙しい日々を送っていた。

「レベッカ、今日はラウラと一緒に陛下の自室の掃除をしてちょうだい」

　ある朝王宮に出仕すると、侍女長のマヌエラにそう言われた。

　私は驚いて、思わず目を丸くしてしまう。

「えっでも陛下は信用した者しか自室に入れないのですよね？　私はまだ来たばかりなのに……」

　オスカーとはあれ以来、すれ違うことはあれど、会話どころかきちんと顔を合わせることすらなかった。

　だというのに、一体どういう訳だろうか。

「どうやら陛下はあなたをお気に召したみたいだわ。『あの時のあの子はどうしてる？』なんて聞かれたのは、あなたが初めてよ」

　オスカーが私を気に入っている？

　何故？　気に入られることなんて何もしていないのに。

　もしかして……私の目的に気が付いた？　まだ何も怪しまれるようなことは何もしていないけれど、気持ちが顔に出ていたのかもしれない。

　わざと私を泳がせて、尻尾を掴む気なのだろうか。

　嫌な予感が頭をちらついて、そわそわと落ち着かなくなる。

「レベッカ？　どうしたの？」

「いいえ、ただ驚いてしまって……。あの、頑張ります！」

　慎重に行こう。けれどこの好機を逃す訳にはいかない。

　復讐の手がかりを見つけてみせる。

　そう決意をして、その足でラウラと共に掃除道具を持ってオスカーの自室に向かう。

　歩きながら、ラウラから注意事項を聞く。

「レベッカ、これは一番大事なことなんだけれど、陛下の自室の中で絶対に手を触れては行けないし、陛下の前で話題にしてはいけない場所があるの。これだけは絶対に守らないと駄目よ。前に居た侍女がね、陛下の前でその場所に触れて、その場ですぐに首になっちゃったんだから！」

「えっそれだけで？　そんなに大切なものなの？」

「行けば分かるわ」

　ラウラはそう言って、一つの扉の前に立つ。

（廊下を歩いてる時から変だと思ったけれど、ここって……）

　私の疑問を他所に、ラウラはコンコンと扉をノックしたと思うと、数秒の間を置いて扉を開けた。

　そこは間違いなく、これまで飽きるほど見てきた私(パトリツィア)の自室だった。

「……ここが陛下の自室なの？」

「そうよ。国王の寝室っぽくないって言うんでしょ？　そうよね、本宮の外れの方だし。元の国王の寝室は違うところにあるんだけど、そこは使ってないの。陛下は何故か、この部屋を使ってるのよ」

「なんで……」

　一歩中に入ると、一気に懐かしさが込み上げてくる。

　窓から見える王都の街並みと海。真っ白な床と天井。

　調度こそ変わっているものの、配置や部屋の雰囲気はそのままに、まるであの頃に戻ったような感覚を覚えた。

「不思議に思うのも分かるわ。なんだか陛下っぽくない部屋よね。ちょっと乙女っぽいというか。あ、レベッカ、こっち」

　ラウラに呼ばれるまま歩いていくと、ベッドから見て斜め右側に、緋色のベルベッドのカーテンが天井から掛かっている一角があった。

　こんなものは昔はなかった。一体なんだろう。

「さっき言ってた、触ってはいけない区画っていうのはここ。このカーテンの埃だけ払えば、中は一切何もしなくていいから。というかしちゃだめ。分かった？」

「中には何があるの？」

「まあ気になるわよね。じゃあこのカーテンから掃除しましょう」

　そう言ってラウラは、カーテンを両手に持って開いた。

「こ、これ……」

　中には、私のよく見慣れたものがあった。

　私の描いた二人の肖像画と、私がいつも身に付けていた、あの翡翠のペンダントだった。