幻想と現実のパンドラ

第六章

綱渡り

『一週間のログイン停止処分とします。いいですね？』

　事務的なやり取りだった。

　マリエラは俯いたまま小さく頷くと、そこで現実に引き戻されてしまう。

　ヘッドセットを外せば、時間はまだ目覚める時間帯ではない。

　窓の外は日が昇り始めた早朝。

　マリエラ――八雲は無言のままヘッドセットを横に置いて膝を抱え、そこに顔を埋めた。

　最後にポン助から言われた言葉を思い出す。

「……もう関わらないって」

　八雲が顔を上げると、酷く絶望した顔をしている。

　時計を見れば普段目覚める時間ではない。

　カレンダーを見れば、今日は休日出勤でアルバイトがある日だった。

　他のシフトの女の子が休んだのだ。それに八雲は苛立っていたが、今日は何の感情も湧いてこない。

　ゆっくりとベッドから出て、着替えもせずに向かったのは台所である。

　女子寮になっているため、台所に行くと後輩がお弁当を作っていた。彼氏のために作っているのか鼻歌を歌っている。

　八雲が手伝わされ、昨日作っておいたおかずを盛りつけているところだった。

「あ、先輩おはよ――ひっ！」

「……おはよう。これ、借りるわね」

　挨拶をした後輩は、八雲が手にした物を見てギョッとした。

　雰囲気がおかしいのを察し、そして酷く悪い顔色を心配している。

「こ、これから料理ですか？　というか、顔色が悪いですよ。休んだ方が良いと思いますけど。あ、病院に！」

　病院に言った方がいいと言う後輩に対して、八雲は笑顔を向けた。

　どこか酷く寂しさを思わせる笑顔で。

「大丈夫。それと、台所は使わないから。……彼氏と仲良くね」

　包丁は料理をするようになった八雲が購入したものだ。

　良く切れると評判で、値段も相応にする。

　どうせ使うならと八雲が購入したのだ。

　部屋へと戻る八雲に、後輩が声をかけた。

「せ、先輩？　今日はなんだかおかしいですよ。あ、あの、何かあったんじゃ？」

　八雲は振り返った。

「何もないわよ。大丈夫。今日はアルバイトがあるから、これから準備をするだけよ」

「ほ、包丁はいらないんじゃ」

　八雲はそのまま準備をするために部屋へと戻っていく。

　朝。

　一週間のログイン禁止を言い渡されたアルフィー……摩耶は、両親に呼び出されていた。

　テーブルを間に挟み行われたのは、会話ではなくお説教。

　俯いて青い顔をしている摩耶に対して、両親は興奮が冷めやらないという感じだった。その理由が――。

「摩耶さん、聞いているの！」

　母親がテーブルに手を置くが、興奮しているのか叩いた形になった。

　写真やら報告書が置かれたテーブルには、摩耶と映る明人の姿があった。

　父親が手を組んで冷静を装っている。

「……随分と仲が良さそうじゃないか。こんな露出が多い水着なんかを着て、男と宿泊したとは聞いていたが情けない」

　明人のことを調べていた両親。

　摩耶は口を開かずその写真を手に取った。

　たまたま、タイミング良く倒れそうになって明人が手を握った時のものだ。

　繋いでいた手の部分を指でなぞる。

　父親が話を続けていた。

「あいつに任せたのが間違いだった。お前の自由にさせようと思ったが、こんな男を選ぶくらいなら見合いをした方がマシだ。おまけに警察沙汰になって……」

　明人のことを貶していたが、摩耶はほとんど話を聞いていなかった。

　テーブルに置かれた見合い写真。

　母親が話を進める。

「年は離れていますが、それでも家柄も良く立派な会社に勤めている方です」

　相手は二十代後半という年齢だった。

　だが、摩耶には興味がない。

「近い内に見合いの席を用意する。卒業後は結婚をして家庭に入りなさい。まったく……大学まで出させようと思っていたのに」

　摩耶は優秀だ。

　それこそエリートと呼ばれるくらいに優秀だ。

　だから、両親も良い大学を卒業させるつもりだった。

　留学させても良かった。とにかく箔を付けて、もっと良い相手を見つけるつもりだったのだ。

　それが、明人のような平均前後の凡人となど……両親には認められなかった。

　母親が両手で顔を隠す。

「本当ならもっと家柄も良くて、立派な男性と結婚して欲しかったのに」

　今の摩耶では、見合いの席を用意した男性しか選べなかったと泣いていた。

　父親が母親の背中をさする。

「見合いの席は顔合わせのようなものだが、準備はしておきなさい。それと、結婚は決定事項だ」

　結婚という言葉に小さく肩を揺らした摩耶だが、両親に返事をする。

「分かり……ました」

　俯いて表情は見えないが、立ち上がるとその場を後にした。

　摩耶が出ていくと、父親がテーブルの上の資料を見て溜息を吐く。

「こんなろくでもない男に引っかかって」

　母親が激怒した。

「だから貴方が理事をしている学園に通わせたくなかったんです！　まだ、相応の学生なら今後もありますから様子を見られました。けど、こんな……」

　明人の情報がグラフで表示されている資料は、どの才能も平均前後。

　資料は高校入学前の物だった。

「分かっている。二学期はクラス替えも考えている」

「退学にしてください！　ソレが駄目なら、摩耶を転校させてください！　あの子の将来がこんなところで駄目になるなんて」

　父親が「転校は駄目だ。だが、退学も難しい」そう言っていると、使用人が台所で慌てていた。

　母親がそちらを見る。

「なんですか、騒々しい！」

　エプロンをした女性が頭を下げてきた。

「申し訳ありません！　あの……台所の包丁が一本見当たらなくて。それで、いったいどこにやってしまったのかと」

　父親が不満そうにしていた。

「包丁一本で騒ぐんじゃない！　それから、しっかり管理しておかない君たちの責任だ。まったく……こっちはそれどころじゃないんだ！」

　普段はもっと落ち着いた態度を見せるが、摩耶の件で二人はカリカリしていた。

　だから、使用人の「そ、その、お嬢様を台所でお見かけしたのですが」という言葉を聞いていなかった。

　目を覚ましたライター……純は大慌てで連絡を取っていた。

「あぁ、私だ。……やはりそちらも駄目か」

　連絡を取ろうとしているが、どうしても八人と連絡が取れない。

　ギルメン専用のチャットで呼びかけても返事もない。

　明人を中心に、暴れ回った七人との連絡がつかないのを、純は冷や汗をかきながら心配していた。

　通話をしている相手はブレイズ――直人だった。

『仕事で抜けられません。手の空いているギルメンもいない事はないんですけど、数が少なくて』

　割とギルドメンバーたちは忙しい。

　現実世界で頑張っているようで何よりだが、問題は今だ。

「なんとかしよう。急いで探さないと本当に死人が出てしまう」

　通話が終わると、純は吐き捨てるように言うのだった。

「くそっ！　ソロリの奴、なんて事をしてくれたんだ！」

　ソロリのチャットでの書き込みは、イラスト付きで。

『メンゴ、メンゴ』

　だった。

　過去のデータから見つけた謝罪しつつ相手を煽る言葉らしい。

　それに余計に腹が立って純を苛つかせた。

「おかげでこっちは友人の子が道を踏み外そうと――なんだ？」

　電話がかかってきた。

　相手は摩耶の父親だった。

「もしもし？」

『俺だ』

「いや、分かっているが？　というか、こんな朝から――いや、都合良いな！」

　すぐに純は摩耶のことを聞くのだが。

「……み、見合い!?」

『形式上は、な。卒業と同時に結婚させる。これは決定事項だ』

　純の頭の中はフル回転していた。

　摩耶、見合いを言い渡され結婚決定。

　　　↓

　自棄になる。

　　　↓

　明人を刺す。

　　　↓

　見合いがなくても刺す。邪魔な奴も刺す。

　　　↓

　一緒に死ぬ。

　観光エリアを火の海にした女だ。

　あの時の様子から、何かしでかすとは容易に想像できる。

「ば、馬鹿野郎」

『これもお前のせいだぞ！　驚いたのはこっちだ。あんな男にたぶらかされて……』

「ば～か、ばーか、ばぁぁぁかぁ！」

『お、おい、どうした？』

　純は一度深呼吸をして、摩耶の父親と話をした。

「それよりも、だ。摩耶ちゃんの様子はどうだった？」

『様子？　そ、そう言えば……相手の男の写真や資料を用意していたから、青い顔をしていたな。なんというか、生気がないというか……まぁ、こういう状況になって、ようやく自分が何をしたのか分かったんだろ』

（それ、落ち込んでいるのは間違いないかも知れないが……いや、あの摩耶ちゃんだぞ。観光エリアを火の海にした摩耶ちゃんだぞ！）

『あ、ちょっと待ってく。……なんだ？　まだ見つからない？　今は忙しいから後にしてくれ。――すまない。こっちの話だ』

「何かあったのか？」

『いや、なんでもない。朝から一本包丁が見つからないだけなんだ。まったく、しっかりして欲しいね』

　純は思った。

（これはかなりまずい状況じゃないのか？　どうしたら良いんだ！　摩耶ちゃんと包丁……もう答えが出ている状態じゃないか！）

　慌てる純のところに、妻が部屋をノックしてドアの向こうから声をかけてきた。

『あなた、時間ですよ。今日は大事な会議の日でしたよね？』

「ひゃ、ひゃいっ！」

　声が裏返ってしまった純は咳払いをした。

「いいか、とにかく馬鹿なことは止めろ。それから、ポン助――相手の子には何もするな。いいか、絶対だぞ！」

『お前の知り合いか？　接点なんかないだろうに。というか、ここまでされて黙っているなんて出来るか』

　お前の娘の方が酷いことをしているんだよ、と言い返しそうになった。

　純は深呼吸をして。

「とにかく手を出すな。分かったな？」

　そう言って通話を終えると、ギルメン戦用のチャットルームに書き込みを残す。

『誰か助けて。ギルマスが死んじゃう』

　アルバイト先。

　昼の休憩時間を五分ほど過ぎていたが、男子中学生はバックヤードでスマホを片手に友人たちと話をしていた。

「でさ、そいつがチョロいんだよ。おっさんみたいだけど、中身男なのにバンバン貢ぐの。結婚できる条件に友好度があるじゃん。――そう、それ！　おかげで女物の装備がガンガン揃って笑うわ。もう少ししたらアバターも作り直して男に戻るけど、それまで俺は“アイちゃん”で稼がせて貰うわ」

　相手がゲラゲラ笑っている声が聞こえてくる。

「バイト？　いや、最悪だって。女子高生の婆がいるけど、見た目は合格なのに口五月蝿くてさ。あ～あ、夏休みにアルバイトなんかするんじゃなかったぜ」

　高校生になればアルバイトも社会勉強として出来る。

　中学生の夏休みは、それを前もって体験しようというものだった。

　お金欲しさに参加した男子中学生は、アルバイトで得たお金はプリペイドカード……全額課金するつもりであった。

　その前に、女性アバターでレアアイテムを貢いで貰い、給料が出たらアバターを作り直し、ガンガン課金していくつもりだったのだ。

「今日？　あぁ、その婆なら来ているけど……なんていうか近づけないんだよな。黙々と仕事はしているけど、声かけても反応がないんだ。だから、こうやって外で暇つぶし中」

　男子中学生が通話を終えると、結婚したプレイヤーからメッセージが届いていた。

「うわ、メッセージがもう来たよ」

　内容は今日のログインに関するものだった。

「え～っと『私も嬉しいわ。一緒にクエストを達成しましょうね』と」

　返信をすると、すぐにメッセージが――。

「勘弁してくれよ」

　男子中学生はイライラしていた。

　明人のアパート。

　摩耶はインターホンを押し続けていた。

　十分、二十分と時間が過ぎた頃だ。

　隣の部屋から私服姿の学生が出て来た。

　明人と同じように学園に通っている男子生徒だった。

「あれ、もしかして生徒会の人？　そこの部屋の奴なら朝から荷物を持って出かけたよ」

　摩耶は教えてくれた男子生徒にお礼を言う。

「ありがとうございます。なら、私はこれで」

　男子生徒は摩耶の恰好を見てギョッとした。

　摩耶の恰好は多少部屋着とかそういう恰好で、スリッパだった。別に夏なので問題ないと思うが、問題は右手だった。

　摩耶が離れていくと、男子生徒は冷や汗を手で拭う。

「な、なんで包丁なんか持っているんだよ。え？　もしかして隣の奴と？　だ、だって朝は赤毛の女が来ていたような」

　蝉が鳴く季節。

　蒸し暑い中で、男子生徒は朝から恐怖で震えた。

　夜。

　明人はバイト先の前に来ていた。

　八雲に会うためだ。

「う～ん、陸に相談したけど……本当にこれで良いのかな？」

　朝から陸と会って話をしていた。

　観光エリアが崩壊した話で盛り上がったわけだが、問題はその後だった。

　陸が真剣な顔で明人にアドバイスをしたのである。

　どうやら、陸も重婚の話は知らなかったらしい。

　知っていたら、あんな解決策は言わなかったと謝られた。

　さて、明人がアルバイト先で待っていると、後ろに気配を感じて振り返った。

　疲れたような表情をして立っているのは――摩耶だった。

　右手を後ろに隠している。

「あ、委員長――じゃなかった、摩耶」

　明人が手を振ると、摩耶が笑顔で近付いてくる。

　すると、店のドアが開いて八雲も出て来た。

「先輩！　えっと、丁度いいので話をしませんか？」

　笑顔の八雲が頷くと、三人で近くの公園へと移動する。

　公園には人の気配がなかった。

　ジュースを買った明人は、八雲と摩耶にそれを渡して自分もベンチに座る。

　明人を挟んでベンチに座る恰好になった。

　二人はニコニコして明人の話を聞いている。

「あの、今日は本当にごめんなさい。相談をしなかったのは、面倒になるから止めておくように言われたんです。それで、後から能力重視で、って事で教えようと」

　摩耶が笑顔だった。

「……いいのよ。もう、どうでもいいの。ごめんね“ポン助”。私が悪かったわ」

　明人は安堵する。

「良かった。あぁ、でも僕も悪いから気にしないでね。それで、相談なんですけど」

　八雲も笑顔だ。

「うん、なんでも言って。でも、私も一つ聞いて欲しいお願いがあるの」

　明人は首を傾げたが頷く。

「僕に出来る事なら構いませんよ」

　明人の見えない位置で何か鈍く光る物が見えた気がしたが、持っていた荷物かアクセサリーだろうと気にしなかった。

　もっと二人が殺気を放っていれば気が付いたかも知れない。だが、今の二人にあるのは……殺気を通り越した何かだ。

「う～ん、なんて言えばいいのか……怒りません？　というか、ドン引きしません？」

　八雲が笑顔で頷いた。

「大丈夫。今なら何でも受け止めて上げられるわ。だから、言ってみて？」

　摩耶も同じだ。明人に密着する。

「そうよ。私たちはずっと一緒だったじゃない。これからもずっと一緒だからね」

　街灯はあるが薄暗い公園。

　明るければ、その光の消えた瞳も見えたかも知れない。

「そ、そう？　まぁ、丁度良かった。なら――」

　二人が明人の見えない位置で片手を動かしていた。

「――二人とも！　僕と結婚してください！」

　二人が驚き、そして一瞬にして目に光がもどった。

　金属が落ちる音が聞こえ、公園に響き渡る。

　虫の音が聞こえる公園には、不釣り合いな音。

「え？　なんで包丁？」

　二本の包丁を交互に見るポン助は、立ち上がった八雲と摩耶を見る。

　二人とも泣いていた。

「ご、ごめんね、“ポン助”――私、私！」

「どうしたんですか、先輩!?　あ、もしかして嫌でしたか？　す、すみません。えっと、これは――」

「嫌じゃない。嫌じゃないから！　私……目が覚めたわ」

　明人の手を握る八雲。

　摩耶はポン助の背中に抱きついた。

「ポン助……ありがとう。本当にありがとう！　絶対に幸せになろうね？」

「う、うん？　僕としては幸せだけど……あれ、いいの？　重婚だよ」

　八雲が涙を拭う。

「そんなのどうでもいい。ポン助と結婚できればなんでもいいの」

　摩耶も同じだった。

「うん。そんな法律上の関係なんか私たちの間には無意味だから」

　明人は首を傾げるが……。

（納得してくれるなら良いのか？　まぁ、ゲームの話だし、二人も重婚の話は聞いているだろうから大丈夫かな？　それよりも、包丁がなんでこんな場所に？）

　情報屋に自分も聞いたのだから、他のギルドメンバーも聞いているはず。

　ポン助はそう考えていた。

（まぁ、リアルで重婚しろとか言ったらクズ扱いだし。そもそも話しに乗ってこないから勘違いをしている訳もないよね）

　ポン助は本当にギリギリのところで……命を繋いだのだった。