約束の女の子と再会したら、俺にだけ懐いている小悪魔ギャルが曇り始めた

第7話 朝比奈愛羽――私だけにメロメロになって♡

練習が終わったあと。

　私は誰よりも早く壁際へ駆け寄ると、震える指でスマホを手に取った。

　画面には、先ほど届いた更新通知が残っている。

　怖い。

　それでも、逃げてはいけない。

　何度も自分へ言い聞かせ、意を決して通知をタップする。

　そして私は――先輩が物語の中に隠した本音を開いた。

「……嘘」

　そこに書かれていたのは、私が期待していた展開とはまるで違っていた。

　先輩は、私のことが好きなはずだ。

　物語の主人公だって、私をモデルにした太田陽花だけを愛しているはずだった。

　そう信じていたのに。

　月城星奈に抱きしめられた瞬間、主人公は太田陽花のことを忘れた。

　彼女の温もりを心地いいと感じて、自分の本当の気持ちさえ分からなくなっていた。

「そんな……」

　これは、ただの物語じゃない。

　現実では言えない先輩の本音が、主人公の言葉として綴られている。

　つまり――。

　先輩の心は確実に、夜吹先輩のほうへ傾き始めていた。

　昼休みから灰色に染まっていた私の世界から、最後に残っていた光まで消えていった。

　　　　　◇

　パクッ。

　パクッ、パクッ。

「先輩のバカ……！」

　放課後。

　私は駅前にあるスイーツバイキングのお店で、テーブルいっぱいに並べたケーキを片っ端から口へ放り込んでいた。

　ショートケーキ。

　モンブラン。

　フルーツタルト。

　どれも甘くておいしいはずなのに、今日だけは少しも心が満たされない。

「先輩のバカ。鈍感。浮気者……！」

「ねぇ、愛羽。さすがに食べすぎじゃない？」

　向かいの席から、呆れたような声が飛んできた。

　声の主は、チアリーディング部の先輩――夕風琴乃先輩。

　夕焼けを思わせる鮮やかなオレンジ色の髪を、背中まで伸ばした美少女だ。

　私たちは同じ神巫中学校の出身で、琴乃先輩は当時、昼咲先輩と同じクラスだった。

　二人は意外と仲がよく、私が知らない中学時代の先輩を知っている数少ない人物でもある。

「こ、琴乃せんばぁ～い！　聞いてくださぁ～い！」

「ちょっと！　食べながら話さないで！　何を言ってるのか全然分からないから！」

　私は口の中のケーキを慌てて飲み込むと、勢いよく席を立った。

「私の昼咲先輩が取られちゃうよぉ～！」

「うわっ！　ちょっと、愛羽！」

　向かい側まで回り込み、そのまま琴乃先輩へ泣きつく。

　そんな私の頭を撫でながら、琴乃先輩は深いため息をついた。

「あのさ。可哀想だとは思うけど、今回ばかりは愛羽の自業自得じゃない？」

「ひどい！」

「もっと早くアプローチすればよかったでしょう？」

「だってぇ……」

「しかも愛羽には、昼咲君が何を考えているか全部書かれた“最強の攻略本”があるのよ？　どうして本人をモデルにしたヒロインが負けそうになってるのよ」

「うぅ……」

「私も愛羽に教えてもらって、たまに昼咲君の小説を読んでるけどさ」

　琴乃先輩は、テーブルに置かれた私のスマホを指さす。

「正直、その攻略本を持ってる愛羽に勝てるとしたら、あんたが言ってた“もう一人の常連読者”くらいでしょう？」

「だって……ひっく……」

　反論できない。

　涙目になりながら琴乃先輩を見つめると、彼女は少しだけ表情を緩めた。

「でも、私はちょっと嬉しいけどね」

「何がですか……？」

「愛羽が、ちゃんと恋してること」

「…………」

「愛羽って、昼咲君と仲よくなる前は、黒髪のショートヘアで、もっとボーイッシュな感じだったじゃない？なんか恋愛なんて興味ありませんみたいなさ？」

「あっ、それは琴乃先輩も同じだったじゃないですか」

「そういえば、私もか」

「はい。黒髪ショートでボーイッシュだったから、勝手に親近感を持って声をかけたんです」

「そうだったの？」

「でも今では、弱った後輩に正論を突き刺すだけの女になってしまいました」

「はいはい。悪かったわね」

　琴乃先輩は苦笑しながら、自分の皿に載っていたケーキを差し出してくる。

「ほら。私のダークチョコレートケーキ、あげるから元気出しなさい」

「いりません」

「即答！？」

「私、チョコレート嫌いなので」

「いや、愛羽の大好物でしょう？」

「今日から嫌いになりました」

　黒い。

　黒といえば、暗い。

　暗いといえば、夜。

　夜といえば――夜吹先輩。

　そんな小学生以下の連想によって、私は生まれながらの大好物を拒絶した。

「本当に面倒くさい恋の病ね……」

　琴乃先輩が呆れたように呟く。

「というか、愛羽って昔はもっと積極的だったじゃない？」

「そうでしたっけ？」

「わざとチアのスカートをひらつかせて、下に履いてる練習用のショートパンツを昼咲君に見せたりしてたでしょう？　反応を見て楽しんでたじゃない」

「ぶふぅっ！」

　口に含んでいたコーラを盛大に吹き出した。

「ちょっ、汚い！」

「あ、あれは見られても大丈夫な練習着だったから！」

「そういう問題？」

「あの頃はただ、先輩の反応が面白かっただけで……！」

　本当は、少し違う。

　先輩をからかえば、私だけを見てくれる。

　呆れながらも笑って、名前を呼んでくれる。

　それが嬉しかったから、何度も同じような悪戯を繰り返していた。

（昔の私、かなり大胆だったんだ……）

　今も同じようにできるだろうか。

　先輩へもっと近づいて。

　冗談ではなく、一人の女の子として意識してもらう。

「琴乃先輩……」

「なに？」

「どうしよう。このままじゃ、本当に先輩を取られちゃう……」

「う～ん……」

　琴乃先輩は腕を組み、しばらく考え込む。

　そして、あっさりと答えた。

「簡単よ。愛羽からアプローチすればいいじゃない」

「それができないから困ってるんですよ！」

「愛羽は肝心なところで口下手なんだから、言葉で伝えられないなら行動で示すの」

「行動……？」

「さっきみたいに、スカートをひらつかせたり」

「わ、私、そんなえっちな女じゃないもん！」

「今のは一例よ」

　琴乃先輩は人差し指を立て、真剣な顔で私を見つめた。

「いい、愛羽？　恋愛は戦争なのよ」

「戦争……」

「待っているだけじゃ何も変わらない。欲しいものがあるなら、自分から動かなきゃ」

　そして琴乃先輩は、なぜか得意げに胸を張った。

「題して――先輩メロメロ大作戦！」

「先輩メロメロ大作戦……！」

　名前は恐ろしくダサい。

　でも、言っていることには一理あった。

　私はこれまで、先輩が絶対に自分を好きだという自信に甘えていた。

　自分から気持ちを伝えなくても、ずっと私だけを見てくれると思い込んでいた。

　だから、何もしてこなかった。

　けれど、もう待っているだけでは駄目だ。

　私から行動して。

　夜吹先輩よりも、もっと先輩をドキドキさせて。

　私以外、何も見えなくなるくらいメロメロにするんだ。

「琴乃先輩」

「なに？」

「やっぱり、そのダークチョコレートケーキください」

「……あんた、本当に単純ね」

　琴乃先輩から受け取ったケーキを、一口で頬張る。

「う～ん！　大人の控えめな甘さ♡」

「もう立ち直ってるじゃない」

　口いっぱいに広がった苦くて甘い味は、いつもより少しだけ大人の味がした。

　こうして私は――。

　大好きな先輩を振り向かせるため、人生初の恋愛作戦を開始した。

　　　　　◇

一方、その頃――

　昼咲瑛太視点。

（一体、どうしてこうなったんだ……？）

　激しい雨が、公園へ容赦なく降り注いでいる。

　制服も髪も、すでにびしょ濡れ。

　けれど今の俺にとって、そんなことはどうでもよかった。

　問題は――。

「瑛太君、寝心地はどう？」

「い、いや……悪くはないけど……」

　俺が今、あの公園の球体遊具の中で、夢花ちゃんに膝枕をされていることだ。

　後頭部に伝わる、柔らかな太ももの感触。

　見上げれば、すぐそこに夢花ちゃんの顔がある。

　雨宿りをしていただけのはずなのに。

　本当に、どうしてこうなった？

「そういえば瑛太君。覚えている？」

「何を？」

「昔、私たちと一緒に遊んでいた子のこと」

　夢花ちゃんは懐かしそうに目を細める。

「黒髪を短く切った男の子」

「ああ……そういえば」

　言われた瞬間、遠い記憶がぼんやりと蘇った。

　俺と夢花ちゃんがよく遊ぶようになるよりも前から、この公園で一緒に過ごしていた友達。

　短い黒髪に、少年のような服装の男の子。

　活発で口が悪くて、それでも誰よりも面倒見がよかった。

「そういえば、いたな……」

　夢花ちゃんに言われるまで、すっかり忘れていた。

「あの子、今頃どうしてるのかしらね？」

「さあな。元気にしてるといいけど」

　球体に開いた丸い穴から、冷たい雨が吹き込んでくる。

　夢花ちゃんの髪が風に揺れ、俺の頬を優しく撫でた。

　このときの俺は、まだ知らなかった。

　幼い頃、一緒に遊んでいたその男の子が――。

　すでに俺のすぐそばにいることを。