海竜のイルムと空びとのリーフ

第38話 胸にくる、熱いもの

　ラーズが外に出た……！

　ラーズが窓から飛び降りたそのとき、マルテは身を乗り出して、地上の様子を見た。

　ほんとだ、たくさんいる……！

　地上には、ざっと確認しただけでも、マルテの想定より多くの人がいた。

　ニンゲンの姿に変身した海竜のイルム、親友のリーフとソル、それからソルと並ぶようにして立つのは、リーフの父のようにも見える。そのほかにも隠れた様子の人も含め、知らない地びとの大人たちが数名いるようだ。

　ラーズの目が離れた今が、脱出のチャンス……！　でも、みんなは……？

　この部屋を飛び出して外へ出ることをまず第一と考えるか、それともラーズを追って飛び降りて、ラーズの意識を自分に引き付けるようにするか、どちらが皆を守れることに繋がるか、とマルテは急ぎ考えを巡らす。

　マルテが心を決める前に、勢いよく扉の開く音がした。

「お兄さま、今の音は、いったい……？」

　屋敷の揺れに驚いたアグネーテが、部屋に飛び込んできた。開け放たれた窓、揺れるカーテン、一人立ち尽くすマルテの姿に、アグネーテはラーズの行動を理解したようだ。

「まあ！　窓が開いて……！　お兄さまは、そこから下へ降りたのね……？」

　マルテは、アグネーテの傍まで黙って歩いていき、その赤い瞳を見つめた。

「マルテ？　どうしたの、お兄さまは、なにか言っていた――？」

　マルテの唇が、開く。アグネーテの問いに答えて、ではなかった。

　マルテの口から、呪文が生み出されようとしていた。

「白き羊、ひい、ふう、みい、あまたの羊、現れて、乙女を眠りへ誘わん――」

　アグネーテの瞳に、驚きの色、しかしそれはほんの一瞬のことだった。たちまち、アグネーテの長い髪が揺れ、少女の体は床に崩れ落ちそうになる。マルテは、その寸前に彼女の体を支えた。

　かかった……！　睡眠の魔法……！

　マルテの、睡眠の魔法だった。大雑把なグランの魔法となにやら趣きが違うせいか、それともラーズより魔法の力の劣るアグネーテが相手だったからか、とにかく、睡眠の魔法は、しっかりと効いていた。マルテは、そうっと、アグネーテを床に横たわらせた。

　短時間で自然に目覚める魔法だった。それでも充分だ、とマルテは思う。

　部屋の扉は、開いたままだった。ビョルンとロルフが部屋に近付くような足音、気配はない。

　きっと、あの二人は様子を見に、外へ向かったんだろう。

　それなら、と思った。

　それなら、シエンシアさん、は……？

　マルテは、急いで廊下へ駆け出していた。

　シエンシアさんのしている、おかあさんのネックレス――！

　取り返せるかもしれない、と思った。それに、シエンシアにかけられた魔法を解くことも、できるかもしれない、と。

　皆は、大丈夫だろうか……？

　外の魔法の様子を探ろうと、マルテは意識を集中させたが、他の強い魔法の気配に邪魔された。

　屋敷内に、外からの侵入者を攻撃するような魔法が張り巡らされている……！

　それは、屋敷内に張られた罠のような魔法。危険な魔法が屋敷中あちこちに、まるで糸のように張られていると、マルテは気付く。

　誰かが触れてしまう前に、魔法を解除しなくては――！

　マルテはポケットから一つ、小さな魔法石の原石を取り出した。地上に行くにあたって、念のためにいくつか魔法石をしのばせておいていたのだ。それは、マルテの小さな手のひらの上に、ころん、と転がるような、魔法石の原石。

　マルテは、魔法石の原石を持ちながら目を閉じて、思いを巡らす。これから自分の生み出す魔法の象徴となるもの、それを見つけようとした。

　魔法を食べる、なにか動物のイメージ。そうだな、ネズミ。屋敷を駆け巡る、白いネズミ。

　白いネズミを、強く心の中思い描く。それから、手のひらの魔法石に息を吹きかけ、呪文を唱えた。

「魔法の白ネズミ、現れよ……！　屋敷に巡らされし、ヒトに害なす魔法の力、すべてくまなく食べ尽くせ……！」

　魔法石を、絨毯の敷かれた廊下の隅にそっと置いた。たちまち、魔法石から白いネズミが飛び出した。

　どこかへ駆け去る白いネズミの長い尻尾を見送り、マルテも駆けだした。

　よし。ネズミは存在し続けた。屋敷に張り巡らされた魔法より、僕の魔法のほうが、わずかでも勝っているという証拠――。

　屋敷の魔法のほうが、力が上だったなら、ネズミはすぐに消滅させられている。ネズミが駆け去った、ということは、マルテの魔法が上回っており、屋敷内の魔法の解除が可能ということを表していた。

　魔法石は、魔法を継続させる意味と増幅させる意味、もしくはその両方がある。効果は石によって異なるのだが、マルテの持っていた魔法石の原石は、マルテの目利きで見つけたもの、かなり良質なものといえた。

　シエンシアさんは――。

　マルテは、シエンシア、というより、ずっと大切にしていた母の形見のネックレスの気配を探った。

　階下――。移動……、外へ、向かってる……？

　シエンシアも、足早に外へ向かっているんだと気付く。迷いのない動き、きっと、外のラーズに呼び寄せられているのだろう、と感じた。

　目の前に、窓が見えた。

　僕も――！

　マルテは窓を開け、外へ飛び降りた。それは、ラーズや皆のいる玄関側ではなく、屋敷の裏手に開かれた窓だった。

　なぜ、と刑事は思った。

　情報屋は、待て、と私を止めた。この屋敷のことといい――、情報屋は、なぜ詳しく知っているのだろう。まるで――、情報屋は、魔法に詳しいみたいだ。

　仲間に呼び止められたのを無視し、屋敷のほうへ駆けていった者二名が、矢を射られ絶命したようだった。ラーズを取り押さえようとした自分が止められたのは、やはりあの者たちのように無謀だ、まだそのときではない、と情報屋は感じたのだろうか。

　それは、イルムがシエンシアと戦う前、リーフ親子対ラーズの魔法戦が繰り広げられる前のことだった。

「なあ。情報屋。お前、なにを知っているんだ……？」

「なにかを知りたきゃ、金が飛びますぜ」

　暗闇の中、情報屋はなにを今更、といった様子で肩をすくめた。

「赤髪のラーズ。あいつは魔法を使うが、しょせんは子ども。それに気を失わせれば、魔法など出せんはず。なぜ、私を止めた？　私の足が、あの子どもの出す魔法より遅いとでも……？」

　情報屋は、答えない。そうこうしているうちに、目の前で、呪文を発したグランという空びとが、苦しみだした。

　自らの睡眠の魔法を、ラーズに跳ね返されたのだという。

「俺の、勘、でさあ」

　情報屋が、ぽつり、と言葉を発した。

「なるほど。勘、か」

「刑事さんには刑事さんの勘がある。でもそれは、あくまで、普通の事件に関して、だ」

　イルムが、叫んでいた。矢を使う者が、姿を消して潜んでいる、と。

「刑事さんは、お一人で来る。薄々そうは思っていたが、実際来てみると、やっぱりなあ、って思ったよ」

「ん？」

「あんたみてえな無鉄砲なお人には、誰かついていてやんなきゃなんねえのになあ」

　情報屋は、呆れたように笑っていた。

「一人で来れば問題ない。そんなふうに、むやみにお命散らさなくても、いいと俺は思うんでさあ」

　まさか、と思った。

「いくら修羅場をくぐってるって言ったって……。姿を見せない矢を射る者、たとえばそんなやつだけでも、刑事さんにはとてもお相手できんでしょう？」

　まさか。

「俺の勘、信じてくだされば、多少は長生きできるかもしれませんぜ」

　情報屋は、へへへっ、と笑っていた。それはまったく、いつもの調子で――。

　この男は、私を助けるためだけに、わざわざここへ来た――？

　信じられない、という目で情報屋を見たが、情報屋は短く切った髪を、がしがし、と無造作にかいている。

「無駄話は終わり。さあ、集中しねえとな。俺の命だってわかりゃしねえからなあ……！」

　イルムがラーズに向かって、駆けていた。あまりの素早さに、目を見張る。

　しかし、さらに驚くべきことに、地中から飛び出した男の腕に、イルムの攻撃は阻まれる。

「情報屋」

「ん、なんだい、刑事さん」

「帰ったら、追加料金、しこたま弾むからな」

「そう来なくっちゃあ……！」

　赤髪のラーズ。ついさっきまで、自分の執念で捕まえられると信じていたが、改めてあんな得体の知れない化け物を、相手にできるのだろうか、と刑事は思う。あの海竜というすさまじい力の持つ主さえ、ラーズの配下の者――地竜、とラーズは称していた――に苦戦している。刑事は、目の前の現実に、圧倒されそうだった。

　咳払いをし、なんとか声を絞り出してみた。

「情報屋。今後も、よろしく頼む」

　言葉を出してみると、多少気持ちが落ち着いた。もっとも、己を落ち着かせる効果だけを狙ったわけではないのだが。

「これ次第でさあ」

　情報屋は、指で「金」を示すサインをした。

　捕まえる、どころか自分の命もわからない。それでも――。

　長い付き合いだが、ただの情報、ただの金の縁、だと思っていた。だが――、そうではなかったらしい。

　刑事は胸に、熱いものを感じていた。