海竜のイルムと空びとのリーフ

第３話 イルムが立った

　ゆらゆら、きらきら。海底まで、陽の光が差し込む。陸地が近い。

「イルム。ちょっと止まって」

　海の中、海竜のイルムの背に乗った「空びと」の少年、リーフが声を掛けた。

「どうした」

「陸に上がる前、ニンゲンの姿になって」

　大きな姿のイルム、遠くからでも「地びと」たちに見つかってしまいそうだ。その前に、変身してほしいんだ、とリーフは説明した。

「これを持って」

　リーフはそう言って、ペンダントをイルムに手渡す。

「なんだ、これは」

「ニンゲンが首に掛ける装飾品なんだけど、これからはこれをつけていてほしいんだ」

　石のついているペンダントだった。海の中でわかりにくいかもだけど、空色でとってもきれいな石なんだよ、とリーフは説明した。

「僕らの国、空の国々の魔法石だよ」

　空びとたちの国は、文字通り空の上に浮かんでいた。空高く浮かぶ性質の巨大な岩石が、空の上に九つある。それはこの世界の空に散らばって存在し、その上に空びとが住んでおり、それぞれ国を形成していた。

「僕たち空びとは、空に浮かぶ岩の上に住んでいるんだ。地上でいえば、海に浮かぶ島みたいなものだよ。地上の石や岩は空中に浮かばないけれど、僕らの国は浮かんでる。実は僕らの国を支える岩石自体が特別で、魔法の力があるんだ」

「空の国の石はすべて、魔法の力があるというのか」

　うん、とリーフはうなずいた。

「でもね、石の力にも強い弱いがあってね。石の中にはあまり使えないものもあるんだ。これはね、僕が見つけた強い石。しかも、まだ見習いさんなんだそうだけど、ちゃんと職人さんに頼んで、磨いてペンダントにしてもらったんだ。この石の力も使えば、変身できるし、つけている間は魔法がとけないはずなんだ」

「変身のために、これを付けていろと？」

「うん」

「これは空には浮かばないのか？」

　空に浮かぶ島の石の一部、かけらに過ぎないとしても浮くんじゃないかとイルムは思った。

「うん。空に浮かぶ力が、地面から離れちゃった時点で変わってるとか習ったよ。さらに、磨いたり祈ったりして、ニンゲンの力を加えると魔法の力の方向を色々変えられる、とも先生が言ってた」

　空の国には、学校というものがあって、様々なことがらを学ぶらしい。

「この石は、僕の使う魔法を強めるようにしてもらったんだ」

「ふむ。それで変身の持続性がもたらされる、ということか」

「じぞくせい？」

　難しい言葉、とリーフは首をかしげた。

「長持ちする、ということだ」

「あ、それそれ！」

　リーフは、笑顔を大きくした。

　海竜の姿の今は、首を通せない。イルムは、ペンダントを手に持っていることにした。

「変身のとき、痛みとか苦しさとか、そういうのないから安心してね」

　変身について、まるで知っているかのようなリーフの口ぶりだった。

「もしかして――、他のなにかで変身を試したのか？」

「うん。まず自分にかけてみた。僕はニンゲンだから、姿に変わりなかったけど、ちゃんと安全な魔法だってことはわかった。それから、ニンジンさんを、ニンゲンにしてみたよ。ニンジンさんはお話したり動いたりできないから、本当に見た目だけだったけど」

　ニンジンニンゲン。

「魔法を解いて台所に戻しておいたら、その晩シチューになってた。ちょっぴりフクザツな気持ちになっちゃった」

　ちょっとしょんぼりしたリーフに、おいしく食べたらニンジンも本望だ、とイルムは言っておいた。本望、も難しい言葉だったので、お前の命の一部になるのでよかったのだ、と言い添えた。

　植物でさえニンゲンの姿にできるなら、海竜の自分もちゃんとニンゲンの姿になるのだろう、とイルムは思った。それにしても、ニンジンは語呂のよさで選んだのだろうか、たまたまなのだろうか。

　じゃあ、今から魔法をかけるね、とリーフは宣言した。そして、海の底でくるくるとリーフは舞ってから、イルムに向き直り、呪文を唱えた。

「偉大なる海の竜イルムよ、ニンゲンの姿になあれ」

　ちゃぷちゃぷ、ざざーん。

　波の音が聞こえる。

　イルムは、四つん這いの状態で砂浜にたどり着いた。

　これが、手。

　変わってしまった自分の手の甲、さらに裏返して手のひらを、見つめる。リーフの手より大きく指も長くごつごつしていて、成人したニンゲンの男性の手、と思った。それから、視界に入る、濡れた長い銀色のもの。これはたぶんたてがみが「髪」に変化したものだろうと思った。水色の石のペンダントを首に掛けると、目についたのは筋肉質の胸元、足、それから――。

「イルムーッ、これを体に巻いてっ」

　リーフが海藻を引っ張ってきていた。魔法で服に変えるからね、とりあえず服の代わりにしてね、などと元気よく叫びつつ。

「あ、ああ」

　海藻を巻く。リーフが呪文を唱えると、たちまちイルムにぴったりの衣服になった。地びとの最近の流行の服だよ、とリーフは言ったが、イルムにはなんのことやら、だった。

「さあ、イルム。立ってみて」

　座っている状態のイルムに、わくわくした様子のリーフが声を掛ける。

　不思議だ。リーフが大きくなったのか、私が小さくなったのか。ああ、私が小さくなったのか。リーフを見る感覚が違う。

「イルム。大丈夫？　立てる？」

　イルムが少しぼうっとしているようなので、リーフはイルムの具合を心配したようだ。イルムは、大丈夫だ、なにも問題ない、と答えた。

　立つ。二本足で。

　ゆっくり、立ち上がってみる。足で立つとは、こんな感じだろうと想像しつつ、足に力を込めた。

　ちょっとだけふらついたが、ニンゲンとは異なる、ずば抜けた勘と身体能力で、すぐに立て直した。

「おおっ、イルム、すごいね、大丈夫だね！」

　リーフが歓声を上げ、ぱちぱちと手を叩いて祝福してくれた。

　足の裏に感じる、砂のほのかな熱。少し、緊張した。

「世界が――」

　イルムは見た。陸の様子、遠くに見える木々の緑、山――。

　広がった。世界が。どこまでも。

　イルムが初めて見る風景が広がっている。

「イルム、歩いてみて」

　リーフに促されるまま、歩こうとイルムは思った。しかし、手足をどう動かせばいいのか勝手がよくわからなかった。リーフが歩いて見せたので、それを真似した。ちょっと妙だったが、少しずつ学んでいく。潮風が、日差しのぬくもりが、砂に少し足が沈むが揺るがない大地が、応援してくれているように思えた。

　大地を歩く。なんというか……、面白いな……！

　初めての感覚に、瞳を輝かせた。

「走れる？　走ってみようよ」

　リーフがにこにこと、誘う。

　走る――。

　リーフは、イルムの返事を待たず、もう駆けていた。金の髪を風に揺らしながら。

　走る――！

　イルムも駆けた。裸足のまま、走る。コツを掴めず、初めはぎこちなくバランスを崩しそうになったが、それも束の間、すぐにリーフを追い抜いた。

　海の中と、全然違う……！

　思ったより、進まない。思ったより、大変。でも、と思った。

　もっと走ってみたい……！

「イルム―、速すぎるよー」

　リーフの小さくなった声を耳にしながら、イルムは夢中で駆けていた。

「これ、靴ね」

　息を切らしながら、魔法で作った靴をリーフは差し出した。原材料は流木らしい。木製のはずだが、海藻が服になったように、見た目はちゃんと革靴になっていた。

「不自由そうだな。要るか？」

「要るよー。足を守ってくれるし、このほうが歩きやすいよ」

　リーフに勧められ、履いてみる。面倒な気もしたが、その場で足踏みしてみると、確かにあったほうがいい気がしてきた。

「ふむ。ニンゲンは頭がよいな」

「でしょー？　キノウテキっていうんだって！　空びとも、地びとも、賢いんだよー」

　どちらも靴を履いてるよ、ほかにも便利なこといっぱいあるよ、と得意げに笑い、それにしても、とリーフは先ほどの駆けっこを振り返る。

「砂浜で靴もなくて走りにくいはずなのに、イルム、速いんだもんー。きっとマルテより断然速いよ！　まあ大人と子どもじゃ、違うかあー」

　リーフは残念そうに言っていたが、顔は嬉しそうだった。

「イルムとの駆けっこも、楽しかったよ！」

　リーフは両腕を頭の後ろに回して指を組み、えへへっと笑った。

　マルテ。

　地上に来たのは、マルテを探すため。新しい体験の連続につい忘れそうになったが、イルムは海で交わした契約を思い出す。

「マルテの詳しい話を、教えてくれ」

　イルムが、リーフの親友マルテのことを尋ねた、そのときだった。

「うわあああ……！」

　少し離れた岩場のほうから、誰かの叫び声が響く――。