海竜のイルムと空びとのリーフ

第29話 どうして

「途中からずっと、起きていたね」

　シルバーのティーポッドから注がれた香りのいいお茶が、差し出される。湯気を立てた紅色の茶の表面は、揺れることもない。丁寧だが無駄のない仕草だった。

「わかっていたのですか」

　マルテは、美しい少年を見据えた。

「飲んで。毒じゃないよ」

　微笑む赤い髪の少年。ラーズだった。

　アーチ窓から見える景色は、夕暮れの森。時を止めたような静かな部屋にいるのは、なぜかマルテとラーズ、二人きりだった。

「僕の術が、完全に効かなかったところを見ると――、君はたぶん、いつだって逃げ出すことができた。そうだよね？」

　ラーズは、カップに口をつける。味わう間もなく、ちらり、マルテを見つめた。その瞳に、かすかな鋭さが入る。

「今だって、そう。本気を出せば、この屋敷から脱出できる。君はきっと、純粋な空びとに匹敵する実力を持っている」

「さあ。それはどうでしょうか」

　マルテは、ただまっすぐラーズの赤い瞳を見つめ続けた。

「僕に、そんな力があるかどうか」

「ふふっ、謙遜しなくていいよ」

　鳥の声も、風の音もしなかった。壁にかけられた大きな時計の時を刻む音が、沈黙を数えている。

　魔法だ。

　マルテは思う。この屋敷を囲む森一帯、魔法によって外部と切り離されている、と。窓から差し込む美しい夕日の柔らかなオレンジも、実際の日差しとは異なるのかもしれない。外の明るささえ、ただ自然であることを装う、舞台装置に過ぎないのだろう。

　屋敷を中心に、同心円状に魔法が広がっている感じだ。屋敷は特に、脱出も侵入も困難。そして森から出るのも、難しいかもしれない。

　しかし、不可能ではない、と同時に感じていた。まだ糸口は見つけられないが、魔法のほころびを生じさせ、脱出することは可能かもしれない、と思う。

「返してください」

　マルテは、ただ一言そう述べた。

「ネックレスを……？」

「そうです。僕の大切なネックレスです。あなたがたが、持っているのでしょう？」

　ラーズは人差し指で、自分の長めの髪を、くるくると巻く。

「その必要は、ないと思うな」

　ラーズの薄い唇が、かすかに持ち上がる。

「君が僕らの家族になったら、ネックレスは君と離れることはない。今は――、シエンシアの首にあるけどね。でも、直接君がつけてなくても、いつも身近にあるってことで、それでいいんじゃないかな？　それに」

　マルテは、黙っていた。ラーズの言葉を、ただの音として耳にしていた。

「自分勝手な親たちのことなんて、忘れちゃったほうがいい」

　いち、に、さん。

　マルテは、心の中で数を数えた。時計の音が、手助けしてくれた。

　し、ご、ろく。

　抑えていた。怒りを。表情が、怒りに染まるのを。今にもラーズを怒鳴りつけよう、上品な白シャツの襟首を掴み上げよう、もしくは美しい線を描く頬を殴りつけよう、という激情を。マルテはすべてを、自分の意識の管理下に置くよう、必死で努めていた。

　テーブルクロスの下、自分の両手のひらを握りしめるだけでは、全然足りなかった。

「で」

　で、とラーズは言葉を区切る。

　で、とはなんだ。

　心で数えた数が十のくらいを過ぎたとき、ラーズの「で」という言葉がどこからきたのか、マルテは疑問に思う。

「それで。どうして君は、黙ってここに連れてこられたの？　ネックレスを返してほしい、それだけの理由にしては、危険すぎない？」

『両親を殺した犯人の捜索はしない』

『誓約の魔法』があるからだった。自分からは捜索できない。それならいっそ、いったんおとなしく連れてこられ、そこから隙を見て、形見のネックレスだけでも奪い返そうと考えていた。

　そのほうが……、囚われてしまった以上、表面だけ従ったほうが、リーフやソルさん、イルムさんを危険な目にあわせないですむかもしれない。

「もしかして、潜入捜査って感じ？　おとなしく内部に入って油断させて、ネックレスを取り返すなり、僕らをやっつけるなり、するつもりだった？」

　ラーズが先回りして答えていた。そう言われれば、そうです、とは言い難い。

「いえ。話を聞きたい、と思ったのです。あなたがたが――、なぜ僕に狙いを定めたのか。理由を知りたいと思いました」

　嘘ではなかった。そういう思いも確かにあるため、すらすらと言葉が出た。

「僕の夢であり、生きる理由だよ」

　紅茶を口に運び、カップをソーサーに置いてから、ラーズはそう告げた。

「空びとと地びとの間に生まれた不幸な僕ら。望んでもいないのに、生まれてしまった僕ら。そんな僕らが権力を得て、やがて僕ら中心の住みよい、新しい平和な世界を作る。僕の、夢なんだ」

　どうして。

　どうして、とマルテは思った。

「僕らのような不幸なニンゲンを、救い出す。本当は、魔法の力を持つ僕たちこそ、優れた能力者であり、世界の中心であるべきなんだ。でも、数が圧倒的に少ないからね。僕らがもっと力を得るには、なんといっても魔法石だ。だから、魔法石を集めるのも重要なこと。だいぶ集まったけど、世の中を覆すまでにはまだまだ必要だと思う。あ、君と一緒にいた空びとの子、リーフ君。彼に、空の国から魔法石をなるべく多く持ってきてもらえないかなあ？　君は僕らの大切な家族だから、君の解放とは交換条件にできないけど、なんとか君からお願いって形で――」

「どうして」

　マルテの口から、思わず出てしまった言葉。

「なに？」

　マルテは、膝の上の拳を握りしめる。「どうして」に続く疑問を、急いで別な疑問に取り換えた。

「どうして……。その……、あなたのお兄さんたち、それと、屋敷内に今、妹さんもいらっしゃるとのことでしたが……。この部屋にはいないのですか？　あと、シエンシアさん、も……」

　ああ、そんなことか、とラーズはうなずく。

「大きな兄さんと兄さん、それから、妹。彼らは、簡単に感情を表に出しちゃうからね。君の態度次第によっては、君とぶつかってしまう可能性がある。僕らはこれから長く一緒にいるべきなんだ。だから、不要な衝突の起きないよう、まずは君と僕が話し合う時間、お互いをわかり合う時間が必要と思ったんだ。それから、シエンシア。彼はちょっと不安定だからね……」

　きっと、みんなとはすぐに親しくなれる、ちょっとした時間が必要なだけだよ、とラーズは勝手なことを述べる。

『どうして』

　ずっと、頭の中を巡る「どうして」。

　マルテは、心の中で叫ぶ。

　どうして……！　僕が不幸だなんて、望んでないのに生まれただなんて、言うんだ！？　僕はとても幸せだったし、おとうさんとおかあさんの間に生まれてきてよかった、そう思っていたんだよ！？

　握りしめた両の小さな拳が、震える。

　どうして！　僕の大切なおとうさんとおかあさんを殺したの！？　そんな勝手な理由だけで……！？

　胸が苦しかった。心の中から湧き上がる激流のような感情に翻弄され、今にも倒れてしまいそうだった。

　息を深く吸い、息を深く吐いた。マルテは、心の中で呪文を唱える。

　心の扉よ、光の静けさを。我に。

　このままでは、爆発してしまいそうだった。実際の言動面でも、魔法面でも。特に、魔法。力の暴走は、屋敷ごと破壊しかねなかった。

　すべてを台無しにする前に、マルテは魔法で自身の心を閉ざす。

「あれ。マルテ……。泣いてるの？」

　ただし、頬を流れる涙は止められなかった。

「いえ。少し……。混乱しているだけです」

「そう。すべてが急すぎたからね。紅茶を少し、飲むといいよ。それから、焼き菓子も」

　自分は、なにかを答えたのだろうか、黙っていたのだろうか。

　よくわからない。ぼんやりと、温度を下げつつある赤い液体に目を落とす。

　魔法で心を守る中、マルテはラーズの言葉を単なる音として捉えることに成功していた。