L-404の俺、レベル2が遠すぎる異世界生活

第28話 平熱の剣で

　京ノ都役所の転送陣の前には、四人の姿があった。

　アローラ、アステリア、真冥、そして瑞希。

　瑞希は、アステリアが抱えた、およそ大会観戦用とは思えないほど巨大な鞄を見て苦笑した。

「アステリアってば……それ、ピクニックに行くつもりじゃない？」

「大会は一日がかりのイベントですから。お昼のお弁当、気合いを入れてたくさん準備してきました！」

　アステリアが胸を張る横で、出場者本人の真冥は、青白い顔で胃を押さえている。

「……緊張してて、正直……食べられる気がしないよ……」

　そんな真冥の弱音を、アローラがニヤリと笑って拾い上げた。

「心配ないよ。あんたが食べられなかった分は、全部わたしが代わりに食べてあげるから」

「……それ、僕の分がなくなるだけで、何の解決にもなってないんですけど」

　そこへ、聞き慣れた軽快な声が飛んできた。

「皆さんお揃いで～。あ、真冥さん！」

　振り向くと、カルディアがひらひらと手を振って近づいてくる。

「今日は“死なない程度に”頑張ってくださいね」

「不吉なこと言わないでください……！」

　五人はそのまま、大会会場のある南門――通称《朱雀門》前の闘技場へと向かって歩き出した。

　門の前は、すでに人でごった返していた。

　観客の喧騒、参加者の殺気、そして屋台の香ばしい匂い。

　まるで祭りと戦場が混ざり合ったような異様な熱気だ。

「うわ……人多すぎだろ」

　真冥が思わず呟いた、その時。

「おう、真冥じゃねぇか」

　人混みを割って、聞き覚えのある渋い声が響いた。

　腕を組んで立っていたのは、源三だった。

　その隣には雫、少し離れた位置には静かに佇む宗次の姿もあった。

「源三さん！ 雫さんに、宗次さんまで！」

「武闘大会に出るって聞いたからね。ずいぶん思い切ったじゃないですか」

　雫が柔らかく微笑む一方で、宗次は鋭い視線で真冥を値踏みするように見つめた。

「レベル１で大会参加か。相変わらず、無茶な生き方をするな」

「……自覚は、あります」

「まぁいいさ。そいつがあれば心配ねぇだろうが……」

　源三が、真冥の腰に下げた魔刀『零斬』に目を向け、不敵に口角を上げる。

「無様な姿を見せてみろ、承知しねぇぞ」

「プレッシャーのかけ方が昭和すぎますって……」

　苦笑いする真冥を遮るように、会場側から係員の通る声が響いた。

「大会出場者の方は、こちらで武器検査を受けてくださーい！」

「検査……？ とりあえず、行ってきます」

　真冥が列に並ぶと、運営職員が事務的に声をかけてきた。

「出場者の方ですね。お名前と所属を。……はい、確認しました。では装備の検査をします。本日使用される武器をこちらへ」

「あ、この刀です」

　真冥は、誇らしく『零斬』を抜き放ち、差し出した。

　職員は、手に持っていた妙な装置を『零斬』に向ける。

　……それは、どこからどう見ても、ただの「非接触型体温計」にしか見えなかった。

「あの……それで何を測るんですか？」

「レギュレーションチェックです。今年から安全強化のため、武器の出力制限が厳格化されましてね」

　――ピッ。

「……42.0」

「……？」

　職員は眉をひそめ、もう一度ボタンを押した。

「……やはり42.0ですね」

「ええと、その数値は何なんですか？」

　職員は、同情すら混じったような顔で告げた。

「レギュレーションオーバー……です。その武器は使用できません」

「はぁ！？」

　真冥が声を上げるより早く、後ろにいた源三が割り込んだ。

「どういうことだ！ わしの打った刀が使えんと言うのか！」

「大会規定ですので……。これほどの高出力の武器は、競技の範疇を超えています」

「いいかよく聞け！ この刀はなぁ――！」

　憤慨する源三の肩を、雫が慌てて掴んで引き止める。

「源三さん、落ち着いて！ その刀じゃ、一振りしただけで会場ごと吹き飛んじゃいますよ！ それに――ほら、あそこを見てください」

　雫が指さした大会ポスターの右下。

　そこには、虫眼鏡が必要なほどの極小文字で、こう記されていた。

『※今大会より、武器レギュレーションを全面改訂。高エネルギー反応を示す武器は使用不可』

「……こんな豆粒みたいな字、誰が読むんだ！」

　源三の怒号は、雫によって物理的に引きずられていくことで遠ざかっていった。

　宗次はそんな源三を見送りつつ、真冥の肩を叩いた。

「刀が使えない以上、『月狼の片袖』も外せ。エネルギーの循環先を失った防具は、いつ暴発して主を食らうかわからん」

「……わかりました」

　真冥は静かに頷き、唯一の防具だった籠手を外した。

　職員は額の汗を拭いながら、真冥に向き直る。

「代わりの武器はお持ちですか？ なければ標準仕様のなまくらを貸し出しますが……」

「真冥、じゃあこれ使いなよ」

　ひょい、とアローラが腰から一本の剣を差し出した。

　それは、真冥が『零斬』を手に入れる前まで、特訓でずっと振り回していたあの古びた剣だった。

「……アローラさんの剣を、借ります」

　慣れ親しんだ柄の感触。職員が再び装置を向ける。

　――ピッ。

「35.3。……はい、規定内です。問題ありません。若干低めですけど……」

「……やっぱり体温計じゃないか！」

　真冥の盛大なツッコミが響く中、彼は「平熱」の剣を腰に差し直した。

　レベル1、防具なし、そして何の変哲もない古びた剣。

　あまりにも心許ない姿のまま、真冥はいよいよ、未知なるリングへと足を踏み出すことになった。

＊

　闘技場の中央に設えられた円形のリングに、二人の選手が立つ。

　片や、身の丈ほどもある大槌を肩に担いだ巨漢――岩倉(いわくら) 剛士(つよし)。

　片や、防具すら身につけず、古びた剣を腰に差したレベル１の少年。

　場内のざわめきは、期待よりも失笑に近いものだった。

「……え、あれが出場者？」

「丸腰じゃねぇか」

「大会なめてんのか？」

　真冥は、観客席から突き刺さる視線を肌で感じながら、喉を鳴らす。

（……笑わるのは、わかってたけど。やっぱり、きついな……）

　だが、視線の先――

　観客席の一角で、瑞希がぎゅっと拳を握っているのが見えた。

　その隣で、アステリアは不安そうに祈るように手を組み、アローラはいつもの余裕の笑みでこちらを見ている。

（……やれるだけ、やろう）

　審判が高らかに告げる。

「――第一回戦、開始！」

　開始の合図と同時に、巨漢が吠えた。

「潰してやるぜ、ガキ！」

　大槌を振りかぶり、真正面から突進してくる。

　真正面から受ければ、ひとたまりもない一撃だ。

　真冥は攻撃をかわしてはいるものの、徐々に縁へと追い込まれる。

　真冥は、剣に手をかけながら、足元に視線を落とした。

（……ここだ）

　彼は、剣を抜く動作に紛れ、腰のポーチから取り出した小さな水風船を、足元へと叩きつけた。

　――スライム粘液。

　はじけた水風船からは、透明でぬらりとしたスライム粘液が、床の上に広がり、見た目にはほとんど分からない膜を作る。

　次の瞬間。

「――うおっ！？」

　踏み込んだ巨漢の足が、わずかに滑った。

　ほんの一瞬のバランスの乱れ。

　だが、全力で突進していた体には致命的だった。

　大槌が狙いを外れ、地面を叩き割るような轟音が闘技場に響く。

「なっ……！？体が思うように動かない……！？」

　巨漢が体勢を立て直そうとした、その刹那。

「今だ……！」

　真冥は、懐に飛び込み、柄で相手の脇腹を強く打ち据えた。

　衝撃で、巨漢の体がよろめく。

「ぐっ……！？」

　観客席がどよめいた。

「今の……滑った？」

「足元、何かしたぞ……？」

　巨漢は舌打ちし、再び構え直す。

「小細工しやがって……！」

　だが、次に踏み出した瞬間も――

　ズルッ。

　今度は、はっきりと足がもつれた。

「――っ、クソが！こんな小細工で……！」

　大きく体勢を崩した相手に、真冥は、震える腕で剣を振る。

　致命打には程遠い。だが、連続で体勢を崩された巨漢の膝が、ついに地面についた。

　真冥はすかさず、相手に突進する。

　粘液で踏ん張りの利かなくなった巨漢は、そのまま体勢を崩したまま場外へと押し出された。

　審判がすかさず前に出る。

「そこまで！ 勝者『尾崎真冥』！」

　勝敗が告げられた瞬間、場内は一拍遅れてざわりと騒めいた。

「足元、ぬめってなかったか？」

「魔法……じゃないよな？何か道具を使ってたよな？」

　真冥は、荒い息を吐きながら、剣を下ろす。

（……勝てた……。ほんとに、ギリギリだけど……）

　観客席で、瑞希が両手を上げて小さく跳ねた。

　アステリアは、涙目で胸を撫で下ろしている。

　アローラは、腕を組んだまま、どこか満足そうに笑っていた。

「使いどころを間違えなければ、道具はちゃんと“武器”になるんだよ」

　アローラのその呟きは、歓声に紛れて、誰の耳にも届かなかった。

　だが――

　この一戦を境に、“スライム粘液”は、観客の記憶に、はっきりと刻み込まれることになる。