L-404の俺、レベル2が遠すぎる異世界生活

第11話 生存者に、ご褒美と請求書

　仮ノ町の門をくぐった瞬間、張り詰めていた空気が一気にほどけた。

　石畳の感触、人のざわめき、どこかで焼かれているパンの匂い。

　城壁の外の荒野とは違い、ここには「帰ってきた」という感覚が確かにあった。

「はーい、おつかれさま。どう？生き残るって、結構大変でしょ？」

　アローラはケラケラ笑いながら振り返る。

「……大変とかいうレベルじゃなかったんですけど」

　真冥は肩で息をしながら答えた。

　服はあちこちが裂け、腕や頬には浅い傷がいくつも走っている。

「モフモフウルフに囲まれた時、普通に死ぬと思いました……」

「でしょ？」

　アローラは悪びれもせずうなずくと、真冥の前に立ち、軽く指を鳴らした。

「生き残ったご褒美よ」

　淡い光が真冥の体を包み、傷がみるみるうちに塞がっていく。

　痛みが引き、体が少しだけ軽くなった。

「……毎回これやってくれるなら、戦闘も悪くない気が」

「調子に乗ると次は治さないわよ？」

「ひどい！」

　真冥はそう言いながらも、少しだけ息をつけた。

　あのとき――モフモフウルフの群れに囲まれた瞬間、確実に死を感じた。

　アローラが一瞬にして魔物を薙ぎ払わなければ、今ここにはいなかった。

「……どうして、あれ使わなかったんですか？」

「なにが？」

「……魔法……」

　真冥はあえて“最強”という言葉は隠した。

　アローラの所有スキル「全属性最強魔法」については今は触れない方がいいと思ったからだ。

「ああ、あれ？そんなもの使うほどじゃないし」

　アローラは軽く肩をすくめる。

「それに、あの威力は１％も使ってないよ。力を抑えるのって意外と大変なの」

「そうなんですね……」

「わたしの目の前で担当の子を死なせはしない。それがわたしの流儀」

　そんなやりとりをしながら町の通りを歩いていると、アローラがふと思い出したように言った。

「そういえば、戦利品は？」

「え？……ああ」

　真冥はポーチから二つのものを取り出した。

　白く硬い小さな歯と、小瓶に詰められた半透明の粘液。

「カミツキバニーの歯と……スライムの粘液です」

「……あー」

　アローラの視線が、露骨に粘液のほうへ向く。

「歯はいいわよ。研磨剤として使えるし、道具屋が買い取ってくれる」

「じゃあ、この粘液も……？」

「それはねぇ……」

　アローラは肩をすくめた。

「売れない。誰も欲しがらないの。ベタベタするだけで、すぐ消えるし、職人にも嫌われてる」

「そうなんですか……」

　真冥は小瓶を傾け、光に透かして粘液を眺めた。

「……でも、何かに使えそうな気がするんですよね」

「へえ？」

　アローラはその横顔を見て、くすっと笑った。

「相変わらず、変なところで夢見るのね」

「いや、夢というか……ただの直感です」

「まあいいわ。とりあえず今日は歯を売りましょ。ほら、あそこの道具屋。そのお金で包帯と、壊れた装備の修理をしてもらおう」

「……現実的ですね」

「ここは夢の世界じゃないんだよ」

　アローラはにやりと笑い、まだ疲れが残る真冥の腕をつかんで、半ば引きずるように歩き出した。

「ほらほら、生存者は働くの！　戦利品は鮮度が命よ！」

「歯に鮮度ってあるんですか！？」

「気分の問題！」

　町の喧騒に紛れながら、二人は道具屋の扉をくぐった。

　アイテム売却後、アローラは真冥を連れて町の説明をしてくれた。

　実は真冥が見てみたかったコンビニ「セブン・オヤブン」は、この町では「ハイソン」だったことが少し残念だった。

　しばらく進むと、仮ノ町の中央にある、見慣れた支援所の建物が見えてきた。

　白い壁に、やたら親切そうな標語。

　その平和な外観が、ついさっきまでの血と土の世界を、まるで嘘みたいに遠ざける。

「戻ってきた……」

　真冥が小さく息を吐く。

　そのとき、入口の方から軽やかな足音が駆けてきた。

「おかえりなさーい！」

　アステリアが、両手を振って二人を迎える。

「歩いて帰ってきたんですか！？転送陣を使えば一瞬なのに……」

「天気が良かったからね。ちょっと散歩してきたのよ」

「散歩で死にかけましたけどね！」

「ええっ！？」

　アステリアが慌てて真冥を見る。

　裂けた服、泥と血の跡。

「そ、それは……大変でしたね。でも、生きて帰って来られて何よりです」

「ギリギリですけど……」

　三人はそのまま食堂へ入った。

　昼と同じ、どこかのんびりした空気。

　それが逆に、今日の出来事を現実味のないものにしていく。

「では……本日の収支の確認をしてみましょう」

　アステリアが真冥のタブレットを操作し、収支管理アプリを開く。

「収入は歯が二十角で売れましたので、ここに二十角と入力。支出は……包帯と消耗品で十五角……残りは五角です」

「死にかけたのに、残りがこれだけ……」

「支援所暮らしの間は食費も宿代もタダでしょ？」

　とアローラ。

「生きてるだけで黒字よ」

「五角って、何が買えるんですか？」

「仮ノ町の北の清水。ペットボトル一本くらい」

「水……」

　給水機へ向かう真冥の背中を、アステリアは心配そうに見つめていた。

　裂けた服、擦り切れた袖。

（……あのままじゃ……）

　そっとバッグを開き、財布を取り出そうとする。

　だが、アローラと目が合った。

　アローラは、ゆっくりと首を横に振る。

　――ダメ。

　アステリアは一瞬迷い、静かに財布をしまった。

「……？」

　戻ってきた真冥は気づかない。

「さて」とアローラが手を叩く。

「今日の収支はほぼゼロ。これが“生存への請求書”ってやつよ」

「嫌な言い方……」

　でも真冥は分かっていた。

　この世界では、生き残るだけで、すでに何かを支払っている。

　仮ノ町の夜が、静かに支援所の窓を照らしていた。

　風呂から上がった真冥は、自室のベッドに倒れ込むように身を預けた。

　とても長い一日だった。

　いや、体感としては、何日分も詰め込まれたような一日だ。

　天井を見つめながら、仰向けのままゆっくりと息をする。

　京ノ都を出て、魔物と戦い、死にかけて、そして戻ってきた。

　ほんの数時間の出来事なのに、遠い昔の記憶みたいに感じられる。

（……明日も、生き残れるんだろうか）

　不安が胸の奥からじわじわと湧き上がる。

　ほんの少し判断を間違えていたら、今ごろ自分はもうここにいなかった。

　だが同時に、もう一つの感情も確かにあった。

（……でも、あれでも……生き残れた）

　ウサギに噛まれ、ウルフに囲まれ、それでもここまで戻ってきた。

　情けなくて、運に助けられただけの勝利かもしれない。

　それでも、“生きて帰ってきた”という事実だけが、胸の奥で静かに光っている。

　不安と自信。

　二つの感情がせめぎ合いながら、意識をゆっくりと揺らしていく。

　そのまま、真冥は眠りに落ちていた。

　―――

　コン、コン。

　軽いノックのあと、アローラがドアを開ける。

「アステリアから天界の差し入れもらったから、一緒に食べ――」

　そこで言葉が止まった。

　ベッドの上では、真冥が泥のように眠り込んでいる。

　髪はまだ少し湿っていて、呼吸は深く、規則正しい。

「……ほんとに、限界だったのね」

　アローラは小さく笑い、そっと近づくと、毛布を引き寄せて真冥に掛けた。

「おつかれさん。今日は、よく逃げずに頑張ったわね」

　その囁きは、誰の耳にも届くことなく夜の空気に溶けていった。

　 彼女はテーブルの上に温かい差し入れを置き、気配を殺して部屋を後にした。

　仮ノ町の夜は、今日も変わらず、穏やかに流れていく。