『腐』は腐女子の『腐』！

永遠のクソガキ

ダンジョン学

「諸君、ダンジョンに、興味はあるかねぇっ!?」

　その日はダンジョン学の初授業があった。魔法の基礎ができてから始める授業であるらしい。満腹感にはほど遠いお腹を切なく見下ろしていたが、ダンジョンと聞いては平静でいられない。

「「「はいぃっっっ!!」」」

　きらきらした目で一斉に教師を見つめる、一年生低位貴族アンド平民クラスの生徒たち。やたらテンション高いな、この教師。

「私はダンジョン学を専門に教えている、チャド・ダンヴァーズだ！　いいか、ダンジョン学は諸君ら低い身分の人間のためにあるような学問だ！」

　平民は確かに身分が低いのだが、騎士爵や男爵の息子がぞろぞろいるクラスでそう言ってしまえる胆力がすごいよ、ダンヴァーズ先生！　一瞬だけクラスの音が、しーん、ってなったよ！

「ダンジョンのおかげで諸君らは、王族や高位貴族の前でも胸を張る資格を得られるのだ！」

「「「ーーーーっっっ!!」」」

　先ほどの静寂とは打って変わって、熱気がクラスに充満する。低い身分だなんて認めたくはない。けれど王族や高位貴族と比べると、確かに身分は低い、だがそれを覆す可能性が目の前に提示された少年たちは、目をぎらつかせている。あたかも高額の宝くじを目の前にしたギャンブラーのようである。

「諸君らに戦闘の才能があれば、目の前の序列など一気に覆すことができる。それがダンジョンだ！　だが、だからこそ危険な場所でもある。己の力を過信してダンジョンに乗り込む子ども達の、なんと多かったことか……」

　嘆かわしい、とばかりにため息をつくダンヴァーズ先生。正直、先生の言い方がそういう傾向を助長しているような気がしてならない。なんかもっとこう、普通の教師はいないのかな？　もっと生徒の気持ちにより添った、高度な教育を授けてくれるような教師がさ。……あ、そういう『いい先生』ってば、高位貴族クラスとかにしか存在しないのかも？　身分差えっぐ！

「だから本来は、三年生にならなければダンジョンに挑戦する権利は与えられないのだ。……が、何事にも例外はある」

　にやり、とダンヴァーズ先生が笑い、少年たちがごくりと唾をのむ気配がした。当然ながら、デニスみたいな貴族だけじゃなく、ジョンたちも同様である。低い身分ってことを思い知らされてる分、ジョンたちの方が気合いは入っているかもしれない。だが私だって気合いは十分である。だってエル腐ダンジョンやドワー腐ダンジョンにアタックできる年齢は、低ければ低いほどいいのだ。今すぐ挑戦したいくらいだし。

「もう知っているかもしれないが、十月に武闘会がある。その武闘会のチーム戦で五位以内に入賞すれば、初級ダンジョンに限っては挑戦する権利を与えられるのだっ！」

「先生っ！」

「なんだね、えぇとーー」

「リオンです。平民です。先生、そのチーム戦というのは、何人で構成されるんでしょうかっ？」

　一人だけでは駄目らしい。だがよく考えてみれば、ソロ戦闘よりはチーム戦の方が生き残れる確率は高くなりそうだ。実際のダンジョンっていうのがどういうものかは知らないけれど、迷子になっちゃうかもしれないし。一気にモンスターに囲まれる集団戦とかだと、ソロは確実に殺されちゃいそう。

「リオンか。なるほど、例の腐属性の一年生だな？　話には聞いている。実は条件があって、チームを構成する最低一人は、武闘会の練習試合で一勝以上あげていること、というものがあるんだ。それをクリアしているのは今の一年生では君だけだから、君が一番武闘会に近い生徒になるな。あぁ、チームは五人以上だな。六人チームが五人チームと対戦する時は、一人を控えに回す決まりになっている。だが最低でも五人は揃えていないと、失格になるな」

　五人以上のチームで、上級生も入り乱れるだろう武闘会のチーム戦を、五位入賞しろと。

「……ふ、ふふふふ腐(ふ)……」

　滾る。滾るじゃないですかぁ。ちょうど平民の一年生、ほかに四人いるし。ジョンとジャックは未知数だけど、カールとユージーンがいるチームだぞ。勝ち目しかないわ。

「なお、武闘会の練習試合で不正が認められた場合、退学処分になる。……かつて平民に金を握らせて一勝の権利を得た愚か者がいたのでな。その辺は厳正に対処するようになっている。そもそも実力もないのにダンジョンに行ってしまっては、モンスターに食い殺されるだけだしな！」

　熱気と冷気が入り乱れるクラス。誰だ、一瞬でも不正考えたやつ！

「さて、だが例外はごく一部になるだろう。そもそも十月と言えば学年の終わりだ。あともう一年ちょっと待てばダンジョンに挑戦できるのに、あえて無理な試合に挑み、恥をさらすこともない。賢い人間はそう考えるようだな！」

　お、熱気が冷気に負けている。デニスなんか腕を組んで、余裕そうな顔を作り始めている。それを見てダグラスも腕を組んでみてるけど、いまいち顔が定まっていない。あいつ、自己評価だけは高いからな……自分がチーム戦で優勝する可能性も僅かながらにある、とか思ってそう。

「挑戦するだけしてみてもいいだろうな。戦闘は経験値がものを言う！　今は敗北を恥辱に感じるかもしれないが、安全に負けられるというのがどれほど貴重なことか、いずれ諸君も分かるようになるだろう！」

　ダンジョンで負けたらほとんど死だろうからな……時々ずしっと重いこと言うのやめてほしい。いや、こういう重みがないと、逸る少年たちを止められないのかもしれん。そういう意味では『いい先生』なのかも？

「さぁっ、それではまず、ドワーフダンジョンの紹介から始めよう！　どうしてドワーフダンジョンから始めるのかって？　何故ならばこのダンジョンの宝箱からは、武器防具が出てくるのだっ！　エルフダンジョンからは魔法薬が得られるが、まずは武器だ！　防具だ！　敵を食いちぎる牙を得るのだっ！」

　……いや。やっぱり癖が強い気がしてならない。そしてこれだけは確実に言える。この人、無礼打ちの危険がない平民クラスが一番、性に合ってそう。

「ドワーフダンジョンは死の山の麓から頂上にかけて点在しているーー」

　確かに一年ちょっと待てばダンジョンに入れる。目の前の同人本を一年ちょっと待てるかどうかって話だと思うと……。

　不可能だな!!

　目の前の同人本を一年以上待つってどんな拷問よ？　待てて一ヶ月だろう？　イベント行けなくて委託販売待つとか、そういうレベルだよな？　翌年まで待てるって相当だぞ？　焦がれすぎて蕁麻疹出るわ。っていうか、一年後だと売り切れてるだろ!?　そうだよ売り切れ！　同人本なんて生ものなんだから、今しか売ってないやつばっかじゃんか！　ドワー腐ぱいせん待ってて！　あたい、今年中には原稿持ってイベント(ダンジョン)行くから！

「というわけで」

「あん？　なにが、というわけで、だよ」

　食堂でお腹を満たした後、いつもの講義棟裏に集まって、口を開いた。重々しく始めたつもりが、すぐにジョンに水を差されたので、とりあえず足を踏んでおく。

「いってぇ！」

「君たち、ダンジョンに挑戦したくはないかね」

　じっと見回す。痛いと叫んだはずのジョンが、じっとこちらを見ている。ジャックも。でもユージーンは心配そうな顔だし、カールは……なんだろう。ぽやんとした顔をしている。ちょっと即戦力！　気合いが足りないぞ！

「ダンジョン？　あなたたち、ダンジョンに挑戦するの？　でも三年生にならないと行けないわよね？」

　戸惑ったケイトに、事情を説明する。

「あっきれた。わざわざ危険な思いまでして、一年ちょっとだけ早く行きたいの？」

　そうしたら呆れかえったケイトと、それに同意するようなルーシーの顔が並んだ。

「だってよ、その一年ちょっとですっげぇ違いが出ると思わねぇ？」

　ジョンが言った。確かにダンジョンで命がけの戦闘を一年ちょっと早く始めるというのは、ものすごいアドバンテージになりそう。……死ななければ。

「それで死んじゃったらどうするの？」

　ルーシーの冷め切った目がジョンを射貫いた。オーバーキルですよ、ルーシーさんっ！

「死ななかったらいいんだろ？　どうせ初級ダンジョンしか入れないんだ。入り口周りを何回も挑戦するっていう、まどろっこしい安全策を取ったって、十分に元が取れるだろ」

　なだめるようなジャックの言葉。ルーシーはそれにもふん、と鼻を鳴らした。時々ルーシーは態度が悪い。最初はそういうのはなかったから、ずいぶん私たち相手にもリラックスできるようになったんだと、ついつい温かい目で見守ってしまう。

「ね、カールとジーンはどう思う？　できれば僕、みんなで一緒に挑戦したいって思ってるんだけど」

「えっ、僕たちも？　一緒でいいの……？」

　ユージーンが、びっくりしました！　みたいなまん丸な目で見てきた。可愛いかよ。

「ジョンとジャックだけじゃちょっとね。できればジーンとカールにも一緒についてきてほしい」

「僕？　えぇぇ……でも……」

　まさかの！　カールが否定的！

「そりゃ、確かに危険ではあるんだけど……」

　カールの腹黒ーーげふんげふん、頭脳ってけっこう頼れるんだよね。武闘会でもダンジョンでも、頼りになると思ったんだけどなぁ。

「……ダンジョン、そういや、モンスターも食えるんだったよな」

　不意にジャックが呟いた。カールがぴくっと震えた。

「中にはすっげぇ美味いやつもいるって。初級ダンジョンだとたとえば……魔鳥とか」

「魔鳥……」

「あっ、なんか聞いたことあるぞ！　金持ち商人の息子が言ってた。誕生日にしか食えないご馳走だって！」

　ジャックの言葉を、ジョンが肯定する。ぴくぴくっとカールが震えている。

「そうか、食糧問題か……」

　カールがダンジョンに消極的な理由。それはずばり、食事である。ダンジョンに入るなら少なくとも一食、多ければ三日分の食事を持って行かないといけないだろう。そうなると、けっこうな量になる。カールがいれば水の問題は解決するけど、固形物は持参するか、現地のモンスターを調理するしかない。持参した保存食が美味しくないとか、モンスターが美味しくないとか、そういう危険性は十分にある。

「ーーっ！　そうだ！　ハンフリー先輩！」

「先輩？　どうしたの、リオン君？」

　ユージーンが首をかしげている。

「ハンフリー先輩には美味しい酵母菌と交信してもらっているんだ。ハンフリー先輩が選ばれし酵母菌を見つけてくれたら、少なくともパンは美味しいものを持って行けるはずだよ。なんなら美味しくて保存しやすいパンを開発してもらってもいいし」

「……美味しい、パン……」

　ちょっとだけカールがそわそわしている。

「じゃあ、モンスターで美味いやつ俺、調べとく。倒し方とか含めて」

　ジャックが自分の胸を叩いた。

「えぇと、えぇと俺……種？　野菜の種とか？　ダンジョンで育てる……？　いや、そんな時間ないし、そもそも一カ所にずっといるわけないし……っ」

　焦るジョンに、親指を立てる。

「ジョン、それいい！　ダンジョンの中で拠点を決めて、そこから周りを広げていけばいいんだよ。最初はそれこそ入り口の近くでいいんじゃないかな？　そこでジョンが野菜を植えてくれれば、多少の足しにはなるよ。土の質、ジョンは変えられるもんね？　それなら野菜に最適な土を出してくれたりできるよね？」

「問題は日の光だよなぁ。暗いのか？」

　ジャックが首を傾げる。私も同じように首を傾けた。それに対する返事を、私は持っていない。

「……そんなに本格的じゃなくても、ハーブとかならいけるんじゃない、かな？　ほら、モンスターの肉に合うようなハーブとか、どうかな……？」

　一生懸命考えましたって顔のユージーンが可愛い。そしてナイスアイディアだね！

「新鮮なハーブと魔鳥のお肉！　それに美味しいパンがあれば、カールもちょっとは行く気にならないかなっ？」

　すでにカールは目を輝かせている。が、ちょっとだけ眉が困ったように下がっている。

「い、行きたい、けど。僕、その……ちょっと食べる量が多いから、困らせるんじゃないかなって」

「持つよ！　そのくらい持つよ！　だってカールが来てくれたら、水の心配しなくていいんだし！」

　思いっきり断言すると、カールがはにかむように笑った。ぽっちゃりしたカールだから、美少年受け君みたいな可憐さはないのだが、これはこれでほっこりとした愛らしさがある。

「えぇと、じゃあ、迷惑にならないんだったら。あと、お腹が空かないんだったら」

「分かった。食料の準備は完璧にしようぜ」

　重々しく頷くジャック。そうだよね。カールがいるといないとじゃ、安心感に違いがありすぎるよね。

「魔鳥は絶対に狩れるようにしようぜ」

　ジョンも同意した。

「薪がなくても焼けるように、ジャックには練習してもらわないと」

　私も厳かに宣言した。火魔法は料理にしか使えないと言われていた時代があったそうだが、今こそその本領を発揮してもらわなければならない。なんなら攻撃力よりもそっちの方が大切である。

「じゃあ僕、魔鳥を捌くのは任せて！　ちゃんと練習しとくから！」

「ジーン、そんなに無理しなくても」

「だってジョンがハーブ担当で、ジャックが調理担当、カールが飲料水担当でしょ？　僕もなにか担当しないと」

「一緒に来てくれるの、ジーン？」

　嬉しくてへへっと笑って聞くと、ユージーンははにかんだ。

「うん。……僕、リオン君の役に立ちたいんだ」

「もう十分なんだけど、でもありがとう。僕、肉を捌くのってちょっと苦手なんだよね……」

　あれ、実は私だけダンジョン内での日常生活に関して無能なんでは。

「じゃ、お前がリーダーな。言っとくけど俺らの命を預けるんだから、勢い込んで奥の方まで探索するんじゃねぇぞ！」

「うぐぐ……分かった。分かりました！」

　ジャックの釘刺しに呻きつつ、了承する。せめて、せめて入り口近くにドワー腐の宝箱の一つはありますように!!

「ーーなんか、変じゃない？」

「問題視するところが斜めすぎるわよね？」

　女子たちの視線がちょっとだけ痛いけど、カールをチームに引きずり込むためには必要な手順なのだ！

「まぁ、三年生になったら私たちも入れてちょうだい」

　ケイトが呆れたようにそう言って、ルーシーも、

「それまで安全に調査しておいてほしいわ」

　と注文してきた。

「君たちも武闘会に出ない？」

「いやぁよ。ナタリア様はそういうガツガツしたの、お好きじゃないもの」

「私たち、なるべく穏便な学園生活を送りたいもの」

　二人ともが口々にそう言うので、頷いておく。そもそも異性間でチームを組むのはちょっと早いかもしれない。ダンジョンっていうものに慣れてからでないと、レディをエスコートするには危険かも。

　っていうか、ナタリアって名前に既視感があるんだけど、まさかおっぱい少年ブルースが口にした人名と同一人物じゃないよね？　豊乳だったら別人でファイナルアンサー？

「えぇと、君たちを安全に案内するためにも、僕たち頑張るからね」

「そういうのは武闘会で権利を得てからにしてちょうだい」

　ケイトはそう言って笑い、

「頑張ってね、リオン君。一年生で唯一ダンジョンに挑戦する平民になってちょうだい」

　と、ルーシーは激励してくれた。

「うん、みんなで頑張るよ！」

　そう言って笑い返したのだが、どうして予想できただろう。

　まさかユージーンが武闘会に参加するのを断られるなんて。