転落
身を切るような鋭さが走る。
大きな地鳴りと共に封印の茨が細切れに刻まれ、バラバラと音を立てて雨のように洞窟の周りに降り注ぐ。
それを炯眼の水瓶で確認した帝釈天は険しい表情を浮かべ、冷汗が頬を伝い落ちた。
「いよいよ、か……」
＊＊＊＊＊
街の明かりが消え、これまで感じたことの無い重苦しさに街人たちは落ち着きを失った。
麟は執務室を出て庭先から淀みかけた空を見上げる。
「……始まるのか」
この空気。
一瞬でも判断を間違えれば……全ては終わる。
「麟！」
そこへヤタが駆け寄って来る。いつになく彼の焦っていた。
「ひながいない！ それに、今朝からマオの姿も見当たらないんだ！」
「！」
嫌な予感が的中し、麟の肌が粟立つ。
ひなが勝手な行動を取ることは考え難い。そうなると、やたらひなを気にかけるようになったマオと一緒にいると考える方が自然だ。
「あいつら……もしかしてまた街へ出たのか？」
「いや。そんな許可をした覚えはない」
麟の話を聞き、ヤタは苛立ったように視線を逸らし大きく舌打ちをする。
「……くそっ。この非常時に何してんだよ」
「八咫烏、すぐに二人を探してくれ。嫌な予感がするんだ」
「承知」
ヤタはすぐに翼を広げ、庭園から空へと舞い上がった。
「マオさん！ 離して……！」
「ダメよ！ もう時間が無いの！」
ヤタの捜索が始まった頃、マオはひなの手を掴み門を抜けて街へとやってきていた。
マオはこの日、幽世での異変を感知すると、今朝早くひなの部屋を訪れ、周りに誰もいない事を確認してひなを強引に外へ連れ出したのだ。
「時間がないって、何の事ですか！？」
突然の事に何が起きたのか何も分からないまま、どこか焦った様子のマオに手を掴まれ引き摺られるようにして、ひなは屋敷を出てここまで駆けてきたが、少し前までの彼女とは訳が違う事に違和感を抱く。
「マオさん！」
血相を変えて、だがどこか歓喜を滲ませているようなその横顔を見た瞬間、ひなは背筋に薄ら寒さを覚え彼女の手を振り払おうと必死になった。だが、マオの細い腕のどこにそんな力があるのかまるでビクともしない。
奈落の傍まで来ると、ようやくマオはひなの手を離した。
互いに乱れる呼吸を肩で吐きながら向かい合う。
「……もう、遅いのよ」
「な、何が……？」
マオのひなの見る目は座り、鋭い眼光を放っている。
じりじりと歩み寄って来るマオに、ひなは同じよう後退りをしていく。
「あなたのせいで、麒麟様が危険に晒される……。そんなの耐えられないわ」
「！」
その言葉に、ひなの胸が不安に鳴った。
マオの発言と圧に委縮してしまったひなは、その場から逃げ出すことが出来ずじわじわと後方へ追いやられてしまう。
やがて、ひなの背に手すりが当たり、行く手を阻まれひなは思わず後ろを振り返ってしまう。
底の知れない洞穴が、大きく口を開けている。
「マ、マオさん……」
ひなが息を呑みマオの名を呼ぶと、マオは薄っすらと口の端を引き上げ不気味に微笑む。そして距離を詰めてきたマオはひなの肩を乱暴に掴み、彼女の耳元に口を寄せる。
「私、あなたが大っ嫌いよ」
「……っ！」
息が止まりそうな冷たい囁き。
最初から彼女が自分に敵意を向けていた事を知っていたくせに、仲良くなれそうだと思ってしまった自分の愚かさに悲しくなる。
傷付いたひなの顔を見て、マオは冷たい微笑を浮かべる。
「最期に、本当の事を教えて差し上げますわ」
「え……」
その瞬間、マオの微笑が勝ち誇ったかのように歪む。
「あなたの母親、雪那は事故で地獄に落ちたんじゃない。――私が、落としたのよ」
囁かれたその言葉に、ひなの瞳が驚愕に見開かれる。それと同時にマオは掴んでいたひなの肩を後ろへと思い切り突き放した。
体を支える物がなくなったひなの身体は空中に投げ出される。その瞬間、ひなの頭に蘇ったのは阿修羅が最初に接触して来た時に呟いた「雪那と同じ目にあわせてやろう」と言う言葉。そして今自分を見下ろしているマオの冷たい笑みと独白。
――落ちる。
かつての母と同じように、落ちてしまうんだ……。
ひなは無意識にそう悟った。
刹那、ひなは離れて行くマオの腕をがっしりと握り締める。
「な……っ！？」
まさか掴まれると思っていなかったマオも引き摺られるように奈落へ放り出され、声を上げる間もなく二人は奈落の闇の中に落ちて行った。
