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闇

「君の、本当の父親は……」

　一度そこで言葉を言い淀んだ。唇を噛み、両の手に力が込められる。

　――なぜ、そんなに辛そうな顔をするのだろう？

　ひなは、麟の僅かに滲む後悔の色を見た。

「君の父親は――阿修羅と呼ばれる、戦(いくさ)神(がみ)だ」

　喉の奥から絞り出すように、呟く。

「……阿修、羅？」

「ひな……。雪那のいう罪とは、一つではないのだろうと思う」

　麟の言葉に、ひなは止まりかけた思考を働かせる。

　自分の父親は、阿修羅という戦神で、雪那は母親で……。罪が、一つではない？

　夢で、自分の胸を貫くはずだった短剣の意味は……？　

　生まれつき持っていた、この危険な力の意味は……？

　自分の知る情報の点と点に、じわり……と線が浮き上がり、繋がり始めていく。

「……っ」

　ひなは顔を歪ませ、口元に手を当てる。

「お母さんの、罪って……」

　声が震え、はらりと頬に涙が滑り落ちた。

「……本当に、罪なの？」

　胸に突き上げてくる感情は、声を詰まらせる。

　愛情深い母が最期まで罪だといって疑わなかった行動のすべては、ひなにとっては苦しいものでしかなかった。

　――それが、愛でなく、なぜ罪になるのだろう？

　零れる涙もそのままに、目を閉じて顔を伏せるひなの肩に、麟は手をかけた。

「……ひな」

「……っ」

「私は、これを知ることで、君まで去って行ってしまうかもしれない。それが怖いんだ……」

　麟は背を丸めて泣き崩れるひなに、覆いかぶさるようにして抱きしめる。

　二人はしばらくの間その場で言葉を交わすことなく、胸の痛みに触れていた。

＊＊＊

　ゆるゆると風が吹きつけてくる。

　ひなはぼんやりとした頭で、手すりに手をかけて奈落の底を見つめていた。

　あの後、「一人になりたい」といって麟の傍を離れ、一人誰もいない広場の片隅に建っている。

　何を考えるわけではなく、ただ目の前の景色を眺めていた。

「……ひなさん？」

　ふと、背後から声がかけられ、ひなは緩慢な動きで振り返った。するとそこには、風呂敷の包みを持ったマオの姿がある。

「どうされたんです？　麒麟様と一緒ではなかったんですか？」

　マオは心配そうな顔を浮かべて近づいて来る。

　ひなは彼女が誰なのかを、すぐに思い出せずにいた。だが、彼女の目を見た瞬間に目を見張った。

「え……と。ちょっと、一人でいたくて……」

「まぁ……」

　少しずつ近づいて来る彼女の、無言の圧力。

彼女昔と変わらない圧倒される強い眼差しに、ひなは無意識に緊張してしまう。

「ここでの暮らしはいかがです？」

「あ……え、と。凄く、過ごしやすくて、快適です」

　たどたどしく告げるひなの言葉に、マオのこめかみが一瞬ぴくりと反応する。

「――でしょうね」

「え？」

　マオが口の中でぼそりと吐いたその言葉に、ひなは首を傾げる。しかしマオは口元に笑みを浮かべた。

「それは良かったですわ。あなたみたいな、実体のある人間が来るなんて今まで一度もなかったので、もしかしたら暮らしにくいんではないかと心配してましたの」

　棘のある物言いに、ひなは言葉が出てこない。

　マオが隣に並ぶと、途端に居心地の悪さを覚えて、ひなは手すりから手を放した。

「あの、私、もう戻りま……」

「あなた、本当に雪那さんにそっくりですのね」

　この場から離れようとすると、被せるように母の話を出され、ひなは思わず足を止めた。麟たちが知っているのだから、彼女が知らないはずがない。だが、突然その名前が出てくることに驚いてしまった。

「お母さんを、知ってるんですか……？」

「えぇ。よく存じてますわ。だって、麒麟様の元花嫁候補でしたもの。それに……」

　何かを言いかけて、マオは目を細め、ひなを見る。

　怪訝な顔を浮かべるひなに、小さく笑った。

「……雪那さんが麒麟様の元を去った理由、ご存じ？」

　その言葉に、ひなの心臓が跳ねる。

「マオさんは……知ってるんですか？」

「えぇ。だって彼女、私の目の前で落ちてしまったんですもの」

「落ち、た？」

　探るようにひなが聞き返すと、マオは表情を曇らせて悲しそうに瞼を伏せ、ひなから僅かに視線をそらした。

「えぇ。私がお傍にいたのに、何のお役にも立てなくて……」

　声を震わせながら口元に手を当て、ちらりと横目でひなを見る。そして無言で手を持ち上げると、後ろの奈落を指さした。

「雪那さん、落ちてしまったんですの……丁度、そこから」

「！」

　語尾の言葉の低さに、ぞくっと寒さを覚える。ひなはぎこちなく、指を指された背後の奈落を振り返った。

「あの日はとても人が多い日でしたわ。一緒に街を見て回っていたんですけど、少しそばを離れた隙に……」

　着物の袖で涙を拭う素振りを見せるマオの唇がわずかに動いた。

「人が多い日はあまり奈落の傍に近寄らない方が賢明ですわ。もし万が一……ねぇ？」

「……ご、ご忠告、ありがとうございます」

　ひなはこの場を離れようとして、マオに背を向ける。

「あら、お待ちになって？」

　突然、手首を掴まれたひなは露骨に体を強張らせ、掴まれた手を強く自分の方へ引き寄せる。

　ビクともしないマオの掴む手の強さに、ひなは彼女を見た。その瞬間、ひなは息を呑む。

彼女の表情は穏やかなのに、目だけが冷ややかだった。

「そんな怖がらないでくださいな。私もさすがに二度も同じ場面に遭遇したくありませんもの。……それより、少し私と街を散策しません？」

「い、いえ……」

　ひなが後ずさりをすると、マオの手に更に力が込められた。

「あぁ、駄目ですわ。そちらには近づかないでください」

　手首に痛みが走り、ひなは思わず顔を顰めた。

「……マオ？」

　その時、ひなを気にして近づいてきた麟が声をかけてくる。その途端、マオはひなから手を放した。

　手を放されたひなは、そそくさと着物の袖に自分の腕を隠し顔をそらす。

「麒麟様」

「こんなところで、どうしたんだ？」

「いえ。ひなさんが奈落の傍にいらっしゃったので、昔を思い出してしまって……。いてもたってもいられず声をおかけしたんですわ」

　マオはそう告げると、何事もなかったかのように頭を下げた。

　麟からは見えない角度で、ひなの傍を通り過ぎるマオの口元の端が引きあがっている。

「ひな……大丈夫か？」

「……う、うん」

　ひなは力なく笑うが、再び視線が下がる。

「もう戻ろう。顔色があまり良くない」

「はい……」

　麟と共にひなは歩き出したが、もう一度背後を振り返った。その瞬間、生暖かい風が吹き、ひなの頬を撫でていった。