猫神の地
宗馬は新幹線を乗り、電車を乗り継ぎ、バスに乗り、歩いてく
お盆の時ぶりだが、年に二回も帰るなんて何年振りだろうか
気持ちは晴れやかに歩を進める
自分の中で区切りが付いたのもあるが、タイミングが良かったのだ今回の帰省は
「ただいま」
「お帰り宗馬」
「おう、帰ってきたか」
両親に迎えられ実家に帰った
年を越して正月三日目には帰る予定だが、宗馬は今すぐにでも行きたい場所があり挨拶もそこそこに「散歩してくる」と外に出た
盆ぶりで変わらない景色、あの時はわからない事だらけだったが今は違う
少し歩けば目的の所、「黒一が眠る神社」に辿り着いた
年末の為なのか？まだ人は居ない、初詣が始まればこんな田舎でも賑わってくるが不思議な感覚を覚えた
参拝を済ませて子供の頃の記憶を辿り…
昔から変わらない神社の敷地にある一本の神木へ辿り着いた
「盆の時は気付かずにごめんな」
黒一の亡骸を埋めたであろう地面をさすり呟いた
その時背後から声がした
「ほっほ、また会えたの」
盆に会ったあの時の神職だ
「なに、喜んでおるよ」
目を細め神職は神木を見上げながら言う
「あなたは…いえ、あなたも人ではないのですね」
宗馬はストレートにぶつけた
あくまで推測だったが、これまでの情報から一番可能性が高く非現実的なモノを導き出していた
「ふむ、まあそんな些細な事はええじゃろう、その子が喜びお主が前を向けるなら些細な事じゃ」
明らかに黒一…クロを認識し、自分の心の変化を知っている
何者かまでは分からずとも、宗馬の投げかけには答えになっただろう
今更深く知っても神職の言う通り些細な事だ
「ただ一つ、お前さん達をずっと見ていた、それだけじゃ」
「見ていた？」
「そう、お主達に取っては数十年かの、幼子が幼き猫を連れてき毎日遊びまわる様をの」
「……」
宗馬は言葉に出せなかった、はっきりと思い出したのだ
強く残り表に出て来たのはクロと別れの時だったが、その前に築いた信頼関係の時間は子供心に暖かいものだったと
「それでも、僕は彼女に恩返しされるような事までしてませんよ」
「そうかのう？恩を感じる幅は人それぞれじゃからのう」
「結局子供でした、もっと大人だったら違う結末だったかもしれない」
「じゃがお主は受け入れたんじゃろ？」
「…そのつもりでこれからを生きていきます」
「なら心配等無いの」
ホッホッと笑う神職は振り向き木々の間に溶けていく
半分透けたまま止まり、こちらを見て問うてきた
「そうそう、お主はこの徳島の地の別名をしっておるかの？」
「別名…？」
「猫神の地じゃよ…」
神職は最後にそう言い残して完全に消えてしまった
消えた先を見つめるが何も気配は無い
視線を落としクロの眠る地に言う
「神職の謎はわからないが来月教えてくれるかい？」
返事等聞こえるはずもないが「知りたいのですか？」と屈託なく笑った黒一が見えた気がした
年が明け、何年振りになるかわからない両親との初詣へ向かっていた
地域的には過疎化が進んでいるとは聞くが一箇所に集まればそれなりに賑わう
「さすがに人多いもんだな」
「まあな〜俺達農家も多い場所だ、しっかりお願いしときたいのもあるのさ」
農家の父が言うのは説得力がある
「ただ異常気象が続くからなんとかしてほしいけどな」
父は神様を便利屋と思ってるんだろうか？
「ほらバカ言ってないで順番来たよ」
母に促され初詣を済ませる
「父さん母さん、ちょっと離れて良い？」
「あん？まあなら先に母さんと帰っとくぞ」
「ああ、すぐ帰る」
年末にもきて新年も来たので間隔は空いてないが神木の下へと向かう
やはり敷地内どこも人が居る
あまり大仰には出来ないがクロの眠る神木に手を合わせた
「また来るよ」
宗馬はそう言って実家に帰っていった
「なあ母さんと宗馬が言ったフレンチってのは美味いのか？」
「美味いよ、父さんに合うかはわからんけど」
「本当に美味しかったわ〜それにオーナーと娘さんが凄い良い人だったし！」
お節を囲みながら話は宗馬が連れて行った紫音さんのフレンチレストランの話へ
「やっぱり呪文みたいなメニューなのか？」
「いやあそこは比較的わかりやすくしてくれてて頼みやすいよな？」
「ええそうよ、お魚食べたけど正直びっくりしたわ海の物なら都心よりこっちの方が良いイメージあったもの」
「ほー母さんがそう言うなら相当だったんだなー、宗馬よ父さんも連れて行けよ」
「何かでこっちに父さん来るならな…」
そんな話をしたりのんびりしながら正月は過ぎて行った
