閑話Ⅱ ‐アルマンディンより‐
瑠璃垣しいなと行動を共にするようになって一か月近くが経過した。
最初は石のような表情だった彼女も徐々に笑うようになった。しかし依然表情はぎこちない。
『笑う』という機能のない僕には、笑う理由は、あまりわからないが。
西暦2016年8月19日、午後12時36分52秒、伊勢湾にて。
2体目となるサルコファガス、奇襲型『グロス＝ゴルカ』の出現を確認。
今回も聖刻文字の反応が感じられない。恐らく母体は既に死亡している。『母体狩り』が行われている事を視野に入れて今後警戒を続行。
グロス＝ゴルカは母体を失い我を失くしているようだった。
テュランの時とは系統は違うが、恐らく母体を失った事で精神の均衡が失われたのだろう。
サルコファガスの自我は完全にブレインで管理できるはずだが、自我を失うということは、管理の行き届かない深層部で何かしらの暴走が起こったのだろうか。
後でシステムに検索をかけ、念のためにクリーンアップをしておく必要がありそうだ。
午後12時40分36秒、グロス=ゴルカとコンタクト、同時に戦闘を開始。
グロス=ゴルカは随分長い間海中にいたのかかなり体躯が巨大化し、スピードも上昇していた。
だからだろう、奴の不意打ちに気づけず、僕はしいなを落としてしまった。
―――――――その時、浮遊感にも似た何かが僕の中を過ぎった。
いや。あれは、恐らく『焦り』だったのだろう。
彼女が腕の中から瞬く間にすり抜けていくとき、僕は絶叫にも似た声を無意識にあげていた。
彼女が地に叩きつけられ、僕も翼部を負傷し地に落とされた。
あれでデータが所々破損し、断片的にしかメモリには残っていない。
ただ、灼けつくような焦燥の中で、彼女を助けなければ、と。それだけを思っていた。
その後土壇場でタンクローリーを狙撃し、爆風の追い風に乗って彼女を回収。
グロス=ゴルカは爆風で水を剥がされ、内部の水素の誘爆で本体が消し飛び、沈黙。
腕の中で必死に息をするしいなを見て、あれ程自分を追い立てていた焦燥が水をかけられたように静かになるのを感じた。
…僕の中に、『焦り』という感情も『安堵』という感情も、備わっていただろうか。
彼女と出会ってから、僕の中の何かが確実に変調をきたしている。
そんなことを思考していると、腕の中からか細く名を呼ぶ声がした。
彼女の、光で金色に縁どられた葡萄色の瞳が、真っ直ぐに僕を見て、笑んだ。
ボロボロね、と彼女は笑った。
その時、また、目の奥で眩い何かが弾けた気がした。
あの時と同じだ。彼女を初めて見た時、彼女と初めて目があった時。
いやその時よりずっと強い、酔いに似た眩暈のような。
しかし疑念は、その後彼女が見せた、柔らかな笑みによって掻き消えた。
…そうだ。僕のことより、彼女の事だ。僕の存在意義は彼女を守ること。それ以上でもそれ以下でもない。
支障をきたさなければ問題ないだろう。
…念のためにスキャンを忘れずに行うが。
それから暫くして、八月末。しいなの付近に異常はない。
明後日からしいなは学校の様だ。長期休暇は終わりらしい。
学校が始まると、美香との食事の回数がさらに減るようだ。本人には言えないのだろうが、彼女は寂しいようだ。
彼女は僕とご飯を食べることが楽しいらしい。
僕にはその『楽しい』という気持ちがよく分からない。しかし彼女と出会った当初の頃より、感情は軽い。負の感情ではないから、良い傾向なのだろう。
だが学校の話題になると、彼女の表情は一変した。彼女は学校に行きたくないという。
彼女が学校を嫌うのは、単に勉強が嫌という理由だけではなく、人間関係が大きく関わっているらしい。
その容姿のせいで人と馴染めないのだろう。
しいなと美香の会話内容を聞いたところ、推測だが現代の人間はマイノリティ、イレギュラーを迫害する傾向がややある様子だ。
この町はそれが顕著に表れているように感じる。
彼女にとって非常に生きづらく、苦しいのだろう。
重い表情を無理に繕い笑う彼女に、僕はほぼ無意識にコードを伸ばしていた。
無数に巡らせたコードで、彼女の頭に触れる。
しいなが笑う理由も、苦しむ理由も僕にはわからない。
何故なら、僕はそも人間の感情というものに対してあまりに無知だからだ。
僕自身にも感情は芽生えつつあるのだろう。そしていつかは、きみを苦しめるその感情も理解する日が来るのだろう。
しかし今は、きみが苦しむ理由が分からない。
だが、彼女の無理矢理作ったその笑顔が、恐らく僕は好きではないのだろう。
『僕は、しいなの味方だ』
これは本心からだった。
彼女の瞳が揺れる。
浅く息が漏れる。
彼女は何を思ったのだろう。彼女は何を感じたのだろう。
僕にはわからないから、ただ彼女が傷つかないように気を配る事しかできない。
一瞬にも何時間にも感じた沈黙を、どうしようかと考えた時だ。
「―――――…ありがとう……」
吐息ばかりの声ならぬ声が、震えた小さな声が、確かに聞こえた。
俯いて彼女の表情は見えない。
だが身体の内側に、じわりと熱が灯った気がした。
眩暈には至らない。閃きでもない。だが、不思議と心地の良い熱だった。
ふと、彼女に触れたくなった。
コードで彼女を引き寄せる。引き寄せられるまま、彼女は僕に触れた。
その手は、熱い。
彼女の手に被せるように、僕の手を重ねた。
その手はとても小さくて、柔らかかった。
追記。
1.彼女はよく笑うようになった。
2.彼女の体はあまりに細くて柔らかい。力加減を間違えれば折れてしまいそうだ。
3.彼女は人と関わるのが苦手らしい。
4.人の感情は人にも完全に理解はできないようだ。
