第１５話 希望の灯
シルフィリアによって制圧された兵士たちは、倫太郎とシルフィリア、そして後から駆けつけた騎士団の主力部隊によって拘束された。兵士たちの口から語られた襲撃の理由は、倫太郎とシルフィリアを絶望させるものだった。
「リンタロウ様、この度は、私の兵が起こした愚行、深くお詫びいたします」
領主の館に戻ったリディアは、青ざめた顔で倫太郎の前に立ち、深々と頭を下げた。その隣で、シルフィリアもまた、苦渋に満ちた表情で倫太郎に頭を下げた。彼女たちの顔には、自らの管理下にある兵士が起こした裏切り行為に対する深い憤りと、そして倫太郎やゴブリンたちへの申し訳なさが見て取れた。
襲撃の理由は、倫太郎が想像していたような複雑な陰謀ではなかった。
それは、あまりにも単純で、そして倫太郎の心を深くえぐるものだった。
「ゴブリンなんかと共存するなんて、ばかばかしい」
それが、拘束された兵士たちの口から語られた、襲撃の理由だった。
長きにわたるゴブリンへの嫌悪と、倫太郎の提案に対する軽蔑。一部の兵士たちが、領主や騎士団長の意向に反し、独断で「ゴブリン駆除」を企てたのだ。彼らは、倫太郎が領主の館にいる隙を狙い、ゴブリン集落を焼き払おうとしたのだ。
倫太郎の顔から表情が消えた。
「……無駄だったのか、ぜんぶ」
倫太郎は、抑揚のない声で、ぼそりとつぶやいたあと、静かに嗚咽した。必死に築き上げてきたゴブリンたちとの絆。言葉を教え、ルールを教え、平和への道を模索してきた日々。その全てが、人間たちの根深い偏見と、単純な悪意によって、一瞬にして打ち砕かれようとしていた。
日本で、友達が作れず、ほとんど独りぼっちで生きてきた倫太郎にとって、ゴブリンたちは初めて心を通わせ、家族のように思えた存在だった。彼らを守るために、身の危険を顧みず、ここまでやってきた。しかし、その努力は、結局のところ、人間たちの「常識」の前には無力だったのだろうか。
燃え盛る巣穴、兵士たちの嘲笑、そして今、突きつけられた「ばかばかしい」という言葉。倫太郎の心は、絶望の淵に突き落とされた。
心根たくましい者ならば「成功するまで努力しろ！」とか「ここであきらめてしまうなんて、それでも男か！」などと言うだろう。しかし倫太郎は鋼の精神を持つオリンピック選手ではない。ただの人間だ。これほどの仕打ちを受けて、再起する力は、倫太郎にはもう残っていなかった。
流れる涙が止まらない倫太郎は、ただ一つのことだけを考えていた。ゴブリンたちの元へ帰りたい。ほかの輩に襲われていないか、彼らが無事であることをこの目で確認したい。そして、彼らと共に、この理不尽な現実から逃げ出したい。
「……集落に帰ります」
倫太郎は、震える声でそう告げた。もう、領主との交渉も、共存の可能性も、どうでもよくなっていた。
倫太郎の言葉を聞いたリディアは、その青ざめた顔に覚悟の色を浮かべた。
「リンタロウ様、私とシルフィリアも、貴方に同行させてください」
リディアの言葉に、倫太郎は驚き、即座に否定しようとした。
「リディア様。ありがとうございます。ですがお気持ちだけいたいておきます」
だが、リディアは力なく言う倫太郎の言葉に反抗した。その幼い瞳には、領主としての強い意志が宿っていた。
「いいえ。今回の件は、私の部下の犯した罪です。その罪の責任は、すべて私が負うべきもの。そして、この目で、貴方と共に住まうゴブリンたちに謝罪しなければなりません。場合によっては、貴方が覚悟したように、私もこの首を差し出します」
シルフィリアは驚きに満ちた表情を浮かべたが、自らが仕える方の覚悟をさえぎることはせず、倫太郎の隣で静かに頷いた。「私もリディア様と同じ意見です。そして、この目で、兵士たちの蛮行の爪痕を確かめ、罪を償います」
二人の決意は固く、倫太郎が何を言っても聞く耳を持たなかった。倫太郎は、彼女たちの覚悟を前に、反論する言葉を失った。
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夜が明けきらない森を、倫太郎、シルフィリア、そしてリディアを乗せた馬車が再び駆けていく。領主自らがゴブリンの集落へ向かうという異常事態に、兵士たちは困惑しながらも、厳重な警護体制を敷いた。
馬車から降りた倫太郎たちの目の前に広がっていたのは、黒焦げになった洞窟の入り口と、煙がくすぶる焦げ臭い空気だった。倫太郎が苦労して築いた柵は、完全に灰と化している。その崩れ具合は、以前より増しているように見える。倫太郎の心臓がばくんと跳ねた。
洞窟の奥からは、ゴブリンたちの怯えた鳴き声が聞こえた。倫太郎は、いてもたってもいられず、燃えカスを払いながら奥へと駆け込んだ。
「みんな！ 無事か！？ 倫太郎だ！」
倫太郎の声に、ゴブリンたちは安堵の声を上げ、前より煤まみれになった姿で倫太郎の元へと集まってくる。よかった、あのあとさらなる襲撃者は現れなかったようだ。きっと柵はゴブリンたちが直そうとして失敗しただけなのだろう。
その光景を、シルフィリアとリディアは静かに見つめていた。兵士たちが残した惨状。そして、怯えながらも倫太郎の元へ集まるゴブリンたちの姿。リディアの瞳には、兵士たちへの怒りとゴブリンたちへ悲しみ、そして、この現実をどう受け止めるべきかという困惑が浮かんでいた。
リディアとシルフィリアは、その光景をただ見つめていることしかできない。兵士たちの愚行がもたらした悲劇に、どんな償いをすればいいのか、まるでわからない。
その時だった。
洞窟の奥から、一匹のゴブリンが、おずおずと倫太郎の足元をすり抜け、シルフィリアの前に進み出た。そのゴブリンは、煤まみれになった小さな手の中に、大切そうに木の実を握りしめていた。そして、その実をシルフィリアに差し出し、拙いながらも、はっきりとした声で言った。
「アリガトウ」
シルフィリアは、突然の出来事に目を見開いた。彼女の知るゴブリンは、感謝などという感情とは無縁の存在だったはずだ。
しかし、目の前のゴブリンは、感謝の言葉を口にし、差し出された木の実からは、倫太郎が教えたであろう「分かち合う」という心が感じられた。
さらに、もう一匹のゴブリンが、リディアの前に歩み寄った。その手には、泥の中から見つけ出したのだろう、きらきらと光るガラスの破片が握られていた。
そのゴブリンは、幼い領主の前にそのガラス片を差し出し、満面の笑顔で言った。
「ナカヨシ」
その瞬間、倫太郎の胸に、言葉にならないほどの感動が込み上げた。
彼らは、人間を憎まなかった。自分たちの巣穴を焼かれ、命の危険に晒されたにもかかわらず、彼らは、倫太郎が必死に教え込んだ「争わない心」を、自分たちなりに咀嚼し、昇華させていたのだ。
それは、倫太郎が一方的に教えたことを真似しているだけではない、彼ら自身の自発的な行いだった。
人間への不信や怒りではなく、自分たちを守ってくれたシルフィリアに「ありがとう」と、会いに来てくれたリディアに「仲良し」という言葉で、彼らは目の前の人間たちに歩み寄ろうとした。
「ああ……あああ……！ ありがとう、ございます。ありがとう……ありがとう……」リディアの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。彼女は、差し出されたガラス片を震える手で受け取り、ゴブリンを見つめた。ゴブリンはにっこりと笑い、倫太郎の足元に戻っていった。
シルフィリアもまた、ゴブリンの差し出した木の実を受け取り、その目には驚きと、そして深い感動の光が宿っていた。
倫太郎は、自分がこの世界に来てから味わった、全ての努力と苦労が、この瞬間のためにあったのだと悟った。彼らの「アリガトウ」と「ナカヨシ」という言葉は、人間とゴブリンの間に横たわる、全ての壁を打ち破る可能性を秘めていた。
