第１４話 絶望の火
倫太郎の切なる願いを聞き終えたリディアは、しばし沈黙した。その幼い顔には、領主としての重責と、倫太郎の言葉に対する深い思索が刻まれていた。やがて彼女は、ゆっくりと口を開いた。
「貴方の話、理解しました。そして、貴方の願いも。申し訳ありませんが、私もまだまだ未熟で浅学の身。この場で即答することはできません。しかし、私もまた、無益な争いを望んではいません」
リディアはそう言うと、倫太郎に館に一泊することを勧めた。そして、明日、改めてこの件について話し合うことを提案した。倫太郎は、その申し出を受け入れ、ひとまず安堵の息をついた。
豪華な客室に通された倫太郎は、ベッドに横たわることもできず、バルコニーに出て夜空を眺めていた。喧噪にまみれた日本の都会とは違い、ここでは満天の星が輝いていた。こんな美しい夜空の下で、ゴブリンたちが平和に暮らせる未来が訪れることを、倫太郎は心から願った。
「このまま、うまくいけばいいのになぁ……」
倫太郎は、胸の中でそう呟いた。
そのとき、遠く、ゴブリンの集落があるはずの森の方向に、不気味な赤色の光がちらつくのが見えた。
最初は、ただの焚き火か、あるいは自分の見間違いかと思った。
しかし、その光は一つではなく、いくつもの点が不規則に、しかし確実に、森の奥深くで燃え盛っているようだった。
そして、その赤色は、炎の色とは違う、どこか人工的な、禍々しい輝きを放っていた。
倫太郎の全身に、戦慄が走った。
「まさか……！」
彼は、その光景を脳裏に焼き付けた。それは、炎の光に酷似している。しかし、彼のゴブリンたちが生活する場所では、火事にならないよう、むやみに火を焚かないよう教えている。そして、この時間帯に、あれほど広範囲で炎が上がる理由は、一つしかない。
「……襲われているんだ！」
倫太郎は確信した。自分が領主の館に来ているこの隙を突いて、何者かがゴブリンの集落を襲撃し、火を放っているのだ。ゴブリンたちが、危険に晒されている。倫太郎の心臓は、激しく警鐘を鳴らし始めた。
倫太郎は、客室の扉を勢いよく開け放ち、豪華な廊下へと飛び出した。
「誰か！ 誰かいませんか！ 頼む、誰か起きてください！」
倫太郎は、ありったけの声を張り上げた。夜の静寂に包まれた館の廊下に、倫太郎の野太い声が響き渡る。その異常な事態に、すぐに異変を察知した者が現れた。
廊下の奥から、カツカツと甲冑の音が近づいてくる。当直の兵士たちが、槍を携えて駆けつけてきた。そして、その中に、剣を手に走ってくるシルフィリアの姿もあった。彼女は、倫太郎の叫びを聞きつけ、真っ先に駆けつけたのだろう。
「どうした、倫太郎！ 何があった！」
シルフィリアが、倫太郎のただならぬ様子に、鋭い声で問いかけた。
倫太郎は、バルコニーに出て、集落の方角を指差した。
「あれを見てくれ、シルフィリア殿！ 森の向こうに、赤い光が見える！ あれは……間違いなく、私の集落の方向だ！」
倫太郎は、はやる気持ちを抑え、言葉を選んだ。
「襲われているんだ！ ゴブリンたちが、火を放たれているんだ！」
シルフィリアはすぐにバルコニーへ駆け出し、倫太郎が指差す方向の赤い光を、鋭い眼差しで確認した。その瞳に映るのは、確かに不気味な炎の輝きだった。
「……まさか、こんな深夜に。一体誰が……」
倫太郎の叫びと、森の奥に燃え盛る赤い光を見たシルフィリアの顔から、一瞬にして表情が消えた。彼女は、ただ事ではない事態を悟ったようだった。
「すぐに出発する！ リンタロウ、お前も来い！」
シルフィリアは、即座に決断を下した。彼女は、兵士たちに指示を出す。
「早馬を出せ！ 私と倫太郎は、すぐに集落へ向かう！ お前たちは、部隊を編成して後から追ってこい！」
兵士たちの戸惑いを聞くこともなく、シルフィリアと倫太郎は走り出した。シルフィリアは、剣を手に取り、倫太郎に視線を向けた。
「急ぐぞ、倫太郎。一刻を争う！」
一方、狂乱の声で目を覚まし事態を把握したリディアは、青ざめた表情で窓の外を見て、立ち尽くしていた。彼女は、倫太郎から話を聞き、ゴブリンたちの変化に希望を見出そうとしていた。しかし、その矢先に、このおそらく――最悪の事態が起こってしまったのだ。
「一体、誰が……なぜ、こんなことを……」
リディアは、震える声で呟いた。彼女は、この襲撃が、人間とゴブリンの間の、せっかく築きかけた関係を、再び破滅へと導くのではないかと恐れていた。そして、何よりも、倫太郎と、そのゴブリンたちの命が、危険に晒されていることを、深く案じていた。
「シルフィリア……頼みます。どうか、リンタロウ殿と、あのゴブリンたちを……」
リディアは、祈るような気持ちで、出発していくシルフィリアたちの背中を見送った。彼女の幼い心には、不安と、そして、すさまじい絶望が宿っていた。
夜明け前の森を、倫太郎とシルフィリアを乗せた早馬が駆け抜ける。馬の蹄が土を蹴る音が、倫太郎の焦る心臓の鼓動と重なった。
森を抜けると、見慣れた丘と、その先に広がるゴブリンの集落が見えてきた。しかし、倫太郎の目に飛び込んできたのは、予想以上に悲惨な光景だった。
ゴブリンたちの巣穴である洞窟の入り口は、真っ赤な炎に包まれていた。黒煙がもうもうと立ち上り、倫太郎が苦労して築き上げた簡易的な柵は、見る影もなく燃え崩れている。ゴブリンたちが、必死に隠れ潜んでいるはずの洞窟の奥まで、炎が届いていないことを祈るばかりだった。
そして、その炎の周りには、倫太郎が昨日まで館で目にしたのと同じ、銀色の甲冑をまとった兵士たちがたむろしていた。
彼らは、手に武器を持ちながらも、獲物をなぶるかのようなにやにやとした笑みを浮かべて、燃え盛る洞窟を見つめていた。
その表情には、倫太郎が必死に訴えた「無益な殺し合いをしない」という言葉を嘲笑うかのような、悪意が満ちていた。
「おまえたち……！」
倫太郎の頭に血が上った。燃えるような怒りが倫太郎の全身を支配する。シルフィリアは、倫太郎の隣で馬を止めると、その冷徹な眼差しで、眼下の兵士たちを睨みつけた。
彼女の表情には、怒りとも、困惑とも取れる複雑な感情が浮かんでいた。彼女の知る騎士団の兵士は、こんな卑劣な行為をするはずがない、という驚きと、この事態を招いた怒りがない交ぜになっているようだった。
燃え盛る洞窟の入り口と、下品に笑う兵士たちの姿に、倫太郎の怒りは頂点に達した。しかし、彼が行動を起こすよりも早く、隣にいたシルフィリアが動いた。
「貴様ら！ 何をしている！」
シルフィリアの凛とした声が、怒号となって響き渡った。彼女は馬から飛び降りるやいなや、腰のロングソードを抜き放ち、燃え盛る洞窟の前に立つ兵士たちへと駆け寄る。
「騎士団長殿！？ なぜここに……」
兵士たちは、予期せぬシルフィリアの出現に動揺し、笑みを引っ込めた。
「問答無用！ リディア様の兵にあるまじき蛮行！ 貴様らの行動は、騎士団の規律に反する暴挙だ！ 直ちに火を消し、武器を捨てろ！」
シルフィリアの剣は、まさに電光石火というべき速さで兵士の一人の槍を弾き飛ばし、次の瞬間には別の兵士の首元に切っ先を突きつけていた。
彼女の動きは、武術の心得など全くない倫太郎とは違う、熟練の騎士のそれだった。
兵士たちは、騎士団長の圧倒的な力量と、その怒りの表情に震え上がり、次々と武器を捨てていく。数分も経たないうちに、火を放っていた兵士たちは全員、シルフィリアによって制圧され、地面にうつ伏せにさせられた。
シルフィリアが兵士たちを拘束している間に、倫太郎は燃え盛る洞窟の入り口へと駆け寄った。熱と煙が倫太郎の顔を焼くが、彼は構わず奥へと声を張り上げた。
「みんな！ 無事か！ 俺だ、倫太郎だ！ 大丈夫か！？」
洞窟の奥から、怯えたようなゴブリンたちの鳴き声が聞こえた。安堵の波が倫太郎の胸を満たす。火は入り口付近で留まっているようで、洞窟内部までは及んでいないようだった。
倫太郎は、すぐに燃え残った木の枝や、焦げた草を払い除け、奥へと続く道を確保しようとした。ゴブリンたちは、倫太郎の声を聞いて、恐る恐る奥から顔をのぞかせ始めた。彼らは、煤まみれになっていたが、幸いにも大きな怪我をしている様子はない。倫太郎が手招きすると、彼らはワラワラと倫太郎の元へと集まってくる。彼らの瞳には、恐怖と安堵、そして倫太郎への絶対的な信頼が宿っていた。
倫太郎は、ゴブリンたちが無事であることを確認し、安堵の息をついた。しかし、同時に、この襲撃の背後に何があるのか、そしてこの兵士たちがなぜこのような行動に出たのか、深い疑問が残った。
