「契約の絆」――奴隷商人から解放された少女たちが、俺の『約束』で世界を変える

第68話 敵の本質への理解

地下遺跡の崩落する通路を駆け抜ける中、背後から轟音が響き渡った。帝国軍の魔導砲の炸裂音だ。ヴァルデスの身体が、その爆発の中心で光に包まれていく。

「ヴァルデス！」

シャーロットが叫ぶ。しかし、その声は途中で途絶えた。セリアが彼女の腕を掴み、先へ進むよう促していた。逃げるしかない。そう判断して、俺たちは走り続けた。

だが――次の瞬間、崩落する石壁を突き破ってヴァルデスが現れた。その身体は無傷。むしろ、彼は落ち着いた表情で俺たちの前に立っていた。

「逃げる必要はない」

低い声だ。いつもの傲慢さはなく、単なる陳述だった。

「奴らは一時的に足止めされている。俺が五分の約束を与えた。その間、俺たちは話す時間を得た」

リリアが息を切らしながら問いかけた。

「なぜ……帝国軍を足止めしたの？」

ヴァルデスは、くすりと笑った。その笑顔は悪意に満ちていた。

「理由？簡単だ。アルト・ソルヴェン」

彼は俺を見つめた。その目は、深い洞窟のように暗かった。

「お前の『救済』という名の欺瞞を、最後まで見届けたい。その欲望に従っただけだ」

「欺瞞……？」

「そうだ。お前は何だと思っている？奴隷たちを『解放』していると？」

ヴァルデスが一歩前に出た。その動きは流れるように自然だった。

「俺は商人だ。だからこそ、取引の本質を知っている。『等価交換』、『因果の循環』。世界はそうして回っている」

エミリアが警戒の姿勢を取った。しかし、ヴァルデスは彼女を無視した。

「お前の契約とは何か。知っているのか？」

彼は歩きながら話し続けた。

「相手の自由意志を奪い、その代わりに『約束の安全性』を与える。それだけだ。違うか？」

「違う。俺たちは──」

「違わない」

ヴァルデスが手を上げた。その仕草で、俺の言葉は遮られた。

「奴隷商人は何をしているか知っているか？相手の自由を奪い、その代わりに『食事』『住む場所』『生存の確実性』を与えている。お前と同じだ」

ニナが吠えるような声を上げた。

「ふざけるな！全く違う！」

「本当にそうか？」

ヴァルデスの声に、奇妙な静けさが含まれていた。それは、彼が本気で俺たちに理解させようとしていることを示唆していた。

「リリアを見ろ。お前の『約束』がなければ、彼女は自分の足で立つことができるのか？セリアは？」

セリアが前に出た。その顔は怒りで紅潮していた。

「論理のすり替えだ。奴隷制度と救済は根本的に異なる」

「異なるのか？」

ヴァルデスが頭を傾げた。

「具体的に説明しろ。どこが違うのか。どこが『根本的に』異なるのか。詳細にだ」

セリアが言葉を失った。その瞬間、俺は何か重く、冷たいものが心に沈むのを感じた。

「システムについて、お前たちは何を知っている？」

ヴァルデスの質問は、話題を唐突に転換させた。

「古い文明が作った『救済装置』だ。人類を『最善』へ導くために」

「それが真実だと思うのか？」

彼は嗤った。

「世界中に十二個のコアが埋設されている。それらはすべて同期している。つまり、世界全体は一つのシステムとして機能している。そのシステムの中で、人類は何をしているか知っているのか？」

シャーロットが答えた。

「『最善の状態』を保つために操作されている。ただし、その操作は『自由意志の侵害ではない』という名目の下で」

「正解だ」

ヴァルデスが拍手した。その音は、石室に冷たく反響した。

「つまり、システムとはこういうことだ。人類全体に対して、古い文明が与えた『契約』である。個々の人間に『自由』を与えるふりをしながら、全体としては『最善の状態』へ強制する装置だ」

「そして、お前は何だ？」

彼の指が俺を指した。

「第七番目の契約者。新しいシステムの『管理者候補』だ。つまり、お前が『解放』していると思っているのは、単にシステムの支配形態を『個人的な契約』から『大規模な強制装置』へ段階的に移行させているだけなのだ」

ニナが怒って叫んだ。

「違う！アルトは俺たちに本当の選択肢を与えた！」

「選択肢？」

ヴァルデスが眉を上げた。

「では、聞くがいい。もし、アルトが『俺たちとの契約を破棄する』と言ったら、お前たちはどうする？本当に、その『選択肢』を受け入れられるのか？」

その言葉は、俺たちの中に深い沈黙をもたらした。

リリアが、ゆっくりと口を開いた。その声は、震えていた。

「俺たちは……アルトを信じている」

「信じている。つまり、依存しているということだ。信頼と依存は紙一重だ。そして、システムが求めるのは、その『依存』なのだ」

ヴァルデスの言葉が、次々と俺たちを刺していく。

「お前たちの『自由』は、アルトという名の別の『枠』へと移動しただけだ。奴隷商人の鎖から、『約束』という見えない鎖へ。それ以上でも以下でもない」

俺は、その言葉に反論する言葉を探した。しかし、見つからなかった。心の奥底で、何か黒い疑問が蠢いていた。

本当に、そうなのか？

俺が与えた『契約』は、本当に解放なのか？それとも、別の形の支配なのか？

「時間だ」

ヴァルデスが立ち上がった。

「五分が経過する。奴らが突破してくる。逃げろ。そして、よく考えるんだな。お前たちが『自由』だと思っているものが、本当に自由なのかどうかを」

彼は身を翻した。帝国軍の方へ向かっていく。

「ヴァルデス、待て」

俺は、思わず声を上げていた。

「お前は何がしたい？」

ヴァルデスが振り返った。

「教えてやるよ。俺は『システムの真の支配者』になりたい。お前みたいな甘い『救済』ではなく、完全な『支配』を。そのためなら、お前たちの『約束』などどうでもいい」

「それは……」

「悪だと思うか？そうかもな」

彼が嗤った。

「だが、少なくとも『正義』という名の欺瞞には包まれていない。その点では、お前より誠実だ」

彼の身体が、次の爆発に包まれた。今度は、本当に消える気がした。しかし、その中から、最後の言葉が聞こえてきた。

「考えろ、アルト。お前の『約束』が、本当に何であるのかを。そして、その時、お前は初めて『真の選択肢』を得られるだろう」

爆発が、遺跡全体を揺さぶった。

俺たちは、無言で中央コアへ向かい続けた。しかし、心の中には、ヴァルデスの言葉が深く刻まれていた。

リリアの淡紫の糸は、震えている。シャーロットの銀色の糸は、迷いに満ちている。ニナの深紅の糸は、怒りと悔しさに染まっている。セリアの蒼白の糸は、知識の追求と矛盾の間で揺らぎ続けている。

そして、エミリアの黒紫の糸は――微かに笑っているように見えた。

俺たちは本当に、『解放』しているのか？それとも、別の『支配』へと導いているのか？

その答えは、中央コアの奥に隠されているのだろう。

だが、その答えにたどり着く前に、俺たちは一つの決定的な真実と対面することになるはずだ。

帝国軍の足音が、次々と迫ってくる音が聞こえ始めた。