第66話 システムの本質への接近
地下機械室の奥深くで、セリアは古い石板に刻まれた文字を追い続けていた。その目は研究者らしく、熱狂と戸惑いが同時に映っている。アルトはネットワークを通じて彼女の思考の一端を感じ取っていた——焦燥感、興奮、そして深い恐怖が、ひとりの少女の中で渦巻いている。
「アルト、来て。これを見て」
セリアの声は石室に響き渡った。アルトが彼女のもとへ歩み寄ると、セリアは古ぼけた金属板を指で撫でながら言葉を続けた。
「この言語体系、分析が完了した。機械的な翻訳じゃなく、概念的な翻訳が必要だったの。古い文明は単語じゃなく、思想そのものを刻み込んでいる」
「思想を？」
「ええ。例えばここの『導く』という概念は、日本語の『導く』とは違う。彼らの言葉では『最善へと調律する』という意味。つまり……」
セリアは一度言葉を止めて、深呼吸をした。その一呼吸の間に、アルトの複数契約による負荷がまた一段階増した。彼の額には冷たい汗が滲み始めていた。
「つまり何だ？」
「システムは最初から『支配装置』じゃなかった。『救済装置』なの。人類全体が最善の選択をするように、自動的に導く装置。個々の契約者が何をしようとも、全体としては人類が破滅の道から遠ざかるように、システム自体が自動調整する仕組みになっている」
その言葉が発された瞬間、アルトの脳内で何かが割れた。
「待て。それは——」
「支配よ」
セリアが続けた。彼女の声は研究者の興奮から、何か違う感情へと変わっていた。恐怖。自分が解き明かしていることへの深い恐怖。
「個人の意思がどうであろうと、全体の『最善』のために調整される。それは自由意志の侵害以上のもの。構造的な支配よ。古い文明は——彼らは本気で善意でこれを作ったんだと思う。でも結果として作られたのは、誰も気づかない檻。人類全体が、知らず知らずのうちに、最善という名の支配下に置かれている」
アルトは体を支えるため、近くの石壁に手をついた。その瞬間、ネットワークを通じて感じた。リリアの戸惑い。ニナの怒気。シャーロットの葛藤。セリアの自責。五つの声が、一度に彼の精神へ向かって叫んでいた。
「待ってくれ。セリア、それは——」
「エミリアが複数の契約者が消滅したと言ったでしょ？」
セリアは石板から目を離さず、淡々と続けた。
「彼らは気づいたんだ。自分たちが『人類を導く管理者』だと思っていたけど、実は『人類全体を支配する装置の一部』だったってことに。第一代の契約者から第六代まで、それぞれが違う結論に達した。でも全員、システムに『調整』された。自分たちの矛盾した意思が、どんどん削られていった。最後には——」
「消滅した」
アルトが呟いた。
「そう。彼らの個性が、信念が、すべてが『全体の最善』という名義で吸収された。もしかして、私たちは——」
セリアが初めてアルトのほうを見た。その目は研究者の知識欲から完全に別の感情へ変わっていた。親友への心配。そして相手への警告。
「もしかして、あなたも？」
その言葉がネットワークを伝わった。瞬間、帝国軍が機械室の上層から侵入を開始したという報告がニナから送られてきた。だが、それより何より、アルトの精神を揺さぶったのはセリアの問いだった。
「俺も、消滅する？」
呟きながら、アルトは自分の手を見つめた。リリアとの契約。シャーロットとの契約。ニナとの契約。セリアとの契約。そして——。
その視線の先に、もうひとつの光が見えた。
ネットワークの端ではなく、深くから漏れてくる、古い文明が遺した意思。それは顔も名前も持たず、ただひたすら「人類全体の最善」を追求する何か。その声は、徐々に大きくなっていた。
「セリア、一つ質問がある」
アルトは落ち着いた声で言った。
「その『最善』って誰が決めるんだ？」
セリアは答えられなかった。その答えが、彼女の胸の中にあるのだとしても、言葉にすることができなかった。なぜなら、その答えが意味することは、あまりにも大きすぎたから。
「機械室の奥。そこに中央コアがある」
セリアが指を指した方向は、地下底部へ向かう古い階段だった。青白い光が、階段の下から漏れ出ていた。
「私が当初見つけたシステムの痕跡は、すべてそこに繋がっている。あそこが——世界全体を統括するシステムの『心臓』。あそこへ行けば、すべての質問の答えが得られる」
「だが、同時に」
エミリアの声が、石室の影から聞こえた。三百年の生と死を超えた彼女の声は、落ち着いていた。だが、その落ち着きの奥底には深い憂慮があった。
「そこへ行けば、お前も——選択を迫られる。第一代から第六代の契約者と同じ選択を。世界全体の『最善』に自分を合わせるのか。それとも、個人の自由を貫いて、システムから外れるのか」
帝国軍の足音がさらに近づいてくる。セリアは古い巻物を懐に押し込みながら、アルトを見つめた。
「あなたは何を選ぶ？」
それはセリアからの問いではなく、ネットワークの向こうの四人からの問いでもあった。
リリア、ニナ、シャーロット、そしてアルト自身が、その答えを待っていた。
帝国軍の槍が階段の上から突き出された。そして、古い文明が遺した『声』は、さらに大きくアルトを呼んでいた。
