第55話 同志たちの集結
夜明け前の獣人領域。聖堂のような古い建造物の中央ホールに、五人の女性が集まっていた。
円形のテーブルを囲む彼女たちは、数日前まで互いに異なる場所で、異なる目的に向かって動いていた。しかし今、この瞬間に――同じ空間に存在している。
リリアが最初に口を開いた。
「皆が無事で良かった。本当に……」
彼女の声は震えていた。奴隷時代の献身的な笑顔ではなく、苦労を重ねた者特有の、疲れながらも希望を絞り出そうとする声だ。獣人領域への逃亡の途中、彼女は商人ギルドの同志たちと合流し、南東領域での経済的な反乱を企てていたのだ。
「無事なんて言葉で片付くか」
ニナが粗く息を吐いた。彼女の右肩には包帯が巻かれており、帝国軍との小競り合いで負傷したことが明らかだった。だが、その目は燃えていた。獣人領域での評議会再編、そして独立戦線の構築――彼女の野心はアルトよりも大きく、より現実的だった。
「ニナ、その傷は……」
リリアが心配そうに近づこうとしたが、ニナは手を挙げて制止した。
「気にするな。むしろ、こちらのほうが問題だ」
ニナは目線をシャーロットへ向けた。王女は椅子に腰かけたまま、静かにテーブルを見つめていた。帝国への帰還を宣言してから数日。彼女は何度も決心を揺るがされたはずだ。だが、その表情には迷いがない。ただし、冷徹さが新たに刻み込まれていた。
「帝国内での状況は最悪だ」
シャーロットが静かに口を開いた。
「父上は既にセリアの報告を受け取っている。システムの存在、契約者の力――その全てを。そして、アルトを『世界の脅威』と判断した」
ニナが舌打ちした。
「つまり、帝国は正式にアルトの首を取りに来ると」
「そういうことになる。ただし……」
シャーロットは視線を上げた。その瞳には、王族的な毅然とした輝きがある。
「帝国の内部にも分裂がある。改革派は、アルトが奴隷制度廃止の象徴だと見なしている。つまり、帝国内戦の可能性も出ている」
その言葉を聞いて、セリアが初めて口を開いた。彼女は最も複雑な立場にいた。帝国皇帝にシステムの秘密を報告した張本人であり、同時にアルトの能力を最も科学的に理解している人物だからだ。
「陛下が私に求めたのは『アルトの能力の原理解明』と『システム支配の可能性』だった」
セリアの声は淡々としていた。だが、その言葉の重みは重い。
「私は両方の答えを提供した。しかし同時に、もう一つの真実も伝えた」
「何だ？」
ニナが問いかけた。
「システムを支配する者は、必ず自滅する」
セリアはテーブルの上に古い羊皮紙を広げた。エミリアから入手したものだ。そこには十二人の契約者たちの痕跡が記されていた。そのうち六人の名前の横には、赤い線が引かれていた。
「過去千年で十二人の契約者が存在した。そのうち六人はシステムの秘密に到達し、その力を支配しようとした」
セリアは一つ一つの赤い線をなぞった。
「全員、消えた。痕跡もなく」
沈黙がテーブルを覆った。
その時、扉が開いた。エミリアが入ってきた。銀紫色のロングヘアは乱れており、左腕の鎧には刃傷がついていた。帝国軍との交戦を経てきたことが明らかだ。
「足止めは完了した。奴らは三日は山脈を越えられない」
エミリアはテーブルに着き、ため息をついた。数百年生きてきた彼女ですら、この状況は複雑なのだろう。
「それでは、改めて確認しよう」
シャーロットが主導権を握った。王族としての統率力が自然と発揮されている。
「各々の目標と、その達成方法」
リリアが身を乗り出した。
「商人ギルド統領としての私の目標は、奴隷制度廃止後の経済再編だ。黒市場の掌握と、正規市場への統合。三ヶ月以内に東大陸全域での経済統制を完了する。これが実現すれば、帝国も無視できない力になる」
「獣人領域の独立化」
ニナが続いた。
「評議会の再編成、領土の確保、そして人間との交渉権の確立。簡潔に言えば、獣人が『奴隷ではなく市民である』という現実を、この世界に強制する」
「帝国内部の分裂と改革派の育成」
シャーロットの声は確信に満ちていた。
「父上がシステムを支配したいというなら、私はその試みを内側から阻止する。改革派を強化し、帝国を二分する。アルトが外側で社会を変える間に、帝国内部から変える」
セリアが手を挙げた。
「システムの完全な解析。エミリアの助力により、古い文献の読解を加速する。三ヶ月以内に、システムが『なぜ動くのか』『誰が作ったのか』を解明する。これが最終的な勝負の鍵になる」
最後に、エミリアが口を開いた。
「私の役割は『調整役』。各々の計画が矛盾し、潰し合わないようにする。そして、隠された他の契約者たちの痕跡を追う。特に――消えた六人の行方」
リリアが不安そうに眉を寄せた。
「つまり……アルトを除いた私たち五人が、別々の行動を取るということですか？」
シャーロットが頷いた。
「そうだ。アルトは『約束の力』という根本的な矛盾と向き合う必要がある。一方、我々はその間に『世界を変える準備』をする。複数の同志が、複数の方向から同時に動けば、帝国も、ヴァルデスも、対応しきれない」
ニナが笑った。それは獣人特有の、野性的で鋭い笑いだ。
「面白い。アルトの『約束の力』に頼るのではなく、俺たちが『独立して』動く。これなら、複数契約の矛盾も関係ない」
「正確には、関係がある」
セリアが指摘した。
「約束の鎖が消滅しかけているという事実は、同時に『新しい形の絆』を必要としているということだ。契約ではなく、『同志としての信頼』」
その言葉を聞いて、エミリアの表情が微かに変わった。数百年生きてきた中で、こうした『新しい形の結合』を見たことはあるだろうか。
「では、約束をしよう」
リリアが静かに言った。
「五人で。アルトではなく、互いに」
五人の手がテーブルの中央に集まった。リリア、ニナ、シャーロット、セリア、エミリア。
「私たちは、互いの目標を邪魔しない」
「同時に、互いの目標を支援する」
「そして――」
シャーロットの声が最も強かった。
「アルトが本当に意味での『自由』と『約束』の形を見つけるまで、私たちがこの世界を支えると約束しよう」
その約束は、契約ではなかった。アルトの『約束の力』のような強制性はない。だが、その分だけ、より深い信頼に基づいていた。
ニナが顔を上げた。
「ところで、アルトはどこだ？」
「北の山脈の奥深く」
エミリアが答えた。
「契約者として、自分の力の本質と向き合っている。彼が答えを出すまで、我々は動く。それだけだ」
窓の外から、夜明けの光が差し込み始めた。獣人領域の空は、他の大陸のそれとは異なり、紫色に染まっていた。その光の中で、五人の女性たちの影が映った。
それぞれ異なる方向を向いているが、同じ地点から出発している影。
リリアは商人ギルドの統領として。ニナは獣人領域の首長として。シャーロットは帝国内改革派の盟主として。セリアはシステム解析の研究者として。エミリアは調整役の契約者として。
五つの道が、同時に始まった。
そして、その全ての道の先にあるのは――アルト・ソルヴェンという一人の青年の、真の『自由』の獲得だった。
