「契約の絆」――奴隷商人から解放された少女たちが、俺の『約束』で世界を変える

第24話 奴隷解放者の名声

朝日が宿屋の窓から差し込むとき、アルトは街の喧騒で目覚めた。

いつもと違う。昨日の沈黙した通りが、今日は活気に満ちている。

「おはようございます、アルト様」

リリアがドアをノックして入ってくる。その表情は複雑だった。不安と、何か別の感情が混在している。

「おはよう。何か……変だな」

「街全体が、あなたのことで持ちきりです」

リリアはアルトの傍に座り、窓の外を指した。確かに、往来する人々の会話の中に「奴隷解放者」という言葉が繰り返されている。

「奴隷解放者？」

「はい。昨日、ギルド登録の際に、あなたが二百人以上の奴隷を解放したことが知れ渡ったんです。奴隷商人ギルドの本拠地を破壊したことも」

アルトは眉をひそめた。確かに自分たちはそれをやった。しかし、それほど大事になるとは……。

階下の酒場から、男たちの声が聞こえてきた。

「——だってよ、奴隷商人どもを一掃したってんだ。あの若い冒険者がな。子どもや女まで救ったんだろ」

「本当か？　そんなことが可能なのか？」

「ギルド公認らしいぜ。Fランク登録だけど、既に伝説級の活動を始めてるんだ」

声は興奮と尊敬に満ちていた。アルトは複雑な気持ちで耳を傾けた。

「リリア、これ……良いことなのか？」

「一般市民からは、歓迎されています。奴隷商人に蹂躙されていた者たちが多いので。でも」

リリアは言葉を切った。その瞳に不安の影が落ちている。

「でも？」

「警視庁がマークしているという話を、宿屋の店主から聞きました」

アルトの心が沈んだ。案の定か。

「帝国が動いているってことか」

「可能性があります。昨晩、武装した兵士が街を巡回しているのを見ました。あまり目立たないように、ですが」

ノックの音が響いた。

「アルト様、ニナが下に来ております。急いでと」

リリアが立ち上がり、アルトはすぐに身支度を整えた。

階下の酒場は、アルトが姿を見せた瞬間に息を呑んだ。

女性客が手を合わせる。男たちが敬礼の真似事をする。「奴隷解放者様だ」という囁きが広がっていく。

アルトは居心地の悪さを感じながら、ニナの方へ歩いた。

狼族の少女は、一角のテーブルで腕を組んでいた。その横には、見慣れない男が立っていた。紺色の官吏らしき衣装を着た、冷徹そうな顔つきの男だ。

「アルト」ニナが声を張った「こいつ、帝国側の警視庁だって。お前に『会いたいことがある』って」

男は軽く頭を下げた。その動きには、何ら敵意がない。むしろ、慇懇な態度だった。

「初めまして。我はウェスタリア帝国警視庁東地区担当官のディアス・リード。『奴隷解放者』殿とお会いできて光栄です」

その言葉は丁寧だったが、アルトの背中に冷たいものが走った。帝国の公式な動きだ。

「何の用ですか」

アルトは椅子に座った。リリアがすぐに傍に立つ。

「単なる公式訪問です。我々帝国は、貴殿の活動に大変興味を持っております。二百人以上の奴隷解放。奴隷商人ギルドの本拠地破壊。短期間にして、実に『活躍』されておられる」

その言葉の中に、褒め言葉と警告が混在していた。

「奴隷制度を廃止すべきだと思うので」

アルトは率直に答えた。

ディアスの表情が、微かに変わった。

「それは……危険な思想ですな」

「危険ですか」

「帝国経済の根幹は、奴隷労働によって支えられております。急激な奴隷制度廃止は、経済崩壊を招きかねない。治安も悪化するでしょう」

「だから、今のままでいいってことですか」

「我々としては、『段階的な改革』を望んでいます。貴殿のような急進的なアクションは、帝国の統制を乱す可能性がある」

ニナが席から立ち上がった。

「つまり、お前たちは奴隷制度を続けたいってことだ。『段階的に』なんて、百年経っても変わりやしねえ」

「獣人殿も、ご無理ごもっともです」ディアスは落ち着いていた「ただし、帝国が本気で動けば、貴殿たちを止めることは容易い。今日は『警告』に参りました」

その言葉は、優雅でありながら、しかし脅迫に他ならなかった。

「警告」

「貴殿たちは、現在『多くの市民から支持』を受けております。しかし、帝国の怒りを買えば、その支持も何の役にも立たないでしょう。我々の兵力は、この街をいかなる反抗勢力からも守ることができます。逆に、我々が『敵』と見なした者たちを、隔離することもできます」

アルトの心臓が高鳴った。これは、実質的な脅迫だ。

「もしかして……」

「ええ。貴殿たちが今後の行動を『適切に』制限されれば、帝国は何ら問題としません。ただし、さらなる奴隷解放活動を続けられれば」

ディアスは立ち上がった。

「我々は、貴殿たちを『危険分子』として認定し、逮捕するほかないでしょう」

「待ってください」

リリアが声を上げた。その声は震えていた。

「あなたは何を望んでいるんですか。アルトを……」

「何も、特別なことは望んでいません。ただ、『帝国の秩序を乱さないように』と願うのみです。それが、誰にとっても幸せなことだと思いますから」

ディアスは微笑んだ。その笑顔は、鉄の意志に満ちていた。

「本日は、これで失礼させていただきます。ご検討をお祈りします」

男は宿屋を後にした。その去っていく背中を、アルトはじっと見つめた。

街の外から、遠く警視庁の本拠地の方向へ。その先には、帝国の巨大な権力がある。

「アルト」

ニナが肩に手を置いた。

「あのやろう、舐めてやがる。お前は『奴隷解放者』として街の英雄だ。帝国ごときに屈する必要はねえ」

「でもな、ニナ。あいつの言うことも、一理ある」

「は？」

「急激な奴隷制度廃止は、確かに経済混乱を招く。そしたら、市民は苦しむ」

アルトは頭を抱えた。

「そもそも、俺たちが奴隷商人を破壊したからって、世界が変わるわけじゃない。むしろ、帝国の怒りを買っただけ。その怒りが、無辜の市民に向かったら」

「だから、諦めるってのか」

「諦めるんじゃなくて……」

アルトは考えた。街の外で、市民たちは「奴隷解放者」として彼を讃えている。しかし、その支持は、何か脆いものに感じられた。帝国の力に直面した時、その支持がどこまで保つのか。

「リリア」

「はい」

「商人ギルドの招待状、まだあるか」

「はい。マルコムさんから受け取ったものが」

「行こう。商人ギルド本部へ。帝国だけじゃなく、経済的な力も味方につけないと」

アルトは立ち上がった。

ニナが眉をひそめた。

「また契約か。また誰かを『約束』で縛るってのか」

「違う」

アルトは静かに答えた。

「今度は、俺たちが『必要なパートナー』を見つけるんだ。契約じゃなくて、相互協力できる関係を」

その言葉は、アルト自身への約束でもあった。

街の喧騒の中、三人は宿屋を後にした。

街全体で「奴隷解放者」として讃えられながらも、同時に帝国の権力の影に追われ始めたアルト。その前には、複雑な選択が待ち受けていた。

力だけでは、世界は変わらない。それをアルトは、ようやく理解しつつあった。