９話―⑩『真逆』
ちょうど海斗達が辺りの蜘蛛を一掃し終わった頃、聞き慣れた高い声が森の中で響いた。三人がその方を見ると、雷と白夜、コノハが走ってきていた。白夜の背後についてくる黒い影の手は、蘭李を握っている。その傍では、蜜柑と秋桜が並游していた。
「いたいた！ よかったー！」
「そっちは大丈夫だったのか⁉」
「うん！ なんか悪魔どっか行っちゃったみたい！」
男子達の目の前で立ち止まり、どさりと影の手が蘭李を降ろす。蘭李は険しい顔で寝言を呟いていた。
「うう……マグロ……追いかけてくる……」
「マグロ？」
男子達についていた睡蓮が、不思議そうに蘭李を見下ろす。その彼女の頭を、コノハがペチペチと叩いた。
「起きなよ」
「う……？」
ゆっくりと瞼を開ける蘭李。そのまま数回目を瞬かせ、ガバリと勢いよく起き上がった。辺りを見回して、ぼそりと呟く。
「マグロは？」
「もういないよ」
「あ……夢か……」
「どんな悪夢だよ」
安堵したように息を吐く蘭李に白夜が問うが、彼女はへらっと笑っただけで語ることはしなかった。海斗は、立ち上がった蘭李の前に立つ。彼女は気まずそうに視線を逸らした。
「…………」
「…………」
「え、何これ」
「雷、しーっ」
槍耶が雷を黙らせる。沈黙が流れる中、先に口を開いたのは海斗だった。
「悪かった」
瞬間、蘭李の体がピシリと固まった。疑うような眼差しを彼に向ける。
「今回は俺が悪かった」
「…………あ、う、うん……」
思わず返事をする蘭李。しかし彼女にはにわかに信じられなかった。
―――海斗が謝った⁉ たしかに海斗は悪いと思うけど、まさか謝られるなんて！ いやでも、普段も何かあればちゃんと謝ってるか……あたしは謝られたことないけど……。
再び沈黙する二人。それを見かねた白夜が、蘭李の肩にポンと手を置いた。
「じゃあ帰ろうぜ。結構退治しただろ？」
「そうだね。えーっとたしか、闘技場はこっち？」
「あっちだな」
槍耶を先頭に、彼らは闘技場へと足を運ぶ。蘭李もついていくが、一番後ろにいる海斗の少し前について、小さく呟いた。
「あたしは謝らないからね」
「…………」
「だってあたし悪くないもん」
「本当ムカつくなお前。嫌味か？」
「違うよ！ あたしだって好きで才能があるわけじゃないし……」
「それ以上何か言うとまた流すぞ」
蘭李は口をつぐんだ。溜め息を吐いた海斗は、スタスタと彼女の横を通りすぎ、前の雷の隣に並ぶ。蘭李は何となくスッキリしなかったが、言われた通り、それ以上は何も言わなかった。そんな二人のやりとりを、耳をすまして聞いていた紫苑は、ふと思った。
――――――才能が無くて友達を守れなかった海斗は、力を求めて強者を選んだ。才能があったから友達を守れなかった蘭李は、その才能を封じ込めて弱者を選んだ。真逆の道を歩んだ二人だからこそ、衝突することが多いのかもしれない。
でももし、全く逆の立場だったら――――――。
「俺達は、会わなかったのかな……」
彼は、それ以上考えるのをやめた。そして、先へ進む仲間の後ろをついていった。
＊ ＊ ＊
9話 完
