夜の王子

第１３話

　◇

「おっと。ほんとに念じるだけで行き来できるんだな」

　瞬きをした瞬間、ヒスイは塔の一角に戻ってきた。

　夜はまだ明けず、静かなままだった。

　隣でリリアがめそめそと泣いている。泣かないと約束した手前、大泣きするのを堪えているように見えた。

「リリア。今だけ泣いてもいいよ。悲しいものは悲しいし、寂しいものは寂しいもんな」

　ヒスイがそう言うと、リリアは両手で顔を覆ったまま、ヒスイの胸に頭をもたれかけた。

　ヒスイはドギマギしながらも、イルローゼがそうしたようにリリアの頭を撫でた。

　夜の静けさにリリアのすすり泣く声が響く。ヒスイにはそれに合わせて自分の心臓が大きく音を立てているのも聞こえる。

「ヒスイ様？」

　嬉しいような恥ずかしいような心持でリリアを宥めていたヒスイは、突然かけられた第三者の声に飛び上がらんばかりに驚いた。

　声のする方を見ると、壁に寄りかかり、蹲っているミオがいた。

「あ、ミオ」

「ヒスイ様ですか、本当に？」

　暗い塔の上で、はっきりと姿が見えないのだろう。確かめるようにミオは囁いた。

「うん、俺。ただいま」

　ヒスイの返事を聞いてから、ミオはよろよろと立ち上がった。

「行ってきたのですか、あの城に？」

「うん。夜の王にも会った」

「本当にいたのですね。で、その方は？」

　リリアはしゃくり上げながらも、何とか泣くのを堪えて、ミオを振り返った。

　ミオは月明かりに照らされたリリアを見てはっと息を飲んだ。

　涙に濡れた碧の瞳、それを縁取る長い睫、擦り過ぎたのか目の周りを赤くしている。泣きじゃくっているために頬は上気し、それが少し幼い雰囲気を見せている。わななく唇は果実のように小さく赤い。

「この人が夢で見たリリアだ。リリア、これはうちの小姑のミオ」

　ミオはリリアに見惚れてぼんやりとしてしまった。

　ヒスイがこのところ頻繁に見ると言っていた、この人が夢の中の女性なのか。夜の王共々、夢の中の話だと思っていたが、今ここにこうして目の前にいるのが信じられない。しかもこんなにも儚げで且つ愛らしい女性など、未だかつて会ったことがない。

　もしかすると自分がこんな夢を見ているのかもしれない。

　突然消えたヒスイ、また突然現れ、その傍らに儚げな女性を連れたこの状況を、素直に現実のものと受け入れるには、少々無理がありそうだ。

　とはいえ、眠っているという感覚はない。

　体の芯まで冷え切り、時折小刻みに震えがくる。手足の指先はとっくに感覚がなく、鼻も頬も痛いくらいに冷たい。

　夢にそんなはっきりとした痛覚があるだろうか。

「ミオ？　大丈夫か？」

　目の前でひらひらとヒスイの手が揺れるのを見て、我に返った。

　ミオはリリアの手を壊れ物に触れるようにそっと取った。その感触はやはり夢の中だとは思えない。これは現実で事実なのだと確信してから、やや腰を落としてリリアの手を恭しく掲げた。

「ようこそおいで下さいました、リリア様。私はヒスイ様の侍従をしております、ミオでございます」

　『侍従』を強調して自己紹介するミオを、リリアはきょとんと見つめた。

　ヒスイのひどい紹介を一々指摘しなかっただけで、ミオの耳にはしっかりと届いていた。

「ところで、なぜ泣いているのか聞いても？」

　ミオはすっと姿勢を正して、ヒスイを責めるように言った。

「俺じゃないぞ！　これは俺が泣かせたんじゃないからな！」

「おや、すでに一度は泣かせたような台詞ですね」

　冷やかなミオの言葉に、ヒスイはぐっと詰まった。

　一度ならず二度泣かせている。

　それを知ったらミオはここぞとばかりにヒスイを責めるだろう。今は黙っておくほうが身のためだ。

　ヒスイが故意に黙り込んだ代わりに、リリアが口を開いた。

「ごめんなさい。ご挨拶もしないで泣いてばかりで。もう泣かないって約束したのに」

　リリアははにかんだ笑いを見せ、指先で涙を拭った。

「リリアです。急にお邪魔してごめんなさい、ミオ様」

　リリアの可愛らしさに当てられ、ミオはドキリとしてしまった。

「あ、いえ……どうぞミオと、そのままお呼びください」

「ではミオさん。しばらくお世話になります」

　ぺこりと頭を下げたリリアに、ヒスイは慌てて言った。

「しばらくじゃなくてずっといていいんだ。ずうっとずうっと」

　そんな様子を見てミオは、ヒスイがリリアに特別な感情を抱いているのを確信した。

「でもご迷惑じゃ……」

「迷惑なんて何もないよ。な、ミオ？」

　援護を求めるヒスイに、ミオはクスリと笑って同調した。

「えぇ、こちらこそご迷惑でなければ、ヒスイ様のためにずっとおそばにいてください」

「おい！　何で俺のためなんだ！」

　ヒスイが真っ赤になって否定すれば、ミオは涼しい顔で答えた。

「そうして欲しいのでは？」

「……うん……あ、いや、違う！　リリアと一緒に暮らせたら楽しいかなって……いや、それも違う！　不便がないように俺が面倒を見て……だから違うって！」

　墓穴を掘り続けるヒスイを無視し、ミオはリリアに言った。

「ともかく中へお入りください。ここは寒いですから」

「そ、そうだな。とりあえず俺の部屋に――」

「客室でよろしいのでは？」

「そ、そうか。そうだな。リリア。とりあえずは客室で我慢してくれ。すぐに部屋を設えるから」

　大慌てに慌ててしどろもどろになるヒスイを、ミオは珍しいものを見たと忍び笑いをした。

「ヒスイ様」

　リリアはその大きな目でじっとヒスイを見つめた。

「ここで太陽が昇るのを見ていたいです。世界が変わって行く様子を見てみたい」

　ヒスイには当たり前の夜明けが、リリアには千三百年振りの光景なのだ。見晴らしのいい塔の上からなら、顔を出す太陽が真っ先に見えるはず。月だけの世界から離れ、ようやく太陽を臨めるこの瞬間を、見て感じて、そして思い出したいのだろう。

　ヒスイは自分に巻きつけていた毛布を取り、リリアをくるんだ。

　リリアに見つめられてお願いされれば、誰が否と言えるだろう。

「寒いから暖かくして」

「でもヒスイ様は？」

　大丈夫、とやせ我慢をしようとしたところに、温かい毛布がふわりと掛けられた。

「ヒスイ様は私のをお使いください。私はリリア様のお部屋の準備をして参ります」

「あぁ、頼む」

　何だか幸せそうに頬を緩めるヒスイに一礼し、ミオは塔を後にした。その足取りは、とても美しいものを見た感激と、とても面白いものを見た可笑しさで少々軽くなっていた。

　そうとは知らないヒスイは、リリアと二人きりになったことにはたと気づいて、またドギマギし始めた。

「あ……リ、リリア、寒くない？」

　傍らのリリアは毛布を頭から被って顔だけ出していた。

「平気です。私は意外と頑丈だと、イル様がよく言ってたくらいですから」

「そうか……でも寒かったら言って」

　言われたからといって何ができるわけでもなかったが。

　リリアはにっこりと笑った。それだけでヒスイは胸の内から暖かくなった。

「えぇ。ヒスイ様は寒くないですか？　私なんか放っておいて、お部屋で休まれても――」

「寒くない！　全然寒くないよ。俺も朝日が見たいから」

　突然叫んだヒスイに驚いてリリアは目を丸くした。

「ヒスイ様も朝日が見たいのですか？」

　ヒスイが見たいのはリリアの喜ぶ顔だ。朝日など見たくもない。毎日惰眠を貪るヒスイを無理矢理覚醒させる、憎き相手なのだ。

「夜が明ければまた一日が始まる。リリアの新しい時間がまた始まる」

「私の？」

「夜は夜として巡ってくる。朝が来て夜が来て、また朝が来る。そうして時間が過ぎて行く。夜で止まっていたリリアの時間が、これからまた巡って行くんだ」

「私の時間……」

　感慨深げに黙り込んだリリアを、ヒスイは見つめた。

　毛布の端から飛び出した金の髪が、そよ風に揺れた。

　いつも見ているだけの、手の届かなかったリリアが、今はこうして隣に立って言葉を交わしている。

　急に熱いものが胸に込み上げた。思わず泣いてしまいそうだったので、ヒスイはその視線を遠くに向けた。

　空が心なしか白んだように感じた。

「ヒスイ様。何となく明るくなってませんか？」

「そうだね。もっともっと明るくなって、向こうから太陽が顔を出すよ」

　リリアは手すりにつかまり、身を乗り出すように東の空を見た。

　世界は見る見るうちに色を変え、すべての物がその輪郭をはっきりと浮かび上がらせた。

　そしてついに眩い輝きがリリアの顔を照らし始めた。

「ヒスイ様！　太陽が……！」

　眩しくないのか、リリアは太陽を直視していた。

「リリア。あんまり見ちゃ駄目だよ。目に良くないから」

　リリアは泣いていた。太陽を見たまま、ポロポロと涙を零していた。

「あったかい……太陽が眩しくてあったかい」

　目を閉じて暖かさを感じ、目を開けて輝きを見る。

　リリアはそれを何度も繰り返していた。