第四章 想愛と宣誓
今度こそ一礼して退出したミョンギルを見送ったカオンは、苛立った様子でシアを振り返った。
「ッもう！ あんた、正気!?」
「何の話だよ」
握っていた手首を振り払われ、シアは不快感を隠そうともせず、カオンを睨む。
「だって……あんたがあたしたちを庇う義理なんて、それこそないでしょ!?」
「あるさ。父さんのこと、差し引いてもな」
「どういう意味よ」
シアは、即答しようとした口を、危うい所で噤んだ。
カランの存在を思い出したからだ。自然、チラリと視線を投げた先にいたカランのそれと、否応なく噛み合う。
瞬時、目を瞬かせた彼女は、苦笑と共に吐息を漏らした。
「では、わたくしも席を外します」
即座に告げたカランもまた、一礼して退出する。
カオンは止めようとしたようだったが、彼女が手を伸ばした時には、カランは障子戸の向こうへ消えていた。
しばらく唖然としたカオンは、ノロノロと伸ばした手を下ろし、シアに向き直る。
「――でっ？ どういう意味よ。どんな義理があるって言うの」
「彩映楼でも散々世話になったけど……今回、河に落ちたあと、助けてくれたの、お前だろ」
「ッ、」
途端、カオンは息を詰めたように唇を引き結んだ。その唇に、なぜか手を当てて、どこか薄赤い顔をする彼女に構わず、シアは続ける。
「……それに……ソジョンさんに聞いた。ここに担ぎ込まれてから、俺、結構ヤバかったらしいな」
「そっ……そうだけど、それが何よ」
「そん時、必死で俺の蘇生してくれたのも、お前だって聞いてる」
「あっ、あれは……！ 単なる人命救助よ！ 目の前で死にそうになってる人がいたら、誰だって」
勢いでそこまで言った、という表情で、カオンはまたハタと自身の口を押さえた。
「……誰だって、あれくらいはする、ってか？」
「ひっ、人を尻軽みたいに言わないでよ、失礼ね！」
シアもさすがに、詳しいところは口に出せない。ただ、内容はソジョンが看病してくれた時に聞いて知っていた。
『大君様は一時、出血多量による低体温で、危のうございました。カオン様が直接温めてくださらなかったら、どうなっていたことか――』
「……誰が相手でもそうする、ってんなら、ちょっと面白くないけど……まあ、俺が命助けられたのは事実だからな」
「だからっ、誰が相手でもできるわけないじゃない！」
潜めた声音で言い返すカオンの顔は、真っ赤だ。当然だろう。
男女のコトはなかったとは言え、それに近いことをしたのだ。それこそ、人命救助の為とは言え――
「――ってことは、相手が俺だからって思っていいのか？」
「うっ、自惚れないでよ、誰が」
「どっちだよ」
「～～～～……!!」
火照った頬に指先を当てたカオンは、チラリとシアのほうを見て、また目を伏せるように視線を逸らす。
「……カオン」
「なっ、何よ！」
「……ありがとな」
静かに礼を告げると、カオンはシアから逸らしたままの目を見開いた。シアは、彼女の横顔をジッと見つめて、謝意を重ねる。
「……ありがとう。父さんが繋いでくれた命を……今また、お前が繋いでくれた。今回、お前だけが助けてくれたんじゃないのは分かってるけど……お前が最初に河から助け上げてくれなかったら、焼死の代わりに溺死してたところだ。どれだけ感謝してもし切れない」
「……だからまた、恩返しのツケにでも付けるつもり？」
ノロノロと頬から手を下ろしたカオンは、相変わらず目を伏せている。そんな彼女を、瞬時、キョトンと見つめたシアは、覚えず苦笑した。
「……そうだな。一生掛かっても返し切れない借りができたってことか」
「ッ、そんなの、返してもらわなくたっていい！」
途端、カオンは歪めた顔を、勢いよくこちらへ向ける。更に何か言おうとしたようだったが、それを呑み込むように口を噤んだ。
深呼吸した彼女は、また鈍い動作で俯く。
「……カオン？」
「……そうよね。貸し借りでしか、あたしたちは本来、繋がってちゃいけないんだもの」
「はあ？ どういう意味だよ」
「だってあんた、反正には加わらないとしたって、いずれ自分の汚名は晴らすつもりでしょ？ そうでないと、大妃様と公主様の、身分と名誉も回復できないから」
「……まあ、そうだな」
言われて考え込みそうになるが、カオンはシアの思索を続けさせてはくれなかった。
「あんたが汚名を晴らすってことは、いずれ王子の地位に戻るってことじゃない」
「公式に生き返る気はねぇけどな、今んトコは」
シアの訂正を聞かなかったような間合いで、「そうしたら」とカオンは言葉を継ぐ。
「永昌大君様の暗殺に加わった父が、どうなるか分かるでしょ？ 父の家族の、あたしたちも」
この指摘には、シアも沈黙した。
シア個人は、とっくにフィギルの罪など、ないものにしてもいいと思っているが、もし反正か、ほかの何らかの要因で、七庶獄事が捏ち上げだと証明されれば、公的機関は、目論んだ人間を無罪放免にはしないだろう。
もちろん、暗殺の場にいたフィギルも、その家族もだ。
フィギルはすでに亡くなっているが、この国には、死んだ人間に位を追贈するのと同じ感覚で、逆に罪を問うというトンデモ法律もある。
連座の罪が及ぶ親族の範囲は、時の権力者の胸先三寸、といったところもある為、一概には言えない。しかし、罪人本人とその配偶者、子ども当たりまでは間違いないだろう。
つまり、カオンも例外ではない。
「……なら、俺が証言する」
先刻、振り払われた手を伸ばし、再度彼女の手を握る。
反射的にこちらを見た彼女の視線を、しっかりと捉えて口を開いた。
「父さんは……ハン・フィギルは、思い直して永昌大君を助けた。連れて逃げて、身を挺して八年も俺を守り抜いた。その四女の、ハン・ガオンも同様だ。もし、身分を取り戻したら、俺が絶対に、フィギルとその家族を、罪になんか問わせない」
「……それは、公式に生き返る気になったってこと？」
質されて、一瞬考え込むが、「必要ならな」とほぼ即答した。
すると、刹那、目を瞠った彼女は、やはり唇を噛み締めるように引き結ぶ。
「……何で、そこまでしてくれんのよ」
「そこまでって？」
「公式には生き返りたくないんでしょ？ あたしたちの為にそこまでしてくれる理由は何？」
「……理由……って言われても」
理由などない。ただ、彼女を理不尽な目に遭わせたくないし、そんな理由で死なせたくないだけだ。
けれど、泣き出しそうな表情で、目を伏せたカオンは、震える声で続ける。
「……そこまでされたら、……あたしが自惚れちゃうじゃない」
「どんな風に？」
「あたしたちが……あたしが、あんたにとって特別なんじゃないかって」
（……特別）
ふと、脳裏で呟く。
ああそうか、と唐突に腑に落ちた。
「……そうだな。自惚れろよ」
「はあ!?」
カオンは、泣き出す寸前と唖然とした表情を程よく混ぜた、器用な顔で、あんぐりと口を開けた。
「……返す返すも、あんた正気？」
「……どうだろな。こんな状況になって長いから、とっくに正気なんて失ってるかも」
クス、と自嘲の笑みを浮かべ、空いた手を彼女の頬へ伸ばす。
「シア、」
「嫌？」
「……ってわけじゃ、ないけど」
「俺は、好きだ」
気付いたら、口に出していた。
それを聞いたカオンは、またその大きな目を一杯に見開く。
「……好き……って……」
「……あー……悪い。言うべきじゃなかったのは、分かってる、けど……」
言葉尻が、小さくなる。
本当は、傍にいるべきでもない。好きなら、愛しているなら、余計に一緒にいるべきではない。けれども、今は彼女から目を離すと、彼女がどうなるか分からない状況でもある。
傍にいるべきだった、という後悔もしたくないし、言っておけばよかったという後悔をするのはもっと嫌だった。――思えば、感謝も好意も、養父には告げたことがなかった。彼に告げたのは、彼が死んだあとのことだ。
自覚はまったくなかったが、カオンには多分、随分前からいつからともなく、惚れていたのだろう。それを、皮肉にも彼女の言葉で自覚してしまった。
「……ごめん。これで気まずいって思ったら、……お前の好きにしてくれていい。でも、せめてここを発つ時は」
一言知らせてからにして欲しい、と続けようとしたが、できなかった。
彼女の両掌がシアの頬を捉え、唇を彼女のそれで塞いだからだ。もっとも、口づけられていた、と把握したのは、唇から温もりが離れてからだ。
「カオ、」
「好きにしていい、って言ったわよね」
見える位置にまで離れた顔の中にある彼女の瞳が、どこか据わっている。
「好きにしろってのは、そういう意味じゃ」
「じゃ、どういう意味よ」
「だから」
「惚れてる男相手じゃなきゃ、いくら人命救助だからって、あんなことまでできるわけないって、そろそろ理解して欲しいんだけど」
「えっと」
「貸しとか借りとか、関係ない。そんなの、……考えられなかった……」
形のよい眉尻が、ヘニョリと下がり、綺麗な黒い瞳が潤む。
「……ごめんね」
「何が」
「仁城君の屋敷に投げ文したのも……あたしなの」
シアは、静かに彼女を見つめた。ミョンギルと話していて、予測できていたということもあるが、彼女の口から聞いても、特に驚きはない。
苛立ちも、憎しみも湧かなかった。
シアから言葉の反応がない為か、カオンはまた俯いたまま、必死の勢いで捲し立てる。
「その時は、シアが標的だなんて知らなかった。あの人、シアとあたしとの繋がりにも気付いてなさそうだったし……ただ、睡蓮楼であそこを通り掛かったのは本当に偶然だったの。シアがいて、しかも仁城君がどうこうって話をしてたし、人の命が掛かってるって聞こえたから、それで……」
「仁城兄上の屋敷まで道案内買って出てくれたわけか」
言葉尻を掬うように言うと、カオンは小さく頷いた。
「でも、左補盗庁の大将への垂れ込みの時は、はっきり、大将に直接言う言葉を指示されたの。『慶運宮の放火犯が、惠民署で療養してるって伝えて来い』って。それはシアのことだってすぐ分かったけど――」
シアは続きを遮るように、彼女の上腕部を掴んで引き寄せた。彼女の頬に空いた手を添えて、その唇を、自分のそれで塞ぐ。
「……シア」
「もう、いいよ」
「だけど」
「どうしようもなかったって分かってる。立場が逆なら、俺だってお前と同じことしたよ。……人質と俺、どっちも助ける方法を考えてくれたんだろ」
「ごめ、」
謝罪を続けそうな彼女を抱え込むように抱き締めて、その唇をもう一度塞ぐ。一度口づけてしまうと、理性のタガは簡単に飛んだ。彼女を黙らせるだけのつもりが、つい、夢中になってしまう。
結局、彼女が甘く呻くような声を漏らして、シアの胸元の衣をキツく握るまで貪ってしまった。
「……ッ……も、シア……」
「……悪い。嫌だった？」
今更訊くなバカ、と言いたげな表情をした彼女は、息を乱したままだ。口づけによって潤んだ目で睨め上げられても、迫力などないに等しい。それどころか、余計に欲しくなる。
欲望に任せて、再度啄もうとしたその時、聞こえよがしな咳払いと共に、障子戸がスッと滑った。
「……そろそろ宜しゅうございますか、大君様」
「あ」
出入り口に立っていたのは、仁城君との一戦以降――というよりは、幼少期の火傷の頃から世話になっている医女・ソジョンだった。
「お取り込み中、失礼いたします。包帯交換のお時間ですので」
さすがは年の功と言うべきか。若い者の睦み合いの最中に踏み込んだ割には、顔色一つ変えずに、ソジョンは胸に抱えた道具と共に一礼した。
***
ようやく薬の種類が変わり、チュンホ夫妻に身体を動かす許可をもらって、庭先で歩くところから慣らし始めたのは、更に十日後だった。
何しろ、碌々身体機能回復の訓練をしない内に襲撃を受け、再度重傷を負ったものだから、運動の許可が下りるまで随分掛かってしまった。
ここまで結局、シアもカラン・カオン母娘も、なし崩し的にこの里に世話になり続けている。
現状維持の条件として、互いに保留にしていた回答を、シアのほうがミョンギルに先に突き付けたのも、この前後のことだ。
「ぶっちゃけ、カランのほうは悪いが大半、どうでもいい。ただ、カオンは好きな女だから守りたい。っていう理由じゃ不足か？」
率直にそう告げると、普段涼しい顔をしているミョンギルが、また珍しく思い切り、比較的整ったほうである容貌を、難しげに歪めていたのは、ちょっとした見物だった。
「――では、ハン夫人のほうは、突き出しても宜しいのですか？」
「駄目に決まってるだろ。俺にとってはどうでもよくても、カオンにとっちゃ母上だし、まあ、俺からしても好きな女を生んでくれた方だし、フィギルの奥方だしな」
「……後付け感満載な理由ですね」
「否定しねぇよ。で？」
「……わたくしの基準で合否を決めてもよいと？」
「だーって、ここの管理人、あんただろ？ だったら、俺の意見は関係ない。俺が完治するまで里に置くかどうか、決めるのもあんただ。カオンたち母娘の去就もな」
「仮にわたくしが、大君様のこちらへの逗留を拒否したら、どうなさいますか？」
「歩けるようになり次第、二人を連れて出て行くさ。それまで世話になんなきゃいけないのが、すっげぇ心苦しいけど」
苦笑して肩を竦めると、ミョンギルはまた鳩が豆鉄砲を食ったような表情で、シアを見つめた。その表情の裏に、どんな感情が隠れていたのか、シアには分からなかったが。
「その代価が欲しかったら、何でも言って。俺で支払えるなら支払うし、不可能なことなら妥協案を探らせてもらうけど」
そう続けると、ミョンギルは目を一杯に見開き、益々表情を硬直させてしまう。
「……ご本心ですか？」
「本心じゃなかったら、何だよ」
キョトンと問い返すと、ミョンギルはやがて硬直していた表情を、ユルユルと弛めた。やがて、その表情は、徐々に苦笑の形になる。
「何？」
「……ああ、いえ……」
クス、と苦笑いを漏らしたミョンギルは、居住まいを正し、シアに会釈するように顎を引いた。
「……分かりました。では、わたくしの答えを申し上げます」
「あんたの答え？」
「はい。大君様のお世話をするのはなぜか、そして大君様のご回答を、是とするか否とするか――」
気持ち、上げられたミョンギルの顔からは、残っていた笑いは消えていた。代わりに、至極真剣な表情でシアを見据える。
「わたくし、チェ・ミョンギル。本日只今より、大君様を主君としてお仕えいたします」
「はあぁ？」
シアにとってみれば、まるで明後日の言葉に、今度はシアの目が丸くなる。だが、ミョンギルは構わず、胡座を掻いた両膝の脇に、両の拳を突いて続けた。
「主君のご意向に添うのは、臣下としては当然の責務。よって、すべて大君様の御心のままに」
しばし、唖然としていたシアは、「念の為に訊くけど」と口を開いた。
「何でしょうか」
「まさかあんた、俺を王に担ぎ上げて、今度こそ反正とか、考えてねぇよな？」
「今し方、申し上げた通りです。何事も、大君様の御心のままに。つまり、大君様がお望みにならぬことは、わたくしもいたしません。ただ、大君様の望まれることに手を貸し、お支えいたします」
「……その理由を訊いてもいいか？」
「その、と仰いますと」
「あんたが、俺を『主君』とやらに決めた理由だよ。前にも確認したと思うけどな。俺が元・王族だからか？ それとも、貞淑姉上の命令だからか？」
冷ややかに問うと、ミョンギルは、口許にうっすらと微笑を浮かべた。
「どちらも『いいえ』です。わたくしも以前申し上げたかと思いますが、大君様が、元・王族という出自の上に胡座を掻くお方でしたら、とっくに見限っております」
「じゃ、あんたとあんたの父上の名誉を回復する為か？」
「それは否定いたしません。ですが、その為に、大君様を単なる手段として使うつもりなら、最初からわざわざ忠誠を誓うような宣言はいたしません。こう申し上げては不敬ですが、身分こそ大君様のほうが上ですが、わたくしから見れば大君様は、息子と言ってもいい年齢です。言い包める方法は、いくらでもございますゆえ」
「……あんたもはっきり言うな」
「恐縮です」
「褒めてねぇ、っつってんだろ」
シアは若干苛立った気分で、側頭部を掻き上げた。伏せた目線を、瞬時ウロウロさせてから、ミョンギルに向き直る。
「――で、ちゃんとした回答はもらえねぇわけ？」
「申し訳ございません。こればかりは、ハキとした理由が申し上げられないので……まあ、言うなれば、これも大君様と同じと思って頂ければ」
シアは、ピクリと眉根を寄せた。
「……悪いが、俺は同性と恋愛する指向はねぇんだけどな。女装だって、好き好んでしてるわけじゃねぇし」
「ご安心を。わたくしにも歴とした愛妻がおりますれば、あくまで分かり易い喩えとして挙げたまでです」
目が笑っていない笑顔で返されたが、シアも「あっ、そ」とあっさりと肩先を竦めた。しかし、次の瞬間にはもう、その顔から表情を削ぎ落としてミョンギルを見る。
「……分かった。じゃ、今後はもう、何も考えずに色々頼らせてもらうけど、構わねぇんだな」
「御意」
「あとから『色々と貸しがありますので、お支払いを』とか言われても、無理だからな？」
「結構でございます。わたくしは、あくまでわたくしの意思で、大君様にお仕えするまでですので」
シアは、息を呑んだように沈黙した。
ここまで言われても、まだ心を決め兼ねているのは、偏に養父の死のことがあるからだ。
そして、厄介なことにミョンギルは、こちらの沈黙の意味を察せられないほど鈍い男ではなかった。
「……何か、まだご不明なことがおありですか」
「……不明じゃねぇよ。ただ……」
「何でしょうか」
「……本当に、甘えちまっていいのかって、自問してる」
クス、と自嘲の笑いを漏らして、シアは前髪を掻き上げた。
「状況は分かってるつもりだよ。事態はもう絶対的に、俺の手に余ってる。信用できる人間の手でも借りねぇと、次は死ぬかも知れねぇってな」
都へ戻ってから、四月ほど経っている。その短い間に、地方を逃亡していた八年間よりも、色々なことがあった。
都へは、自分の殺され掛けた理由と、養父があんな風に死ななくてはならなかった理由を突き止めて、それらの元凶を叩きに来ただけのつもりだった。なのに、ここまでですでに、事態はシアの手を大きく放れてしまっている。
加えて、都へ来てみたら、当初の目的を達するだけでは済まなくなっていることも分かった。
「――そこまでお分かりなのに、わたくしの援護をお受けになるのを躊躇われる理由を、お訊きしても？」
「……怖いんだよ」
また一つ、自嘲の笑いを零し、シアは立てた膝の上に肘を突いて、独りごちるように続ける。
「父さんを……フィギルをあんな風に亡くした時に、もう誰にも頼れねぇって肚括ったつもりだった。都に来て、一旦やること整理したあとも、絶対誰にも頼らねぇって決めてたんだ」
「何故です」
「……俺に、手ぇ貸してくれた人間を……もう、フィギルみたいに死なせたくないから。あんな風に、……俺の所為で死ぬ人間、もう出したくねぇんだよ」
今度は、ミョンギルのほうが息を呑むように沈黙した。
その沈黙の意味は、シアには分からない。できれば、『手を引く』と言って欲しかった。
本当なら、カオンも傍に置くべきでないと思っている理由も、そこにあるのだ。
すべてに決着を付けるまでは、一人で戦い抜くべきだと分かっている。けれども、彼女を傍から離せない理由も、皮肉なことに『後悔したくない』からだ。
傍にいて、巻き込んで死なせても、目を離して死なせても、どっち道後悔するという恐ろしい矛盾に、胃が捩れそうになる。
そして、今は分かった、守るべき家族の存在も――どうしたら守れる、どうしたら一人で守って戦い抜ける、という自問に、答えは出ないままだ。
不意に、肩先にミョンギルの手が触れて、シアはビクリと身体を震わせた。
「……本当に……そういう所ですよ」
苦笑交じりの声が降って来て、シアは俯けていた顔を上げる。
「どういう意味だよ。また崖に向かって駆けてく赤ん坊、か？」
斜に睨め上げるようにしながら訊くと、ミョンギルは声と同じ苦笑を浮かべて答えた。
「……まあ、それも分かり易い喩えに過ぎません。……大君様は、今の状況を、十二分に理解しておいでです。そして、こうなっても、当たり前に助けを求めようとなさらない。こちらから差し伸べた手さえ、握るのを躊躇される。元・王族権限で『助けよ』とご命じになっても、この国で生まれ育った民なら、恐らく大多数は、反発など覚えずに従うでしょう。しかしそれさえ、発想の土台にも乗っていないのかと疑うくらい、最初からなさらない。……だから、却って手をお貸ししたくなってしまうのですよ」
「……好きな女を守る為に、まず身分を取り戻すのを目指してるって言ったら？」
皮肉るように言うと、ミョンギルは目を丸くする。
「如何なる意味でしょうか」
「単純な話さ。万が一、七庶獄事の真相が暴けた時に、王族権限でフィギルとその家族を免罪にできねぇかって考えてる。そうするって、カオンには口が滑ったけど、よくよく考えたら、王族の権力なんて当てにできねぇのにな」
クス、ともう何度目かで自嘲の笑いが漏れる。
ミョンギルが、何か返そうとして、口を噤んだのが分かった。彼にも、シアが何を言いたいかは、理解できたのだろう。
絶対権力を持つはずの王族でも、下手を打てば、陥れられるのは避けられない。現に、シアはそうして庶人になり、挙げ句に殺され掛けた。
「……それでも、それは……ご身分を取り戻したいと願われるのは、大切な相手を守りたいという思いからでしょう。ご自身の、権力欲の為ではなく」
「自己中には変わりねぇさ。当てにできねぇって分かってるはずのモン、無意識にでも当てにしようとした時点で、俺もクソ兄貴たちと大差ねぇよ」
自分も所詮、芯からの勝手な王族だ。それを思い知って、シアはほとほと自分に愛想が尽きた気分だった。
けれども、ミョンギルは、ある意味容赦なかった。
「ご安心を」
「何を」
「大君様がもし、今の謙虚なお心持ちをお忘れになったら、三度目まではわたくしが、責任持ってお助けします」
「……それは、実質三度なのか？」
「いえ、実質は二度ですね。三度目にバカをおやりになったら、もう見捨てますので、そのおつもりで」
「……本っ当、有り難い忠臣だわ」
「有り難すぎて涙出るね」と投げるように続けると、ミョンギルはいつものように「恐縮でございます」と言って頭を下げる。
「マジで褒めてねぇから。っつか、責任持つんだったら、最後はちゃんと殺してくれよ」
「本気で承って宜しいので？」
「バカ言え」
シアは、即答して、ニヤリと唇の端を吊り上げた。
「本当に俺を殺したくなったら、まずカオンに伺い立てろよ」
「カオン嬢に、ですか？」
「ああ。あんたを信用しないわけじゃないけど、今んトコ、後ろから刺されても構わないって思ってんの、アイツだけだから」
「つまりはベタ惚れ……」
「何だよ、不満か」
「ああ、いいえ……」
やや間を置いたのち、ミョンギルはやはり、いつものように「承りました」とだけ言って、再度深々と頭を下げた。
©️神蔵 眞吹2025.
