23/44

第二十三話

　力なく倒れる彼女の身体を抱き上げる。

　生暖かい血液が俺の指先から流れ落ちていく。

「理乃……理乃……！」

　必死に呼びかけると、彼女の体が僅かに震えた。

「理乃っ！」

「……――」

　声にならないかすかな囁きが、彼女の口から漏れる。

　その唇の動きを見て、俺は彼女が何と口にしたのかを理解した。

　――無事でよかった――

「……どうして、どうして俺のことを心配してるんだよ……！　お前は全然無事じゃないだろ……っ」

　深い傷を負ってなお、俺のことを心配し続ける少女に、俺の心が、魂が震えた。

　彼女の身体を抱き上げたとき、ディヴァドラグが俺に向かって突進してきたが、俺はそれをちらりとも見ずに躱す。

　〈心眼〉を使用したわけではない。何故か視界が広く、ディヴァドラグの動きが簡単に予測できた。

　既に倒した一体と同じように、ディヴァドラグは地面を抉りながら速度を落し、そして俺の方にその巨大な顎を向ける。

　俺は理乃を離れた場所に下ろすと、ディヴァドラグを一睨みし、遠く離れた方向へと奴を誘導する。

　体が軽いのは、レベルアップしたせいだ。

　だがそれ以上の何かを、俺は感じていた。

「畜生……っ」

　呟いて、ディヴァドラグに肉薄し、その巨体を殴りつける。拳は鱗に弾かれた。ダメージを負ったのは俺の方。拳から流れ出す血液を見ながら、しかし俺の意識はそこにはなかった。

　俺は守ると決めたはずだ。理乃ことを、誰より大切な人のこと。だがどうして、彼女は傷つき血を流している？　それは俺の無力さが原因で、俺が彼女を守れなかったのだと言う事実を明らかにしている。

「何が死んでも守るだ……っ！」

　ドラゴンの尾がしなり、俺に向かってくる。両腕を交差させてそれを受け止めるも、衝撃は全身に伝わり、俺の体はゴムボールのように地面を転がった。

　痛みに意識が遠くなり、覚醒と昏迷の間で揺れる。

　死んでも守る。その俺の言葉は嘘じゃなかった。心からそう思って、俺はその言葉を口にした。

　だが、その言葉は俺のどこに刻まれていただろう。おそらく、脳のどこかに刻まれ記憶として残っていただけ。

　俺が愚かだったのだ。守ると言う言葉を浅く捉えすぎていた。その言葉の本来の意味とは、文字通り、俺の存在意義そのものを誰かに捧げることだった。

「……理乃」

　うわ言のように、彼女の名を呼ぶ。

「……ごめんな」

　無事でよかった、と俺の身を案じてくれた彼女の姿に、俺の奥底で眠っていた感情が呼び起こされる。

　全身を奮い立たせて立ち上がる。

「……もし許されるなら、俺はもう二度と君のことを悲しませない。苦しませない」

　ディヴァドラグが地面を抉りながら迫ってくる。いわばそれは障害であり、証明となる。

　障害を打ち砕くことで、俺の覚悟を証明する。

「……理乃、死んでも君のことを守る。俺は俺の魂に誓うよ」

　――覚悟は決まった。

　俺の目の前に【剣】が現れる。それを掴み、真直ぐに構える。

　怒りは無く、悲しみは無く、あるのは守ると言う覚悟だけ。ただそれのみを剣に乗せて振るう。守りたい人のためだけに力を解放し、ただそのためだけに敵の命を奪う。

「これは、守るための力だ……っ！」

　守るためだけに存在する剣が今、振り下ろされた。