第二章 第１９話 「流れ出すもの」
宇治の朝は、静かに明るくなる。
霧は、昨日ほど濃くはない。
だが、完全には消えていない。
川の上を、薄く流れている。
宇治橋を渡る音がする。
人の足音。
荷の擦れる音。
舟の櫂が、水を切る。
昨日までは、ばらばらだった音が――
今日は、どこか揃っていた。
清継は橋の上に立つ。
風が頬を撫でる。
水の匂い。
少し冷たい。
だが、動いている。
（……来とる。）
視線の先。
一艘の舟が近づく。
荷は少ない。
だが、印がある。
結び。
見返り結び。
目印のように、縄に結ばれている。
「ほんまに来たな。」
弥七が低く言う。
清継は頷く。
「一つ目や。」
舟が着く。
降りてきた男が、周囲を見回す。
警戒している。
だが――逃げてはいない。
縁が前に出る。
「兵庫からやな。」
男は一瞬驚く。
「……なんで分かる。」
縁は縄を指す。
「結びが違う。」
男は、縄を見る。
そして、少しだけ力が抜ける。
「……ああ。」
短く息を吐く。
「ここで、ええんやな。」
清継が言う。
「ええ。」
一歩、近づく。
「荷は？」
男は答える。
「砂糖と、少しの干し魚や。」
弥七が眉を上げる。
「少なすぎるやろ。」
男は苦く笑う。
「止められるからな。」
その言葉で、空気が締まる。
関銭。
検め。
差し止め。
宗歓の“整え”は、すでに形になっていた。
清継は言う。
「全部通そう思うな。」
男が顔を上げる。
「え？」
「一つでええ。」
清継は縄を見る。
見返り結び。
「通ったもんが、道になる。」
男は黙る。
理解するまで、少し時間がかかる。
やがて、ゆっくりと頷く。
「……なるほどな。」
荷を下ろす。
音がする。
どさ、と。
その音が、妙に重く響く。
だが、それでいい。
一つでいい。
流れは、そこから始まる。
遠くで、また舟の音がする。
今度は、別の方向。
渡辺。
さらに、もう一つ。
尼崎。
音だけでわかる。
違う流れが、重なってきている。
弥七が呟く。
「……増えとるな。」
清継は小さく笑う。
「勝手にや。」
縁が言う。
「道、見えたからや。」
橋の上に、ひとが増える。
見に来ている。
噂は、すでに回っている。
「通れるらしいで。」
「ほんまか？」
「一つだけやて。」
「それでもええやん。」
小さな声が、重なる。
選び始めている。
守られる流れか。
巡る流れか。
強制ではない。
だが、確実に。
人が動く。
その時だった。
ひとりの男が、静かに橋を渡ってくる。
足音が、やけに整っている。
無駄がない。
弥七が小さく言う。
「……来たな。」
男は近づく。
表情は変わらない。
だが、すべてを見ている。
伊勢貞孝
清継は動かない。
宗歓も止まる。
橋の中央。
川の上。
流れの真ん中。
宗歓が言う。
「……動いたな。」
静かな声。
だが、否定はない。
清継は答える。
「勝手にや。」
一拍。
風が吹く。
縄が、わずかに揺れる。
見返り結びが、かすかに鳴る。
宗歓はそれを見る。
ほんのわずかに、目を細める。
「面白い。」
短く言う。
そして、続ける。
「止められると思うか。」
試しではない。
確認だ。
清継は言う。
「止めてもええ。」
宗歓の目が動く。
「一つ、通る。」
沈黙。
だが、それで十分だった。
宗歓は、しばらく何も言わない。
川の音だけが続く。
やがて、静かに頷く。
「……流れは、止まらんか。」
否定ではない。
理解に近い。
だが、まだ認めてはいない。
宗歓は背を向ける。
「見ておる。」
それだけ言って、去る。
橋の上に、風が残る。
人の声が戻る。
舟が動く。
荷が運ばれる。
音が増える。
流れが、形になっていく。
清継は川を見る。
（……始まった。）
小さい。
だが、確かだ。
止められない流れ。
それは、整えられたものではない。
結ばれたものだ。
見返りが、道を示す。
そして――
人が、選ぶ。
宇治の流れは、いま外へ出た。
静かに。
だが、確実に。
