第二章 第１２話 「流れに触れる」
朝の空気は、少し違っていた。
重くはない。
だが、軽くもない。
京の町は動いている。
だがその流れは、どこか鈍い。
清継はそれを感じながらも、言葉にできずにいた。
（流れは……ある。）
だが。
（整うてへん。）
その違いが、まだ掴めない。
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京屋。
いつもより、人の声が多い。
だが、明るくはない。
ざわついている。
「聞いたか。」
「淀のことや。」
「関銭、取り上げる気やて。」
清継は足を止めた。
（淀……。）
伏見の先。
流れの要。
人も物も、必ず通る場所。
「誰がや。」
誰かが問う。
「三好家や。」
声が落ちる。
「支配を固める気や。」
「関銭も、全部吸い上げるて話や。」
別の男が言う。
「そしたらどうなる。」
「通るたびに銭や。」
「流れが詰まる。」
「いや。」
さらに別の声。
「詰まるんやない。」
「選ばれるんや。」
その言葉に、場が静まる。
「通してええもんだけ通す。」
「そういうことや。」
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清継の胸が、わずかにざわつく。
（選ぶ……。）
流れを。
人が。
「……誰が決める。」
思わず口に出る。
返ってきたのは、短い言葉だった。
「力のあるもんや。」
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幸が小さく言う。
「流れ、変えられるんですか……。」
清継はすぐに答えられなかった。
（変えられる……。）
その発想自体が、どこか引っかかる。
（流れは……流れるもんやろ。）
だが。
現実は違う。
止まりかけている。
揺らいでいる。
そして今――
“選ばれようとしている”。
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その時。
弥七が近づく。
「旦那。」
「石清水から、呼びが来とります。」
清継は顔を上げる。
「……石清水やと。」
弥七は頷く。
「神事やそうです。」
「正水を扱う、と。」
その言葉に、清継の胸がわずかに動く。
（水……。）
流れ。
その言葉と、どこか重なる。
「行く。」
迷いはなかった。
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石清水八幡宮。
山へ続く道は、静かだった。
京のざわめきとは違う。
風が抜ける。
音が流れる。
人の気配が、軽い。
「……違うな。」
清継は呟く。
弥七が笑う。
「ここは、止まらん場所です。」
その言葉の意味を、清継はまだ完全には理解していない。
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境内。
神事の準備が進んでいた。
水が運ばれる。
器が整えられる。
無駄がない。
だが急がない。
すべてが、流れている。
幸はその様子を見ていた。
（……整っとる。）
京の町で感じた“引っかかり”が、ここにはない。
人が動く。
だが、迷いがない。
「違う……。」
小さく呟く。
その違いが、はっきりと分かる。
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やがて。
一頭の白馬が現れる。
静かに。
だが、確かに空気を変えながら。
白い毛並み。
澄んだ目。
一切の迷いがない。
人々が道を開ける。
誰も命じていない。
だが、自然とそうなる。
清継は、その姿を見て息を呑む。
（流れとる……。）
止まらない。
迷わない。
ただ進む。
それは、人の流れとは違っていた。
「神馬や。」
伊平が低く言う。
「迷わんもんは、強い。」
その言葉が、胸に残る。
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神事が始まる。
水がすくわれる。
注がれる。
蒸気が立ち上る。
祝詞が響く。
その中で。
清継は、水の動きを見ていた。
（……流れ。）
水は、止まらない。
器が変わっても。
形が変わっても。
流れ続ける。
（せやのに……。）
京では、止まる。
なぜか。
「違いは何や……。」
初めて、問いが言葉になる。
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神職が静かに言う。
「水は、清めるものではございません。」
清継が顔を上げる。
「流すものにございます。」
その言葉に、場の空気が静まる。
「穢れを消すのではなく。」
「留めぬこと。」
「それが、清めにございます。」
清継の胸が、大きく揺れる。
（留めぬ……。）
京で起きていること。
止まる流れ。
そして――
関銭で選ばれる流れ。
（……留めとる。）
その考えが、初めて明確になる。
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帰り道。
清継は何も言わなかった。
だが。
胸の中では、はっきりしてきていた。
（流れは……止められとる。）
誰かが。
意図して。
そしてそれは――
京だけではない。
もっと広い。
もっと深い。
「……淀か。」
小さく呟く。
その言葉に、風が揺れた。
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遠く。
山の稜線。
一方には比叡。
動かぬ気配。
もう一方には石清水。
流れる気配。
その間に。
人の手で歪められる流れがある。
清継は、まだその全てを知らない。
だが。
確かに、触れ始めていた。
流れの本質に。
そして――
その流れを、誰かが操ろうとしていることに。
