神様な少女の世界旅行 番外編

４．三冊の本（お礼の小話）

とある日の夜。私は野営地で、のんびりと過ごしていた。

ぱちぱちと音を立てて、ゆらゆらと燃える焚火を眺めていると、シレンスが戻って来た。

彼女は先程まで、少し出掛けて来ますと言って、転移でどこかに行っていたのだ。

戻って来た彼女は、両手に大きな本を幾つか抱えていた。

「主様。こちらが植物図鑑になります」

「あぁ。ありがとう」

なるほど。以前に頼んでいた図鑑を取りに行っていたのか。

そのことを思い出して納得し、私は図鑑を受け取った。

分厚く、大きな本は煌びやかな装丁だ。恐らく、貴重な本なのだろう。

だが、シレンスは至っていつも通りの表情だし、これらの本を粗雑ではないが、丁寧に扱う様子もない。

ということは、それほど気にしなくとも良いのだろうか。

私は本を受け取って、中身を読み始めた。

植物の絵が描かれたページに辿り着くと、絵がゆらゆらと揺れた。その部分にそっと指を当てると、しゅわりと少量の魔力が吸われる感覚がした。

そして絵が光り、マニエの魔法具のように、ページの上に立体的な絵というか、映像が映し出された。

ほう。魔法具の本だったのか。どうりで高そうな装丁だったわけだ。

植物は幻覚の魔法で再現されているようだが、実際に触れることもできる。私はそれを手に取って、角度を変えて、しげしげと眺める。

うん。感触は再現できても、香りまでは再現できないようだな。

しかし触れて、その触り心地まで再現されているだけでも、とても凄いことだ。

作者にその知識と経験がなければ作れないだろうから。

やはり、これは貴重な本なのだろう。

一冊目の本は絵本を見るように、楽しく読み終えた。

私は二冊目の図鑑に手を伸ばす。

二冊目の本は雑草とされる野草について纏められているようだ。

雑草にも僅かながらに、薬効や毒があり、魔法の効果もあるらしい。

どのような属性を持ち、どの季節に属するのか、といったことまで解説されている。

と言っても、雑草が持つものの効果は小さいことが多いようで、判別も難しいし、それを活用することも難しいらしい。

ただ過去にそうやって気付かれないように、毒のある雑草を長期的に服用させ、毒殺した例があるらしい。

雑草であれば入手し易く、そして効果が小さいために、食事に混ぜ込んでも気付かれにくいそうだ。

うーん。中々に怖い話だ。それほどの恨みを積もらせたのか、そうされるだけの理由があったのか。まぁ、私には関わりがない話だけれど。

そもそも毒薬というものは、属性や階位によって、使用するべきものが変化する。

それは種族問題並みに複雑で、だからこそ体系的な医学というものは、この世界には少ない。

基本的には皆、その街の医者にかかるのが普通だ。

何故なら街の医者であれば、季節的な問題やその土地特有の病を知っていて、属性が似通っている者が多く、病気を理解でき、対処することができるからだ。

それが難しいのが神都だ。

神都には世界中から人が集まる。

様々な属性の者たちがやってくるのだ。

だからこそ、神都の医者は世界各地の医術に精通している、最高峰の医者だとも言われる。

逆に言えば、各地の医術に精通していないと、神都では医者としてやっていけないのだ。

まぁ、これも私には関わりがない話なのだけれど。

二冊目を読み終えた私は、三冊目に手を伸ばした。

「ん？」

三冊目を手に取った私は、その軽さに首を傾げる。

見た目は一冊目と変わらないくらいに分厚いし、しっかりとした装丁の本だ。

しかし、手に取ると、紙束くらいの重さしかない。

どういうことだろうか。

何か軽い素材でも使われているのだろうか。

うーん、取り敢えず、中身を見てみるか。

表紙を開くと、何故か箱が現れた。これは本の形をした小物入れのようだ。

しかし、何故？シレンスが間違えたのだろうか。

中には一粒の種が入っている。

希少な植物なのだろうか。

こうして態々、個別に一つだけ保管しているのだから。

「シレンス。これは何だ？」

私が隣に座っているシレンスを見上げると、彼女はそっと本型の箱の蓋である表紙を閉じた。

「これは本の種です」

「本の種？」

「はい。知識を蓄え、本の形の実をつけ、大地と大地に生きる者たちに、それを授ける。本の木という植物があります。植物の中では高位の種族です」

「ほう。面白い植物がいるのだな」

「はい。本の木は、その周辺に生きる生物の情報を知識として蓄え、実を実らせます。例えば、エルフの集落に本の木を植えれば、エルフに関する情報を集積することができます。本の木の実である本は、周辺の情報量によって変化します。例えば、図書館の側に植えると、直ぐに養分となる情報を沢山、入手することができるので、成長も早く、実の数も多く、実の大きさも大きくなります。このような何も無い草原では、少し時間がかかるか、厚みの無い本しかできないでしょう」

「ほう。吸い上げる情報は指定できるのか？」

「はい。本の木に選別の魔法をかけることによって、集積する情報を選択できます」

「面白いな。これを植えると、この周辺の雑草の情報を一気に集められるのか」

「はい」

「集積する情報はどこまでが範囲なのだ？」

「情報の密度にもよりますが、半径1キロメートルで、普通の厚みの本一冊という程度でしょうか」

「なるほど。意外と必要な情報量が多いのだな。それだけ蓄えられるのか」

「はい」

「それでは時間はどうだ？例えば、この土地で過去に起こった出来事を集積させることはできるか？」

「え？」

私の質問に、シレンスは驚き呆然とした。

ん？何か、おかしなことを聞いただろうか。

情報を集積、ということで真っ先に思い付いたのだが。

「そのような考え方は初めて聞きました。本の木による情報の集積において、過去を読み取ろうとした者がいる、という話は聞いたことがありません」

「そうなのか？それはできない、ということか？」

「分かりません。確かに、図書館の側に植えたとして、本の木が長くその場に居続けるのであれば、過去を知る者と言えるでしょう。ですが、本の木が植えられる以前のことを、把握できるのかは不明です」

「そうだな。うーん……多分、できないのではないか、と思う」

「そうなのですか？」

「あぁ。例えば、近くに植物の球根や根が残っている、という情報は集積できるだろう。だが、その球根がいつ植えられたのか、という過去は知り様がないだろうな」

「確かに、今からの情報を養分とするのですから、過去を想像することはできませんね。本の木は情報を集めるだけで、自ら思考して選別するわけではありません。情報の取捨選択や整理は司書の仕事です」

「そうなのか。本の木の実である本は、雑多に書かれているのか？」

「はい。読むためには、こちらも知識と技術が必要です」

なるほど。確かに本の木が自ら整理して、理解して綴るのではないのなら、その情報は断片的で、理路整然としていないものなのだろう。

「本の木の種は、放置しておくと自然と根を張って、情報を収集してしまいますから、こうして本の形をした眠りの箱に入れておくのです」

「なるほど。それでこのような形なのだな」

「はい。この種を試しに、草原に植えてみますか？」

「いいのか？」

「はい。明日の早朝には薄めの本が一冊できあがるでしょう。それを収穫して、本の木を取り除けば、問題ありません」

「分かった。それでは植えてみよう」

私はシレンスから、魔法を遮断する手袋を借りて、本の木の種を何も無い草原の上に置いた。

植えると言っても、こうして置くだけで勝手に育つのだという。

「本の木となる本の種よ。周囲にある植物の情報を集積せよ。日の出までに一冊の本を仕立てよ」

シレンスが選別の魔法をかけて、命令を下す。

すると瞬く間に種から芽が出て、根が張られて行く。

「これで大丈夫です。後は明日の朝に収穫ですね」

「そうか。面白いな」

私は本の木の成長を何となく見守ってしまう。

するすると、めきめきと成長していく様は、とても不思議な光景で面白い。

本の木はあっという間に、街路樹程度の大きさの木になった。

それを見届けて、私は眠りについた。

翌朝。日の出と共に目を覚ました私は、天幕で身支度を終えて外に出た。

そこには本の木がある。

うん。木としては普通の大きさではあるが、私の背丈と比べると普通に大きいな。

「おはようございます、主様」

「おはよう、シレンス」

「只今から本を収穫します。ご覧になりますか？」

「あぁ」

私はシレンスについて行き、本の木の元に向かった。

「本の木よ。期限です。本は仕立てられましたか？」

シレンスが語り掛けると、一本の枝がするりと降りて来た。

その枝には本がぶら下がっている。

シレンスはそれを摘み取った。

「本の木よ。ご苦労様でした。再び種となり、知識に相見えるまで、眠りの箱で安らかに眠りなさい」

シレンスの言葉に、返事をするように本の木はさわさわと枝を揺らした。

そしてまたするすると、まるで映像を逆再生しているかのように、種に戻って行った。

シレンスは手袋をして種を回収し、箱に戻した。

「主様。こちらが本です」

シレンスに渡された本の木の本を受け取る。

確かに薄めではあるが、しっかりとした本だ。

装丁には厚紙を使った、ただの紙の本だ。金属や宝石は付いていない。

まぁ流石に本の木がそんな装丁の本を作るのは難しいか。

中身を読むと、確かに読みにくかった。

植物名と属性、薬効、魔法の効果などが羅列されている。

改行はしてあるので、区切りは分かりやすいのだが、箇条書きのようだ。

しかし、挿絵は付いている。

うん。雑なのか親切なのか、分からないな。

「なるほど。これをシレンスたち司書が、編集するのか？」

「はい。知識を整理し、書き直します。また補足を書いたり、気付きを書き足したり、絵に色付けを行ったりすることもあります」

「ほう。これも編集してもらっていいか？」

「はい。お任せください」

シレンスに頼むと、彼女は嬉しそうに本を受け取った。

どうやら、本の編集は楽しい仕事らしい。

こうして、とある一夜は過ぎて行った。

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本編である「神様な少女の世界旅行」が3,000pvを達成いたしました。

お読み頂いている皆様、誠にありがとうございます。

3,000という数字には関わりがありませんが、小話を書いてみました。