『白い窓口の怪物（マリアベル）は、死の砦から帰還したメイス盾を読み違える』

“駒”として値するかを測る日々

　三件の依頼がすべて「達成」となってから、ギルドは意図的に沈黙した。

　報酬だけを支払い、転職に必要な書類の処理には手をつけない。

　窓口で彼と会うたびに、わたくしはいつもの笑顔で応対した。

「三件目の依頼もご苦労さまでしたわ。報告は滞りなく受理されました」

「査定額、少しばかり上乗せさせていただきましたの。理由は——そうですわね、“危険度評価の再検討料”とでも」

「転職の件につきましては、現在“内部調整中”です。王都というのは、何事も手続きに時間がかかりまして」

　その間にも、裏側では別のやり取りが進んでいた。

　辺境伯家との密書の往復。

　王都ギルド上層部との、あからさまな牽制合戦。

　教会の“監査”と称した横槍。

　そのどれもが、ひとつの案件に突き当たる。

　——死の砦。

　かつて、人と天使族が共に研究を行った地下施設。 　その後、人間側の一方的な約定破りによって、封じられた場所。

　公式記録では「存在しない砦」。

　実際には、辺境伯家と、ごく少数の上層部だけがその存在を知っている。

　その砦に関わった者は、本来はすべて“闇に封じられる”決まりだ。

　送り込まれる者も。

　守る者も。 　見送った者も。

　だから、リリアナ先輩クラスには知らされない。

　そして——本来なら、窓口に座るわたくしにも関係のない話であるはずだった。

　はず、なのだが。

（“辺境伯の目”として王都に立つ以上、この目で見極めなければならないこともある）

　その言葉を理由に、わたくしは自分で自分をその案件に巻き込んだ。

　死の砦に送り込む候補として、ちゃたろ〜とフィーネの名が挙がったとき。

　わたくしは、ほんの一瞬だけ目を閉じた。

　そして、何も言わなかった。

　反対もしない。 　賛成もしない。

　ただ、必要な書類を整え、必要な印章を揃え、 必要な言葉を選ぶ。

　それが、わたくしの役割だと理解していたからだ。

---

　転職の内部処理が完了した日、外は朝から雨だった。

　灰色の雲が低く垂れこめ、石畳を打つ雨音が窓ガラス越しに響いている。

（悪くない日取りですわね）

　そう思った自分に、少しだけ嫌悪を覚える。

　死地へ送り出す者を呼び出す日に、晴れよりも雨のほうが似合うと考える程度には——わたくしはもう、物語に毒されている。

　けれど、感傷に浸る時間はない。

　窓口を同僚に任せ、わたくしは裏手の一室で封書を確認していた。

　一通は辺境伯から。

《件の少年、三件の依頼を以て“仮戦力”と認める》

《死の砦の件、王都としては“能力未知数の駒を試す好機”と見做しているようだ》

《結果の如何にかかわらず、そちらの判断を信頼する》

　短い文面。

　怒りも、迷いも、躊躇いも書かれていない。

　記録と合理だけを並べた言葉。

　それは、わたくしにとっては何よりも厳しい期待だった。

（……閣下）

　心の中でだけ呼びかける。

（わたくしは、もしかすると——あなた以上に“冷酷”なのかもしれません）

　彼は、まだ騎士たちの顔を覚えている。

　砦で死んだ者の名を、ときおり口にする。

　わたくしは、そこまでしない。

　する余裕がないとも言えるし、する気がないとも言える。

　ただ、今はそれを棚上げにする。

---

　ちゃたろ〜を呼び出したとき、わたくしはいつもの笑顔をきっちり用意していた。

　窓口越しではなく、半ば閉じられた相談窓口。

　誰にも聞かれない距離。

　しかし、完全な密室ではない場所。

　人は、密室のほうが本心を晒す。

　だが、わたくしが見たいのは“本心”ではなく、その人間の「選び方」だ。

　だから、半端な場所を選ぶ。

「転職の件、内部処理が完了いたしましたわ。

　おめでとうございます、《メイス盾》殿」

　形式どおりの祝辞。

　その裏で、彼の表情を観察する。

　歓喜、安堵、誇り、感慨。

　そういったものが溢れ出してもおかしくない瞬間だ。

　だが、彼の顔にはほんの僅かな陰りと、静かな決意だけが浮かんでいた。

（ここでも、あまり揺れませんのね……）

　その静けさに、またひとつ確信を深める。

　やはり、この子は“こちら側”ではない。

　だからこそ、“あちら側”へ送るのにふさわしい。

「ただし……これだけではございませんわ」

　深紅の封書を取り出すとき、わたくしの指先は一度も震えなかった。

　辺境伯家の紋章。

　封じられた名。

　記録上は存在しない砦。

　それらを一枚の紙に封じ、わたくしはそれを、彼とフィーネに向けて差し出した。

　口にした言葉は、先ほどあなたが提示した「公式」の会話と、ほとんど変わらない。

「“上位職登録”と引き換えに、特別任務が課されますの」

　拒否すれば未来を失う。

　受ければ、命を失うかもしれない。

　そういう選択肢を、人はよく「選択」と呼ぶが——実際にはただの強制だ。

　それでも、人はその場で何かを“選んだつもり”になりたがる。

　その錯覚こそが、世界を回している。

　彼は、短く問うた。

「……俺たちを“試す”ってことか」

「ええ、ご明答ですわ」

　あの瞬間、自分の笑みがどれほど冷たかったか。 　今思い出しても、少し胸が詰まる。

　彼は問う。 　拒否した場合は、と。

　わたくしは答える。 　上位職登録はなかったことになる、と。

　その言葉を聞いて、彼の中で何かが決まったのがわかった。

　表情は変わらない。

　けれど、呼吸の深さと、視線の焦点が変わる。

　戦場へ一歩足を踏み出す者の目。

---

　彼らが王都を発ったのは、その日のうちだった。

　雨は弱まる気配を見せず、城門前の石畳は薄い水膜に覆われている。

　窓辺に立ち、わたくしはその背中を見送った。

　遠目にもわかる、ひび割れたメイス。

　大きすぎる外套に身を包んだフィーネの細い肩。

（二人とも、戻ってはこない）

　そう認識していた。

　それが合理的な予測だ。

　これまでの統計に照らせば、そう結論づけるほかない。

　そう信じていたし、その確信に一片の揺らぎもなかった。

　その意味で言えば——この時点のわたくしは、まだ“読み違えていない”。

　読み違えたのは、その先だ。

　彼らが砦から生還し、 わたくしの世界を根本から揺さぶるその日を、 この時点のわたくしは想像すらしていなかった。

　窓ガラスを伝う雨粒を指でなぞりながら、わたくしは心の中でだけ呟いた。

（どうか、ご無事で——なんて、建前ですわね）

　本音は、もっと醜い。

（どうか、“わたくしの読み”から外れないで）

　そう願っていたのだ。

　そうしてこそ、自分が怪物であることを正当化できるから。

　——だから、この物語はまだ、“怪物の側”の物語だ。

　読み違えたことを認め、 自分の正しさが崩れる痛みに向き合う、その一歩手前。

　白い盤の上から、二つの駒が静かに消えていくのを見送るだけの、

　冷たくて、滑らかな、日常の一コマにすぎない。