後宮に咲く毒花は、香りを知っている

第二十一章 弟の名前

　レオンに報告したのは翌日だった。

　エリアスを経由して「話がある」と伝えると、昼過ぎに古文書室で会えることになった。三人で話すときの場所だったが、今日はエリアスの姿がなかった。

「ふたりでいい」とレオンが言った。「エリアスには後で話す」

　椅子を向き合わせて座ると、レオンがこちらを見た。

「昨日、何かあったな」

「報告があります」と私は言った。「昨日の昼、国王陛下から呼び出しを受けました」

　レオンの顔が、一瞬固まった。

---

「父が」と彼が言った。「きみを呼んだ」

「はい。北の小広間で、ふたりきりで」

「何を話した」

　私は順番に話した。アルドリックへの言及。エリナの警告を信じなかった理由——アルドリックが先に偽の情報を持ってきていたこと。エリナが亡くなってから騙されたと気づいたこと。そして「今もまた動かないでいる」という国王自身の言葉。

　レオンは黙って聞いていた。

　どこかで止まると思っていた。「それは知らなかった」とか「父がそこまで話したのか」とか。でも彼は最後まで何も言わなかった。

「知っていたんですか」と私は聞いた。「陛下がアルドリックに騙されていたことも」

「……ある程度は」レオンが静かに答えた。「だが、直接聞いたわけではなかった。父の口からは、一度も」

　私は少しの間、黙った。

---

「陛下が私に話してくれた理由が、今でも少しわからないんです」と私は言った。

「わかる気がする」レオンが言った。「父はずっと、誰かに話したかったんだろう。息子には話せない。近臣には話せない。でもきみは——」

「エリナの記録を読んだ人間だから」

「ああ」

　レオンが机の上に視線を落とした。

「父がきみに話したことと、私がこれまで調べてきたことに、どれだけ差があるかを確認したかったのかもしれない」と彼は言った。「父が何を知っていて、何を知らないか。きみという外から来た目を使って」

「使った、というより——」

「父はきみを道具にしようとしたわけではない、と言いたいのか」レオンが私を見た。「そうかもしれない。でも利害は一致している。同じことだ」

　私は少しの間、答えなかった。

　レオンの言葉は冷たくはなかった。ただ——正確だった。

---

「もう一つ、報告があります」と私は言った。

「聞く」

「陛下に、アルドリックが擁立しようとしている『別の王族』の名前を聞きました」

　レオンが少し視線を上げた。

「陛下は答えませんでした」と私は続けた。「言えない様子でした。シリルさんが——ひとつの可能性を挙げていました」

「シリルが」

「……ヴァルター殿下かもしれない、と」

---

　沈黙が来た。

　長い沈黙だった。

　レオンは動かなかった。机の一点を見たまま、何も言わなかった。息をしているかどうかもわからないくらい、静止していた。

　私は待った。

　待ち続けた。

　やがてレオンが、ゆっくり息を吐いた。

「……シリルはいつ、その名前を出した」

「昨日の夕方です」

「そうか」

　それだけだった。

　私は慎重に聞いた。

「知っていましたか」

---

　レオンが答えるまで、また少し時間がかかった。

「疑っていた」と彼は言った。「ずっと前から」

　声に感情がなかった。なさすぎて、かえって重さがあった。

「証拠はないか」

「ない。今もない」

「ヴァルター殿下は」と私は言った。「自分がそういう位置に置かれていることを、知っているんでしょうか」

　レオンが少し間を置いた。

「わからない」

「わからない、とは」

「それが——一番つらいところだ」レオンが言った。「弟がアルドリックと通じていれば、ある種の答えが出る。だが弟が何も知らずに使われているなら、弟は被害者だ。どちらかが確認できるまで、私はその名前を——言えなかった」

　私は何も言わなかった。

---

　国王も言えなかった。

　レオンも言えなかった。

　父と息子が、同じ名前を、同じ理由で——血の重さで——言えずにいた。

「ヴァルターには」と私は言った。「何か話しましたか。これまで」

「ない」

「話す気はありますか」

「……まだわからない」レオンが言った。「話して確かめるのか、話さずに見るのか。どちらが正しいか、今はわからない」

　それは正直な答えだった。正しいからではなく、本当にわからないから出てくる言葉だった。

「一つだけ、確認させてください」と私は言った。

「何だ」

「私がヴァルター殿下を観察することを、止めますか」

　レオンが私を見た。

「止めない」と彼は言った。短く。「ただ——」

「ただ？」

「気をつけろ」

---

　古文書室を出ると、廊下の向こうから白い外套が来るのが見えた。

　ヴァルターだった。

　私は一瞬、足が止まりそうになった。止めなかった。止めたら気づかれる。

　向こうもこちらに気づいた。

「アリア」ヴァルターが普通に言った。「どこかへ行く途中か」

「いえ、戻るところです」

「そうか」彼が歩き続けながら私の横を通った。その瞬間、いつもと同じように短く言った。「倒れるな」

　通り過ぎた。

　私は廊下に立ったまま、その背中を見た。

　白い外套。銀の髪。立ち去る背中。

　エリナの死に十年間後悔を引きずっている人間の背中。

　私はいつも「倒れるな」という言葉を、守られていると思って受け取っていた。今日も同じ言葉が来た。同じ声で、同じ短さで。

　それなのに、今は少しだけ——違う音がした。

---

　夜、部屋に戻るとテーブルの上に折り畳まれた紙があった。

　リアに確認すると「夕方に内廷の使いが届けていきました」という。

　開けた。

　シュタイン侯爵の筆跡だった。

*前回の件について、まだお返事をいただいておりません。時間がなくなってきました。早急に、お話しをさせていただければ幸いです。*

　短い文だった。でも最後に一行、追記があった。

*お会いになりたくなければ——レオン殿下に、先日の私どもの会話をお伝えください。その意味は、殿下がご存じです。*

---

　私はその紙を机の上に置いて、しばらく見た。

　脅しだ。

　でも何を、どう脅しているのか。「先日の会話」をレオンに伝えると何が起きるのか——侯爵は何を持っている。

　レオンに伝えた、と言えばいい。もう伝えた。全部話した。

　でも侯爵はそれを知らない。だから「伝えろ」という言葉を脅しとして使えると思っている。

　手持ちの牌を切り間違えた、ということだ。

　私はペンを取って、手記を開いた。

　今夜の出来事を順番に書いた。最後に、侯爵の手紙の内容も書き写した。

　手記を閉じる前に、一行だけ書いた。

　*侯爵はまだ、私がレオン殿下に話したことを知らない。これは使える。*

　ペンを置いた。

　部屋の外で、夜風が窓を揺らした。