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ご飯は大事（4）

「何をしている！」

　先ほど、会議で墓穴を掘った神官が駆けつけてきた。顔に「またお前か」と書いてある。

　彼は通信道具が起動していることに気がついたようだ。

　軽く咳払いをして、何があったのかと質問してきた。今までだったら、問答無用でカティを怒鳴りつけていただろう。

「こいつが悪いんでふ！」

　カティに殴られた神官は、口元を押さえた。口の中がおかしいのかもしれない。

「小間使いが、聖女の部屋の掃除を拒んだので、注意をしました。そこに通りかかった神官が、小間使いの肩を持ち、スラム育ちとあたしを馬鹿にし、暴力を振るおうとしたので返り討ちにしました」

　カティは冷静に答える。

「ふざけるな。クソ生意気な女め」

　女の小間使いは、座り込んだままの神官を支えながら、呟いた。身分的に、発言しにくいようだ。

「いい加減にしたまえ。下働きが職務放棄し、神官は暴言を吐くなど、許されないぞ」

　駆けつけた神官は、大神殿を意識して模範的な態度を示そうとしている。

「ど、どうされたのですか？　いつも貴方も言っているじゃないですか。特別な力があるというだけで、思い上がらせたらいけないと」

「そうですよ。何なら、『部屋のものを壊して、身の程を思い知らせてやれ』とおっしゃったじゃないですか？」

　神官も小間使いも梯子を外されて、慌てて余計なことを口走る。

「ごほん。まったく何を勘違いしているのかね。小間使いのくせに生意気なことを言うな。しっかりと聖女様方の部屋を掃き清めるのだ。

　お前は神官としての心構えがなっておらんな。基礎から学び直せ。いや、聖典を持って反省房に数日入っておけ」

「なんでですか？　今までは掃除しないことを褒めてくださって……」

「黙れ！」

　バシンと平手打ちの音が響いた。女の小間使いの体が、壁に叩きつけられる。

「ぼ、暴力はいけないと思います」

　カティに殴られた神官が、小間使いを庇った。

「……ねぇ。あたしは暴力が支配するスラムで生きてきた。神殿に来て、暴力はいけないって教わった。

　それに従おうとしたけど、あたしだけ世話されないし、相変わらずひもじいし、どうすればよかった？

　結局、暴力しかないじゃん」

　カティはやり場のない怒りを、言葉にした。

　神官たちは誰も答えない。

　通信道具から声が聞こえた。

「神からの試練です」

　殴られた神官と小間使いは、ただの箱だと思っていたので、飛び上がった。

「夜会できっかけがなかったら、あたしは今でも暴力を振るわれてたよ。こいつらはあたしが反撃しなければ、やり続けるつもりだった。

『神』なんて、役立たずだね？」

「神と神殿の組織運営は、分けて考えなければいけません」

「屁理屈だ。恵まれた人たちは理想を語って、気持ちいいんだろうね。そんなの、ただのお遊びにしか思えない！　どうしてスラムにいる人間は救われないの？　どうして、こいつらを野放しにしているの？」

　カティは叫んだ。

「神を信じる者は、信じることで利益を得る人たちじゃん。あたしは信じてもいいことがなかった」

「それでも、あなたは侯爵家に出会い、われわれ本部に助けを求めることができました。その幸運を、他の人にも分け与えるのです」

「間に合わなかった子たちが、それで納得すると思うの？　神殿がこんな腐敗してなかったら助かった命もあるんだよ？」

「我々は不完全な人間です。聖女といえど、全ての人を救うことはできないでしょう。できる範囲で、最善を尽くすのです」

「こんなに敵意を向けられて暮らすの、嫌だよぉ」

　カティは泣きべそをかいた。侯爵家で安心して暮らせることを知ってしまったから、もう耐えられないと思った。

　本部の神官は、こちらの神官に厳重注意を促して、話をまとめた。

「聖女カティ、調子に乗るなよ」

　通信を切った途端、神官が青筋を立てて、脅し文句を吐いた。

　環境が変わるかもしれないを期待したカティだったが、現実を叩きつけられた。

「本部の神官に平謝りしていたくせに、反省もしていないのかよ。

　調子に乗るなって？　はは。それはこっちの台詞だ。替えのきく神官と、聖女。どちらが神殿に必要か、質問してみれば？」

　カティは捨て台詞を吐き、通信道具を奪われないように急いで部屋の扉を閉めた。

　しばらく扉を叩いたり、蹴ったりする音が聞こえていたが、カティは耳を塞いで無視を貫いた。自分の方が強いとわかっているのに、心臓がばくばくと大きな音を立てた。

　その夜、通信道具を抱えて、カティは侯爵家へ逃げ帰った。

「……寝首をかかれそうだから、逃げてきた」

　侯爵家も王家も、今後の段取りが狂うと、頭を抱えることになった。カティが神殿の内部にいる状態で改革に協力するつもりが、これでは全面対決になりかねない。

　ルドルフは自分の名誉回復が関わっているので、慌てて侯爵邸を訪れた。

「君は結界が張れるんだから、もう少し我慢できないかな？　食事は差し入れるから。護衛もねじ込もう。君が神殿にいてくれたら、それだけ改革が早く進められるんだよ」

　ルドルフは王族らしく、説得の形でやんわりと命じた。

　カティは眉を寄せ、口を開け閉めする。言い返したいが、上手く言葉が見つからない。自分がわがままなのだろうか、と不安になっていく。

「ルドルフ、あなただけはそれを言う資格がありませんわ」

　クララが冷たく言い放った。

　そう、婚約を勝手に破棄しようとしたルドルフには――

「あ！　……すまない」

「人は、簡単には変われないんだね」

　カティが、ぽつりと言った。

「……王子様も。あたしも」

「いいえ」

　クララはカティの手を取り、優しく語りかける。

「小さくても一歩踏み出したのです」

　クララはちらりとルドルフに目をやり、淑女の笑みを浮かべた。

「わたくしも簡単に見限るのをやめて、一旦保留にしましたし――」

「……保留？」

　ルドルフは許されたわけではなく、試されていると知り、肩を振るわせた。

一旦、ここで完結とします。

続きを書きたい気持ちもあるのですが、カティを「キャラぶれ」しないようにコントロールするのが、思った以上に難しかった……。

難産の作品ですが、楽しんでいただけたら嬉しいです。