AIと打つ、その次の一手

第一話 その次の席

会場は静かだった。

　静か、というより、音を飲み込んでいる感じがした。

　人はいる。椅子が引かれる音も、盤の横で記録用端末を操作する音も、遠くではしている。けれど登棋戦の予選会場には、それらをひとつにまとめて薄くする膜みたいなものがあった。

　朝倉湊は、対局席の札をもう一度見た。

　名前は間違っていない。段位も、所属も、記載ミスはない。見なくても分かっていることを確かめたのは、それ以外に視線の置き場がなかったからだ。

　十六歳、新初段。

　悪くはない、と思う。少なくとも、自分よりずっと下だと見られる場所ではない。けれど、胸を張れるほどでもなかった。

　盤の向こうには、まだ誰も座っていない。

　そのさらに向こう、二台の専用機が盤面をはさんで無言で待機している。先手AIと後手AI。大会貸与の同一仕様。条件は全員同じ。そこに差はない。

　差が出るのは、その次だ。

　先手AIが打つ。後手AIが打つ。

　そのあとで、先手人間の番が来る。さらに後手人間が続く。

　誰にも評価値は見えない。勝率も候補手も見えない。ただ、そこに実際に置かれた石だけが残る。

　湊は、そのルールを初めて聞いたとき、残酷だと思った。

　AIがどんな理由でそこへ置いたのかは分からない。止めることもできない。ただ、そのあとを人間が引き受ける。

　うまくいくときは、それでいい。

　局面が前へ進む。自分も打てる。流れに遅れずに済む。

　嫌なのは、そうではない盤だ。

　受付を終えた棋士たちが、少しずつ席についていく。

　年齢の近い者もいれば、そうでない者もいる。登棋戦は若手限定だが、その若手の中にある差は、段位の数字よりずっと見えやすいことがある。迷いなく座る者。対局前なのに、もう盤の温度を自分のものにしている者。

　東雲朔がその一人だった。

　少し離れた席に座った十九歳の五段は、特別な動作を何もしない。ただ椅子を引いて、記録端末の位置を確かめて、盤を見る。たったそれだけのことで、そこがもう東雲の対局席になってしまう。周囲の空気まで、その人間に合わせて整う感じがあった。

　湊は視線を逸らした。

　見ていると、自分の呼吸まで浅くなる。

「また逃げた」

　声は、真横から来た。

　振り向かなくても分かった。

　藍原紗英だった。

「逃げてない」

「見て、すぐ外した」

「別に」

「別に、で済むなら楽でいいね」

　それだけ言って、紗英は湊の隣の空いた席に手をかけた。

　今日はその席ではない。対局表を見れば分かることなのに、わざわざそこに立つ。

　湊はやっと彼女を見た。

　細い。けれど細いだけではない。立っているだけで、次にどこへ踏み込むか決めている人間の重心をしていた。

「東雲さん見てたでしょ」

「見てない」

「嘘」

「……少し」

「少しじゃない」

　紗英は小さく笑った。

　笑っているのに、許している感じはしない。

「湊ってさ、強い人を見ると、すぐ自分の石を小さくするよね」

「そんなことない」

「ある」

「ない」

「ある。盤の上でも」

　言い返そうとして、言葉が止まった。

　盤の上でも、と言われると、止まる。

　自覚があるからだ。

　湊は、嫌な流れが来るのは分かる。

　このまま打てば薄くなる、とか、この石は息が苦しい、とか、そういうことは見える。けれど見えるだけだった。その先で、じゃあ何を欲しがるのかが、自分でも曖昧なままのことが多い。

　だから、強い相手の前では余計にそうなる。

　失敗しないように打つ。壊れないように打つ。

　盤を取りにいくのではなく、崩れないための手を選ぶ。

　紗英は、それをずっと見抜いている。

「今日は予選一回戦だよ」

　彼女は言った。

「分かってる」

「勝っても負けてもいいけど」

「よくないだろ」

「勝敗の話じゃなくて」

　そこで紗英はいったん言葉を切った。

　会場の前方で、開始時刻を告げるアナウンスが入る。空気が一段だけ張る。

「一手くらい、自分で欲しがりなよ」

　それだけ残して、紗英は自分の席へ向かった。

　湊は返事ができなかった。

　開始の合図とともに、対局室の時間が動き出す。

　着席。確認。盤面の初期設定。記録端末の同期。

　向かいの席には、二つ年上の二段がいた。落ち着いた顔をしている。こちらを見ても、必要以上の感情を乗せてこない。

　そして、先手AIが最初の一手を置いた。

　右上だった。

　黒石が交点に触れる、ごく小さな音。

　その音だけで、盤が急に現実になる。

　後手AIが応じる。

　それを見て、湊はわずかに喉の奥が乾くのを感じた。

　嫌な形、というほどではない。

　まだ早い。たった二手だ。なのに、盤面の呼吸が自分より先に進んでいく感じがした。

　先手人間、朝倉湊。

　表示が出る。

　湊は盤を見た。

　右上。そこから右辺へ伸びていきそうな気配。まだ何も決まっていないのに、何かが先に始まっている。

　嫌だ、と思う。

　置いていかれる形だった。

　自分が打つ前に、盤の会話が先へ進んでしまいそうな並び。受けそこなえば、息が浅くなる。

　なら、どこがいい。

　嫌なのは分かる。

　じゃあ、どうしたい。

　指先が止まる。

　欲しい形が、まだ出てこない。

　そのとき、不意に紗英の言葉がよぎった。

　一手くらい、自分で欲しがりなよ。

　湊は盤の右側を見た。

　角を固め切る手ではない。すぐに安全になる手でもない。けれど、次に相手の形を窮屈にして、自分の呼吸を一つ残せる場所があった。

　そこへ置く。

　石が盤に触れた瞬間、正しかったとは思えなかった。

　ただ、さっきまでより少しだけ、自分の手として置いた感じがあった。

　相手が盤を見直す。

　ほんのわずかだったが、その沈黙が湊には救いだった。

　盤の上で、初めて相手に考えさせた。

　そう思えたからだ。

　まだ何も始まっていない。

　たった序盤の一手だ。勝てるかどうかにも、たぶん直結しない。

　それでも湊は、さっきより少しだけ深く息を吸えた。

　会場の静けさは変わらない。

　東雲の席も、遠くで変わらず整っている。

　紗英が今どんな顔で打っているかは見えない。

　けれど盤だけは、さっきより少し、自分のものだった。