番外編 ―蒼穹の果て―
第11話
風が、機体を震わせる。
鹿児島の夜明け前の空は、まだ薄く群青に染まっていた。
千寿は深く息を吸い込んだ。
湿った空気が肺の奥まで沁みわたり、生きている実感をくれた。
同時に、それが間もなく終わりを迎えることをも告げていた。
彼は静かに「桜花」のコックピットへと足を運ぶ。
艤装された母機の懐に抱かれるように、機体はじっと待っている。
整備兵たちが敬礼し、彼も静かに応えた。
言葉はいらない。
ここにいる全員の胸に、覚悟と願い、そして別れの想いが満ちていた。
コックピットに乗り込むと、視界の端で一羽の白鷺が羽ばたいた。
風に乗り、自由に空を裂くその姿が、彼の瞼に鮮やかに焼き付いた。
「……茜」
呟く声は、風にかき消された。
懐からそっと取り出したのは、あの日彼女が手渡してくれた、小さな刺繍の和布。
「千寿さんが、空でひとりぼっちにならないように」
彼女の笑顔が、鮮明に胸に浮かぶ。
機体はゆっくりと滑走路を滑り、母機が離陸し、千寿を抱いたまま雲の間へと駆け上がる。
指令が響いた。
敵の巡洋艦が目前に迫っている。
「千寿少尉、投下準備、よし」
深呼吸。
彼は胸の奥で茜に語りかけた。
『生きて。どうか、長く、生きていて』
照準が、敵の艦影に定まる。
それは朝陽を浴びて、ゆらゆらと揺れていた。
母機が一瞬機首を上げると、重力が身体を浮かせた。
機体が切り離され、「桜花」は蒼穹を駆ける——ただひとり。
空は敵機で溢れ、高射砲の砲火が耳を裂く。
震動が骨まで届き、機体は炎に包まれた。
それでも彼は静かに前を見据えていた。
「……ありがとう、茜」
彼の瞳に映るのは、敵巡洋艦の甲板。
無数の命、未来を乗せたその艦影。
目を閉じた刹那、頬を撫でる風。
それはあの夏の日と同じ、優しい風だった。
そして。
空に白い光が咲いた。
彼は、名もなき青年ではなかった。
敵巡洋艦に戦果をもたらした、特攻搭乗員として名を刻んだのだ。
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その夜。
神栖の空に、一筋の流れ星が落ちたと、人々は静かに語り継いだ。
茜は小さな灯火のもとで日記帳を綴っていた。
机の上で、彼女の胸に寄り添う布がそっと揺れる。
そして、静かに空を見上げる。
「……また、会えるよね。夕暮れの空で」
優しい微笑みが頬を染めた。
彼女は知らなかった。
その日、千寿が最後に見たのは、雲ひとつない蒼空と、心の中の彼女の笑顔だったことを。
