【完結】生贄姫と異国の王子

四の章・雷神

　みしみしと月日は過ぎた。

　秋が過ぎ、冬が死に、春が息絶え、再びの忌まわしい夏が来る。

　忠《ただ》白《しろ》は大祭の訪れを、何より恐ろしく思っていた。出来ることなら、こんな狂った街を逃れて、かなめとふたりで生きていきたい。

　あの夜以来、忠白にとっては誰も彼もが憎く思えた。愛しいかなめの苦しみの上にあぐらをかき、当然のように『幸せ』をむさぼる街の者……、

　――そうして、彼らの与える食物で命をつなぐ己のことも、殺したいくらい憎かった。かなめとふたり、こんな狂った街を抜け出し、何をしても良い、ふたりでち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)生きていきたい。

　けれど、かなめはいくら『逃げよう』と言っても、首をたてには振らなかった。どれだけ優しい性根なのか、彼女は『恩がある』と応えては、淋しそうに少し微《わ》笑《ら》ってみせるのだ。

　日々は無情に過ぎてゆき、大祭を明日にひかえた月の晩。

　忠白は茶をのせた盆を持ち、かなめの部屋の前に来た。『逃げよう』と、もう一度説得するつもりもあった。

（かなめ様……）

　愛しい名前を口にしかけて、忠白はふ(・)っ(・)と息を呑む。部屋の内から、荒い息づかいが聞こえる。忠白はそっとふすまに手をかけて、中の様子をのぞきこむ。

　……かなめが、がたがたと震えていた。ひたいに脂汗を浮かべ、何ごとかしきりにつぶやいている。

「恐い……怖い……痛い……こわい……っ！！」

　忠白は言葉を失った。

　――そうだ。彼女は優しいが故に、もろいのだ。人々の笑顔、柔《やわ》い言葉、その裏にひそむ『逃げるな』『我らのために毎年死ね』という呪い。その全てが鎖となって、かなめの心身をがんじがらめに縛っていたのだ。

「かなめ様……っ！」

　忠白が部屋の中に駆けこんで、少女の体を抱きすくめた。泣きながらすがりつく恋人に、忠白はまっすぐな声音で言いかける。

「逃げましょう、かなめ様。もう良い、もう良いのです。どのみちあなたはもう生贄にはなれません。あなたは……」

　ふと言いよどんだ異国の王子が、甘いものの混じった声でささやいた。

「あなたは、『処《おと》女《め》』ではないのですから……」

　しゃくり上げた竜の子が、泣きながら笑ってうなずいた。――夏の月の濡れたように光る夜、ふたりは再び、ひとつになった。

　千度目の大祭がやって来た。

　死に装束を身につけた竜の子は、今年はいっそう凛として見えた。着物の胸もとへ短刀《さすが》をしのばせた忠白が、人波の中から祭《さい》壇《だん》の恋人を見つめている。

『大《おお》御《み》神《かみ》様、雷《らい》神《じん》様、お二方に今年の生贄をお捧げ申す！！』

　兵たちが声をそろえて叫ぶ。銀の刃を振り上げた兵のひとりから、かなめが狐《きつね》の姫のごとく、すばやく剣を奪い盗る。

「なっ……っ！？」

　予想もしていなかった展開に、兵も見物もどよめいた。

　刃が踊る、血が奔《はし》る。竜の子は赤い瞳をぎらつかせ、物も言わずに兵たちを撫《な》で斬りに斬り伏せる。

「ご乱心だ、生贄姫のご乱心だぁああっっ！！」

　人垣がわ(・)っ(・)と崩れて惑う。忠白も人波に短刀を抜き、手当たりしだいに斬りつける。

　――忌まわしい船の中とは違う。今は無理やり嗅《か》がされた薬も、嬲《なぶ》られ尽くした体もない。大祭に浮かれ騒いでいた民衆を害するのは、紙を切るより簡単だった。

「かなめ！！」

　初めて呼び捨てで名を呼んで、忠白がかなめの血に濡れた手をつかむ。逃げようとするふたりを追って、血気盛んな者たちが数にまかせて押し寄せる。その内のひとりの手のひらが、かなめの袖をつかんでがむしゃらにぐ(・)い(・)と引き寄せる。

（駄目か――！！）

　ふたりがもみくちゃに抱き合いながら、死ぬる想いで目を閉じる。その刹那、白い閃光が音もなく青い空を灼く。

　カッ……ガカカッッ！！！

　あまりにも唐突な雷が、暴雨のようにがつがつと街に突き刺さる。白く白く街の人々の目を灼いて、地を焦がし家々を燃え上がらせて暴れ狂う。

「たたりだ、雷神様のたたりだぁあーーっ！！」

「生贄を、生贄姫を殺せぇえええぇーーっ！！」

　その声に呼応するように、一際大きな雷が叫んだ者の身を灼いた。隙をついて逃げようとしたふたりの目の前、真《ま》白《しろ》く電撃が奔《はし》る。体を貫く衝撃に、目がくらむ、意識が消えかける。

（こうして死んだら、あの世ではずっと一緒にいられるだろうか……）

　もろともに甘く切ない想いを抱き、ふたりは深く目を閉じた。……

「……起きろ。起きてくれ、ふたりとも」

　美しい声が耳をくすぐる。ふたりがゆっくり目を開けると、目の前に綺麗な乙女がしゃがんでいた。

（かなめに、似ている――）

　忠白は内心でつぶやいた。本当にその乙女、髪は白銀でつやつやと長く、目は赤く、かなめが成長すればこんな風になるだろうと思わせた。

「あなたは……？」

　かなめが問いつつ、きょろりとあたりへ目をやった。どうやら室内のようだ。つるりと弧《こ》を描《か》く壁の形は、卵の内部を想像させる。乙女は微笑し、泣きそうに赤い瞳を潤ませた。

「わらわは雷神にして竜神、名はな(・)つ(・)め(・)。かなめ、お前の母親じゃ」

『え……えぇえっっ！？』

　思わず声を上げたふたりに、なつめがくすぐったそうに微《わ》笑《ら》う。ひらりと赤い袖を振り、濃紺の帯を揺らして立ち上がる。

「ここは天《あま》つ国《くに》、お前たちを害そうとする者はない。茶でも飲もう。――そうしてわらわの懺《ざん》悔《げ》話《ばなし》を、どうかゆるりと聞いてくれ」

　雷神は、思っていたよりずっと柔らかな声と言葉で、むくげの花を思わすような笑顔を見せた。