【完結】生贄姫と異国の王子

二の章・レグルス

　新しい日々が始まった。

　忠《ただ》白《しろ》の主人、かなめは穏やかで優しい少女だった。己の出自を何ひとつ語らぬ忠白に、友人のように接してくれた。ただ、初めて逢った時の言葉通り、かなめも己のことを何も語ってはくれなかった。

「あの方は、いったいどういう方なのです？」

　板についた綺麗な敬語で問いかけても、宮の誰ひとり、はっきり答えてはくれなかった。かなめに口止めされているらしい。忠白がひとつ知ったのは、皆がかなめを呼ぶ時の『竜《たつ》子《こ》様』という言葉。

（竜子……『竜の子』という意味らしい。いったい、どういうことだろう？）

　何度本人に問いかけても、少女は思わせぶりな微笑で応《こた》えるだけだ。そんな毎日をくり返し、穏やかに日々は過ぎてゆく。

　気づけば年が明け、春が過ぎ、夏が訪れた。忠白が『ひのもと』というこの国へ来て、もうじき一年が経とうとしている。

　どうやら宮のある街には、夏の半ばに大きな祭りがあるらしい。祭りの主役らしいかなめが、舞の練習や何かに毎日かり出されるのを、忠白はもやついた思いで眺めていた。

（僕は何も知らないんだ。かなめ様のこと、『竜子様』のこと）

　知りたい――。

　その思いは、日に日に大きくなっていった。今はもう、忌まわしい過去の話と引きかえにも、少女の正体を知りたかった。それほど忠白の胸の内《うち》で、かなめの存在は日ましに大きくなっていた。

　ある昼下がり、部屋にふたりきりの頃合いを見はからい、忠白はかなめにこう告げた。

「レグルスです」

「……ん？」

「僕の真《ま》名《な》は、レグルスです。レグルス＝レヴァリタキァ＝レィスカルス」

　いきなりの告白に、少女はきょとんとした顔をした。それから静かに笑みを浮かべて、茶化すように言い返す。

「ほぅ？　ずいぶんと難しい名だ。何かの呪文か、異国の王子の名のようだのぅ」

「ええ、その通りです。自分は、異国の王子でした」

　少女がふうっと真顔になって、それから淋しげに微笑んだ。ついとレグルスに背を向けて、くしを手にとり王子に渡す。

「髪を梳《す》いてくれ。レグルス？　だったか……」

「忠白でかまいません。忠白が良いのです」

「……そうか。ならば、忠白。改めて言う、髪をすいてくれ」

「喜んで」

　さらり、さらり。

　指に触れる感触まで美しい髪を、静かな手つきですきながら。忠白は、昔の悲劇《はなし》を打ち明けた。

「僕は、小国の王子でした。先祖代々『王の家系』で、父は少し気の小さいところもありましたが、穏やかな良い王でした。母は優しく、僕は一人子でしたが、可愛がられて育ちました」

「それで、その後どうしたのだ」

「……クーデターが、あったんです。父の側近が父を裏切り、王位に就こうとしたんです。父は、殺され、母は犯され、僕は玩《がん》具《ぐ》奴《ど》隷《れい》として、売られて船に乗せられました」

　かなめが、ふうっと大きく息をついた。つっと後ろを振り向いて、忠白の顔をじっと見つめる。忠白はそっと己の胸もとへ手をかけて、静かな手つきで着物をはだけた。

　――薄い胸には、一年前の傷《きず》痕《あと》が、消えかけながらも刻まれている。

「……船にいた者は、愚かじゃな。『売り物』を『傷物』にするとはな」

　あえて他《ひ》人《と》事《ごと》のようにつぶやくかなめに、忠白は力なく微笑んだ。

「船の中には、『魔女の膏《こう》薬《やく》』がありましたから」

「魔女の膏薬？」

「体に塗ると、丸一日の死ぬほどの痛みと引きかえに、どんな傷も消えるのです。それがあるから何をしても良いんだと、僕は毎日いろいろな……」

　ぐっと言葉に詰まる王子に、かなめは自分が傷つけられたような表《か》情《お》になり、ぎゅっと一瞬目をつぶる。……忠白の胸もとに手を伸ばしかけ、ふとためらって問いかける。

「『死にたい』とは、思わなんだか」

「……思いました。けれど、いまわの際の父の言葉が、それを許してはくれませんでした」

「何と？」

「『生きろ』と」

　今度は忠白が、大きく息を吐く番だった。さっきとは反対に、かなめの息を呑む音がした。

　……異国の王子は、はだけた胸を静かにしまい、またかなめの髪へ手をかける。そうしてさらさらと少女の髪をすきながら、ぽつぽつ言葉を重ねていった。

「父は、『生きろ』と言ったんです。『私は死ぬが、お前たちは生きろ。生き抜いて、いつかもう一度、本当に幸せになってくれ』と。ひどい呪いの言葉でした。そのために母は敵に犯され、娼婦同然に辱《はずかし》められ、僕は……奴隷として、売られたんですから」

　かなめがふっと黙りこむ。忠白はすうすうと白銀の髪をすきながら、感情を押し殺した、ひ(・)ら(・)た(・)い(・)声で話し続ける。

「その後で、船は嵐に遭《あ》いました。それは本当にひどい嵐で、僕も海に投げ出されて……でも僕は、心から嬉しかったんです。（これで死んだら、父《とう》様《さま》も許してくださるだろう）と……けれど結局は僕だけ助かって、この街の浜辺に打ち上げられました」

　忠白が、ほおにお(・)ぼ(・)ろ(・)な笑みを浮かべた。すがるように少女の髪にくしを入れ、かすかな声でささやいた。

「僕には、分かりません。父は確かに気の小さい人でしたが、王にふさわしくないほど、その器が小さかったか……その後母がどうなったのかも、僕には分からないんです」

　すっと髪をすき終えた手が、甘えるそぶりでかなめの幼い頭を撫《な》ぜた。ゆっくり忠白を見上げた『竜子様』が、赤いくちびるをまるく開いて問いかける。

「そなた、歳はいくつになる」

「……歳……？　今年の秋で、十五になります」

（かなめ様は？）

　吐息混じりに問い返すと、かなめは思わせぶりに微笑した。

「いくつに見える？」

「……僕と同じくらいと、お見受けします」

　かなめの微笑が大きくなる。はぐらかすような笑みを浮かべて黙っている少女の心は、分からない。忠白は甘くなじるような口ぶりで、幼い少女に訊ねかける。

「かなめ様、僕は僕の過去《はなし》をしました。あなた様もご自分のお話をなすってください」

「……もうじき分かる。祭りまであと十日もない。この街の大いなる祭りの日に、何もかもその身に染みて分かろうて」

　しみじみと告げた『竜子様』は、たたみに置かれたくしを手にとり、優しい声で王子に告げた。

「ありがとう。お返しに、今度は我がお前の髪をすいてやる。後ろを向け、忠白」

「え……、でも……っ」

「良いから、後ろを向けというに」

　ぽんぽんと肩を叩いて後ろを向かせ、かなめが忠白の黄《こ》金《がね》の髪をすいてやる。自国に住まうていた時よりは少しぱさついてしまった髪を、ていねいに、ていねいにすいてやる。

　柔《やわ》い手つきに、母を想い。忠白の青い瞳から、ひとつぶ、ふたつぶ、涙がこぼれた。そのことに気づいていながら何も言わずに、かなめは髪をすき続けた。愛しい恋人にそうするように、まるい手つきですき続けた。

　……ひんやり涼しい宮の奥にも染み入るように、じわじわと蝉《せみ》が鳴いていた。